弱小野球部の名誉挽回

第373話

　灰田が捕球して、黙り込む。

(また初球打ちだ……俺のストレートが四回戦で通用してないのか……？)

　灰田が黙り込んで、恐る恐るハインを見る。

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「白石高校―――八番―――」

　八番打者が打席に立つ。

　灰田の心臓が高鳴っていく―――。

(俺の楽観的な甘さがここで見事に出ているじゃねぇか―――考えてみれば甘かった)

　灰田が構えるのを僅かに遅らせる。

　悪い方向に灰田が考えていく。

(俺がブランク持ちなだけじゃない。高校野球の四回戦だぞ？　相手が強いに決まってるじゃねーか―――)

　ハインがサインを送る。

(マウンドに逃げ場はない、そんなこと解ってるさ。それでも投げろって言うのかよ？)

　灰田がハインをジッと見る。

　二塁の速水がリードを取っていく。

　灰田の鼓動が高鳴る。

　ベンチの中野監督が灰田をジッと見る。

(可哀そうだが、ここを乗り越えないようでは甲子園はおろか―――この先も騙し騙し使っても投手として通用しない―――朋也様、今後化けるかどうかの私からの課題だ)

　ハインがサインを終えて、ミットを動かす。

　灰田が苦しそうな表情で投球モーションに入る。

　投げ終えた後に―――速水が二塁から走る。

　早めの速球が外角真ん中に飛んでいく。

　球速は指定した通りだが、ハインの指定したコースよりも高い場所だった―――。

(早いけど、このコースは打てる！　ここっ！)

　―――打者がスイングする。

　バットの軸上にボールが当たる。

　カキンッという金属音と共にボールが一、二塁間に飛んでいく。

　松渡が走って、飛び込む。

「―――はじめん！」

　ベンチの陸雄が声を上げる。

　ボールが地面に落ちる寸前の場所―――。

　セカンドの松渡が倒れ込むようにグローブでボールを捕える。

「―――アウト！」

　審判が宣言する。

　松渡がグローブのボールをそのまま上に上げるように飛ばす。

　ショートの紫崎が浮いたボールを素手で捕る。

　慌てた速水は二塁に戻る。

　紫崎が二塁を踏む。

「―――セーフ！」

　塁審が宣言する。

　灰田がホッとする。

　紫崎が灰田に送球する。

　灰田が捕球して、松渡を心配そうに見る。

「はじめん！　大丈夫か？」

　灰田が声をかける。

「全然大丈夫だよ～。灰田～、ツーアウトだからこのイニングは僕たちの援護も含めて投げちゃって～！」

　セカンドの松渡がそう言いながら、立ち上がる。

「……あ、ああっ……わかったぜ」

　灰田がボールを握っているのに握力を感じない感覚に襲われる。

「何だ？　これ？　俺なんで平気な顔してるんだ？　また打たれたのに……何に慣れちまってるんだ？」

　灰田が汗をダラダラっと流していく。