弱小野球部の名誉挽回

第332話

　試合場の外―――。

　大森高校のメンバーはバス前で集まる。

　隣に千羽鶴を灰田に渡した淳爛高等学校がいた。

　真伊已と張元が大森高校側に移動する。

　中野監督が反省点を言う前に押し黙る。

　張元がハインの前に立つ。

「ハインきゅん！　俺っち達の負けだ―――だけど、君が好きだぁ！　キス……いえ、付き合ってください！」

　張元が帽子を脱いで、深く頭を下げる。

「ノー！」

　ハインがコンマ一秒で断る。

「う、うわああああん！　野球と彼女！　二つとも負けちまったぁー！」

　張元が泣きながら―――別の意味で泣く淳爛高等学校野球部に戻っていく。

　陸雄があっけにとられる。

「なんなんだ―――あいつ？」

「次の試合頑張ってください、ね。また来年―――」

　真伊已が松渡に声をかける。

　陸雄がムッとする。

(何だよ？　俺が中継ぎで投げたのに―――ちぇ！)

「僕、来年は野球部にいないんですよ～」

　松渡の言葉に真伊已が黙り込む。

　追求せずに会話を続ける。

「―――それは残念、です」

「はじめん、帰ろうぜ。中野監督に怒られるぞ？」

　陸雄が松渡と隣で肩を並べる。

　真伊已が陸雄に手を出す。

「なんだよ？　お情けの握手なら―――別にしなくても―――」

「―――しませんよ」

「はぁ！　あんだけ試合したのに？　断られても普通するとこだろ？」

　陸雄がカッとする。

「陸雄～。無茶苦茶なこと言ってるよ～？」

　松渡の突っ込みの中で―――真伊已が差し出した手を開く。

　アクセサリーが手のひらにあった。

「これを……どうぞ」

「―――へっ？」

　真伊已の言葉に陸雄がキョトンとする。

「良いアクセサリーですね～！」

　隣の松渡が嬉しそうに見る。

「―――ハンドメイドです」

「ええっ～！　凄いな～。野球以外でも手先器用なんですね～」

　赤の石を基調としたアクセサリーを陸雄が受け取る。

「あ、ありがとう…………ございます？」

「なんで疑問形なんですか？」

　真伊已がやや怒り気味に陸雄に答える。

　陸雄が照れながら、アクセサリーを握る。

「いや、意外だったので―――悪いけど、このペンダントは幼馴染にプレゼントします」

「―――陸雄さん」

「はい、なんですか？」

　陸雄が完全に真伊已に飲まれた状態で答える。

「俺にあれだけ打たれるようじゃ―――ピッチャーとして厳しいですよ」

　真伊已がつぶらな瞳で真っ直ぐに見て、そう言った。

「ううっ……！　―――精進します」

　今回の試合を思い出したのか―――陸雄が考え込む。

(確かに打たれてたけど―――他の打者にも打たれてたよな？　はじめん居なきゃ負けてたかも？　いや、灰田がいたから途中から結構投げれたし―――実際はどうなんだろ？　う～ん？)

　考え込む陸雄に―――真伊已が続けて声をかける

「甲子園の試合にマウンドで映ってることを願います」

「へっ？　あ、ああ！　はいっ！　もちろんっすよ！」

　真伊已が言った言葉に―――陸雄が驚く。

　―――甲子園。

　その言葉で陸雄が何とも言えない表情をする。

「勝ったのはあなたですよ？　なんて顔してるんですか？」

　真伊已の言葉で陸雄が調子を取り戻す。

「お、おう！　俺が甲子園行ったら、グリーンピースは食べるようになっておけよ！」

「ダメなものはダメです。打たれるコースに投げるようなものですから―――」

　真伊已がはっきりとそう言った。

「そんなこと誇らしげに言い切るなよ……」

「陸雄～。僕も最後アウトとはいえ―――打たれてたから、気にしない方が良いよ～」

　松渡がそう言って、陸雄の肩を叩く。

「―――それでは」

　真伊已が背中を向けて、歩く。

「…………」

　陸雄が色々思うところがあるのか―――今日の試合の内容を思い浮かべる。

「ああ、陸雄さん―――最後に―――」

　真伊已が流し目で振りかえって―――人差し指を斜め上に指す。

「―――俺これでも人を見る目はあるんですよ。あの夜炊きつけたかいがったありました。甲子園―――楽しみにしてますよ」

「―――ッ！？」

　陸雄がそれにビックリする。

　真伊已は反応を見ずに―――メンバーの集まるバス前に走っていく。

「あの夜～？　陸雄、面識あったの～？　聞かせてよ～」

　松渡が首を傾げて、陸雄を見る。

「いえ、特に語りたくないが―――今日になって食えない人だと思ったよ！」

　陸雄がアクセサリーを握る。　

「―――ったく！　これはこれで良い思い出になりそうだぜ。大事にすっかぁ！　行こうぜ、はじめん。四回戦の相手に向けて―――練習するぜ！」

「そだね～。行こうか～！」

　夏の日差しを浴びながら、バス前に走っていく。

※

「―――おしゃべりも結構だが、バスでの遅刻はダメだ。お前達―――放課後にハインと朋也様と一緒にグラウンド追加で三週だぞ」

　中野監督の怒りの言葉で―――陸雄と松渡がガックリとしつつも―――笑う。

(乾―――またひとつ―――勝ったぜ！　待ってろよ！　その先の甲子園行くからな！　……甲子園……ここから近いけれど―――なんだか遠くに感じる―――)

　甲子園のぼんやりとしたイメージの中で、陸雄はバスに乗る。