弱小野球部の名誉挽回

第307話

「―――両校グラウンド整備の時間です」

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

　錦が立ち上がると控えの二年達が止めに入る。

「錦さん。今回も俺らだけでやりますから―――」

　そう言って、駒島と大城以外の二年達がトンボを貰いにグラウンドに出ていく。

　淳爛高等学校のメンバーも何名かトンボを取りに―――グラウンド整備を始めようとしていた。

「お前達―――風が途中で止み始めるころだ。向こうも風により一部の変化球の影響を受けなくなる」

　ベンチの中野監督がメンバーに話す。

　メンバーは黙って聞く。

「優勢の時こそ劣勢の相手は冷静かつ必死になる。だからこそ―――こちらも今まで以上に冷静に対処するぞ」

「…………」

　メンバーが黙り込む。

　それぞれが真伊已のパームボールの攻略に考えているようだった。

「お前達―――野球は好きか？」

　中野監督の突然の言葉にメンバーが驚く。

「そりゃあ、好きだから野球してるし―――当り前じゃないですか？」

　陸雄がそう答える。

「岸田―――解ってないな。野球が本当に好きなのは勝つことだけじゃない。後悔の無いプレイをするということだ」

「―――後悔の無いプレイ？」

　陸雄がキョトンとする。

　中野監督が説明を続ける。

「あの時ああしておけば良かったというのは―――呪いのようなものでな。捨てるべき概念なんだ」

　その言葉に今日の試合でそういうことを言った何名かは考え込む。

「細かいミスばかり気にしては、野球本来の本質を見失う。好きなものが無意識に嫌いになっていくんだ。監督に怒られるから、チームに責められるから―――そんなことで野球しているわけじゃないだろう？」

　中野監督の言葉にメンバーの眼に光が宿る。

「好きだからこそ―――最高のプレイをするんだろう？　勝ちたいか？　勝ちたいのは仮定に付いてくるおまけのようなものだ。仮定の中で価値のあるプレイを積み上げろ。それが悔いのない最高のプレイに繋がり、反省を越えて、成長に繋がる」

　―――風が止む。

「チームワークと個々のプレイで最高の過程を積み上げろ。―――いいな？」

　グラウンド整備が終わり、試合が再開される。

　メンバーが守備道具を着け終える。

「よし、守備をしっかりとこなすんだぞ！　好きだからこそ―――今のお前達の最高のプレイを見せろ！　そうしたら本当に野球が好きになる」

「「はいっ！」」

　メンバーがベンチから出ていく。

「中野監督―――名演説です」

　古川がスコアブックを書く準備をして、話す。

「演説というよりも―――ただのアドバイスだ。あいつらが野球以外にも必要なものを試合で手に入れれば―――監督として本望だ」

　ベンチの松渡がジト目でニヤリとする。

(本当にいいチームになってるなぁ～。野球人生の最後の大会としても―――みんなは僕の記憶に生き続けるだろうなぁ～)

※

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「試合再開です―――六回の表―――淳爛高等学校の攻撃です。一番―――ショート―――張元君―――」

　守備位置に着いたメンバーが―――打席に入った張元を見る。

　左打席に張元が構える。

　事前にサインをしていたのか、ベンチを見ない。

「―――プレイ！」

　審判が宣言する。

「ハインきゅん！　俺っちは君に対して―――ライクユーじゃなくて、ラブユーなんだよ。氷のように冷たい君の目を愛で溶かしてあげるよ」

「…………」

　ハインが無視して、サインを送る。

　陸雄が頷く。

　セットポジションで投げ込む。

　指先からボールが離れる。

　外角高めにボールが飛んでいく。

　張元が見送る。

　ハインのミットにボールが収まる。

「―――ボール！」

　球審が宣言する。

　スコアボードに１３３キロの球速が表示される。

(早めの外角の誘い球を振ってこないか―――リクオ、次入れるぞ)

　ハインが返球する。