弱小野球部の名誉挽回

第302話

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「五回裏―――大森高校の攻撃です。一番―――キャッチャー、ハイン君」

　ハインが右打席に立つ。

　中野監督がサインを送る。

(ナカノ監督も同じ考えか―――)

　ハインがヘルメットに指を当てる。

　真伊已が構える。

(この強い風ではパームボールが制球も含めて、使えない。それに完全にパームボールが攻略された状況でもない)

　捕手がサインを送る。

(向こうも気づいている―――パームボールは温存していきますかね)

　真伊已が頷いて、セットポジションに入る。

　ハインがジッと観察する。

(マイノミの変化球は緩急付きのカーブ系のみ―――風の強さからクサいところにはボール球の確率が高い)

　指先からボールが離れる。

　外角の低めのやや内側にボールが飛んでいく。

(つまり―――捕手のリードは高い確率で―――)

　ハインがスイングする。

　打者手前でボールが右に曲がりながら落ちる。

(初球だけストレートを思わせえるカーブを投げ込む！)

　バットの軸にバールが当たる。

「―――ッ！　芯近くの軸に当ててきている！」

　真伊已が言葉を漏らす。

　ハインが打球を引っ張る。

　ボールは左中間に飛んでいく。

　ハインがバットを捨てて、一塁に走る。

　レフトとセンターの中間の位置にボールが落ちる。

　フェアになり、レフトがセカンドに中継する。

　セカンドが捕球した時には、一塁をハインが蹴った後だった。

　セカンドが無言でファーストに投げる。

「―――セーフ！」

　当然のように塁審が宣言する。

　蹴り終えたハインが一塁に戻っていく。

(次の打者のタカシなら、俺を二塁に進塁させてくれる)

　ハインはそう思い、塁を踏む。

「大森高校―――二番、ショート―――紫崎君―――」

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

　ファーストから既にボールを受け取った真伊已は構える。

　捕手がサインを送る。

「フッ、ハインや九衛と比べると俺はそれほど警戒されないか―――」

　紫崎がそう呟いて、構える。

　真伊已が頷いて、投球モーションに入る。

　指先からボールが離れる。

　外角低めにボールが飛んでいく。

　紫崎が早めにスイングする。

　バットの先端の下にボールがかすめる。

　そのまま捕手のミットにボールが収まる。

「―――ストライク！」

　球審が宣言する。

　スコアボードに１２９キロの球速が表示される。

「フッ、風の押し出しで球速が上がるから、早めに振ったつもりだが―――コースが風でズレるとはな」

　紫崎が構え直す。

(真伊已。こいつにストレートは効いている。この打席は速球中心で行こう！)

　捕手が返球する。

　真伊已が構えて、捕手のサインを見る。

(確かに紫崎相手にはそれがベターかもしれませんが、試したいことがあるので、一球だけ頼みます)

　真伊已が首を振る。

　捕手が意図が読めたのか、別のサインを出す。

　真伊已が頷いて、セットポジションに入る。

　紫崎がジッと見る。

　指先からボールが離れる。

　内角高めにボールが飛んでいく。

　紫崎が白線を超えないように後ろ足を下げる。

　打者手前でボールが右に曲がりながら落ちていく。

「フッ、そこは打ち上げるとでも思ったのか？」

　紫崎が早めにスイングする。

　バットの芯の近くにボールが当たる。

　真伊已のスローカーブを金属音と共に打ち抜く―――。

　ボールは右中間に飛んでいく。

　ハインが二塁に走る。

　紫崎がバットを捨てて、一塁に向かう。

　強風でボールが左にそれていく。

　ライトが捕る位置を外して、三歩奥にボールが落ちる。

　この瞬間―――フェアとなる。

　カバーに入ったセンターがボールを捕る。

　そのまま一塁に送球する。

　ハインは余裕を持って、二塁を踏む。

　塁を踏んだファーストが捕球体制に入る。

　捕球より前に紫崎が一塁を蹴り上げる。

「―――セーフ！」

　塁審が宣言する。

　ランナーが一、二塁になる。