弱小野球部の名誉挽回

第296話

　ネクストバッターサークルに相手の四番がアドバイスを送る。

「相手の投手はカーブ以外に早いスライダーとそれより遅めのスライダーを持っている。打てる速度だけに絞っていけ」

　四番の助言に五番打者が頷いて、打席に移動する。

　ハインからボールを受け取り、陸雄が空を見上げる。

　青空の中で大きな雲が映る。

(この雲だと大きいの打たれたら、白い雲で白球と同化して外野手がボール落とすかもな―――)

「仮に打たれても―――なるべく内野に打たせてやんねーとな」

　陸雄が空からキャッチャーボックスに視線を変える。

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「淳爛高等学校―――五番―――」

　五番打者が打席に立つ。

(リクオ―――ランナー二人でツーアウトとはいえ、まだクリンナップ打線だ。しっかり投げ込め)

　ハインがサインを送る。

　陸雄が頷く。

　相手の監督がサインを送り、五番打者が頷いて―――構える。

(キャプテンの助言を生かさないとな―――監督は一球待てと言ってるしな―――)

　陸雄がセットポジションで投げ込む。

　指先からボールが離れる。

　内角高めにボールが飛んでいく。

　打者のバットがピクッと動く。

　だが、振らずに見送る。

　ハインのミットにボールが収まる。

「―――ボール！」

　球審が宣言する。

　スコアボードに１２０キロの球速が表示される。

(ボール球だが、やけに遅いな。スライダーを初球から投げてこないのか？)

　五番打者がハインを見た後で、マウンドに視線を移す。

　ハインが返球する。

　陸雄がキャッチして、構える。

　ハインが素早くサインを出す。

　五番打者が構える。

　セットポジションで陸雄が投げ込む。

　指先からボールが離れる。

　外角の中央にボールが飛んでいく。

(同じ速度―――捉えた！)

　五番打者がスイングする。

　打者手前でボール半個分落ちる。

「チェンジアップ？　しまっ―――！」

　打者のバットの軸下にボールが当たる。

　セカンドライナーにボールが低く飛ぶ。

　九衛がかがんでグローブを前に出す。

　ボールがそのグローブの位置に捕球される。

「―――アウト！　チェンジ！」

　審判が宣言する。

　五番打者がセカンドライナーでアウトになる。

　九衛が陸雄に送球する。

「九衛―――サンキュ！　頼りになるぜ！」

　陸雄がそう言って、ボールをマウンドに置く。

「登板前のセカンドしてたチェリーとは違うんだよ！　チェリーとはなぁ！　がっはっはっ！」

「前言撤回―――お前マジでウザい。　ったく、次打ちに行くぞ！」

　陸雄達がベンチに戻っていく。

　四回表が１０対１１のまま無失点で終わる。

　大森高校の優勢だった。

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