弱小野球部の名誉挽回

第282話

　真伊已がキャッチして、ボールをマウンドに置く。

　二回裏がここで終わる。

　１０対９で大森高校の１点差の敗勢。

　淳爛高等学校のレギュラー達がベンチに戻っていく。

　張元が真伊已に声をかける。

「中々良いピッチングだったぜ」

「皮肉のつもりですか？　この俺がこのイニングで５点も取られたんですよ？」

　張元がハッと笑う。

「細かいことは良いんだよ！　俺っち達のチームが１点差で勝ってんだから気にすんなよー」

　真伊已がつぶらな瞳で不機嫌そうに張元を見る。

「張元さん―――この状況で危機感を感じてこそ一流に近づけるんですよ。―――対策を練らないと不味いですね」

「俺っちが点を取っていくから気楽に投げろや。図太く投げてこそ一流かもしれないぜ？」

　そのまま二人はベンチに戻っていく。

※

　三回の表が始まる前にウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「選手の交代をお知らせします。ピッチャー灰田君に代わって、セカンド岸田君。―――続いて、ポジションの交代です―――センターに灰田君。セカンドに九衛君が変わります―――」

　大森高校のベンチがグローブやミットを着けながら、準備をする。

「さーて、いよいよ俺の登板だな。ハイン。バッテリーとしての資質をこの試合で答えだしちまおうぜ！」

　陸雄が捕手のレガースを松渡に付けてもらっているハインに話す。

　捕手のヘルメットとマスクを着けたハインが答える。

「リリーフはハジメだ。七回まで投げるんだから、いつもより球速つけて大丈夫だ」

　中野監督が言っていたことをハインが答る。

「僕は二回だけ投げればいいし～。延長戦にならないように気を付けるだけだね～」

　松渡がハインのレガースを着け終わる。

　灰田が投手用のグローブから野手用のグローブに付け替える。

「投げた俺が言うのもなんだけど、肩作りしないで投げたから―――ブルペンが居たと居ないとじゃ大きく変わってたかもな」

　灰田の言葉にベンチの二年達が黙る。

「ブルペン無しで人数不足―――実戦で肩作りながら抑える。不条理つーか、投手ってきついんだな」

　灰田が言葉を続ける中で―――。

　陸雄が灰田の肩をポンッと叩く。

「気にすんな。灰田にはカーブとはじめん仕込みのナックルボールが次の試合から使えるようになるかもしれないし、お前ならそのくらいのハンデ余裕だろ」

　九衛も言葉を添える。

「チェリーの言うとおりだ。チンピラ野郎は今回の試合は残りのセンターと打席だけ集中しとけばいい」

「お前達。次のイニングが始まるんだ。しっかり守ってこい」

「「はいっ！」」

　中野監督の言葉にメンバーが声を上げて、ベンチから出ていく。

　陸雄が走る中でグローブを見る。

(真伊已に打席だけでなく。投手戦も勝ちいく―――。バッテリーの資質をここで見せてやるんだ！)

　そのまま陸雄がマウンドに着き、ボールを拾う。

　メンバーが守備位置についていく。

　陸雄がハインと軽い投球を終えた後に―――ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「三回の表を始めます―――淳爛高等学校の攻撃―――四番―――」

　四番打者が打席に入る。

　相手校の監督がサインを送り、四番打者が頷く。

　陸雄がボールを握って、考える。

(灰田からホームラン打った奴だぜ。ハイン―――どうする？)

　四番打者が構える。

(トモヤの投球で変化球慣れしていない。だが警戒はするだろう―――敢えてここは―――)

　ハインがサインを送る。

(そりゃまた思い切ったリードで―――打たれても文句言えんぞ。まぁ、投げるけどな―――)

　陸雄が頷いて、セットポジションで投げ込む。

　指先からボールが離れる。

(こいつの球はさっきの投手と同じ速度だな―――打てる！)

　四番打者がスイングする。

　真ん中やや低めにボールが真っ直ぐ飛んでいく。

　バットの芯付近にボールが当たる。

　カキンッという金属音と共にボールが投手の頭上を越える。

　四番打者がバットを捨てて、走る。

「トモヤ！　ふたつだ！」

　ハインが声を出す。

(わざと灰田と同じ速度で投げさせて―――しかも初球打ちさせてのにツーベースにさせる理由ってなんだ？)

　陸雄が後ろを振り向いて、そんなことを考える。

　フェンス下の緑色の壁にボールがぶつかり、バウンドしていく。

　センターの灰田が走って、そのボールを捕る。

　四番打者が既に一塁を蹴り終えて、二塁に走る。

「投手の時と同じ―――」

　灰田がテークバックする。

「―――野手ならではの遠投のストレートを投げ込む！」

　灰田の指先からボールが離れ、送球する。

　セカンドの九衛が塁を踏んで捕球体制に入る。

　四番打者がスライディングする。

　打者が塁を踏み終えた後に―――ボールがグローブに入る。

「―――セーフ！」

　塁審が宣言する。