弱小野球部の名誉挽回

第268話

(あの灰田という投手はストレートばかりですね。速球派にしては技巧派の松渡と陸雄と比べて、遅いし制球がやや悪い)

　星川が灰田に送球する中で、真伊已は考える。

(一体なぜ彼をマウンドにあげるんだ？　それに―――)

　真伊已は灰田をじっと見る。

(―――気のせいか、ストレートの速度と軌道がここにきて変わり始めている気がする。緩急にはバラツキがあるが……)

　そんな思惑の中で―――ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「淳爛高等学校―――二番―――」

　二番打者が打席に立つ。

　ボールを受け取った灰田がハインを見る。

(ハインの奴、なんか色んなコースにストレートを投げさせている気がするが、しかも緩急の要求までしてくるし―――)

　ハインがサインを送る。

(なんつーか、打たれてばかりなのに不思議と落ち着いてきたな。―――ハインのリードはまるで、何かの実験のようだ―――)

　灰田がサインに頷く。

　灰田がクイックモーションで投げ込む。

　指先からボールが離れる。

　内角高めにボールが飛んでいく。

(内角？　窮屈なところに―――)

　二番打者がスイングする。

(―――投げてくんじゃねぇよ！)

　詰まった打球で二番打者が打ち返す。

　金属音と共に三遊間に飛んでいく。

　真伊已がすでに走っており、ホームベースに向かう。

　紫崎が上空に飛んでいくボールをグローブで捕りに行く。

　しかし、ボールはグローブの端にぶつかり、地面に落ちる。

「坂崎！　取りに行くな！　塁を踏んでおくんだ！」

　陸雄が声を上げる。

　坂崎は慌てて三塁を踏む。

　紫崎がボールを拾う。

「タカシ！　よっつじゃない！　ふたつだ！」

　ハインが声を出すころには真伊已がスライディングしながら、ホームベースをタッチする。

「追加点……頂いていきますよ」

　紫崎はテークバックで投げ込む。

　そして二塁に向かって、送球する。

　既に一塁ランナーが二塁にスライディングする。

　打者は一塁を蹴り上げて、通過した。

　塁を踏んだ陸雄が送球されたボールを受け取ると同時に―――。

　二塁ランナーも塁をスパイクの先端で触れていた。

　塁審が僅かな間で―――。

「―――セーフ！」

　そう宣言した。

　スタンドの歓声が上がる。

　淳爛高等学校に１０点目が入ったのだ。

「これで６点差で俺たちが優位に立ちましたねぇ」

　真伊已が立ち上がり、ハインに話す。

「名捕手さん……それでも勝てると確信してますか？」

　真伊已の言葉にハインは立ち上がり―――無表情で答える。

「勝つさ―――二回表で負けを認めるバカはいない」

　ハインの言葉に真伊已はフッと笑う。

「ハイン・ウェルズ―――やはり面白い選手だ。こっちはコールド狙いで楽しみにしてますよ」

　そう言って、真伊已はベンチに戻っていく。