第168話
ベンチの中野監督が関心する。
「ほぉ、フォークボールを見せかける球速で、沈めばボール球になる騙しのストレートでストライクを取るとはな」
スコアブックを書く古川が―――ハインを見ながら中野監督に話す。
「完全にこの流れをハイン君が作り上げてますね。ゲームを一時的にコントロールしていますね」
「ああ、相手の打者の冷静さを取り戻す前に即座に行う判断力もあるな。高校生ながらに見事な配球だ」
ハインが返球する。
松渡がニコニコしながら捕球する。
その一方で西晋高校の監督がプルプルと握りこぶしを作る。
「ええいっ！ 二番打者が何を手玉に取られている。これもあの名将・中野砂夜の策略か？ いつサインを送ったんだ？」
そのまま慌ててサインを送るが、二番打者は集中しているのかベンチを見ない。
ハインがサインを送る。
松渡が頷いて、やや早めに投球モーションに入る。
指先からボールが離れる。
内角高めにボールが飛んでいく。
相手の打者がややタイミングがズレて、バットをスイングする。
打者手前でボールが落ちずに左に曲がっていく。
下に振っていたバットが軸と先端の中央上部にボールが当たる。
カコンッという金属音と共にボールが浮き上がる。
ショート付近上空にゆっくりと高くボールが浮き上がっていく。
紫崎がランニングしながら上を見て、マウンドと二塁の間の位置で捕球態勢に入る。
フライとなったボールはそのまま紫崎の構えたグローブに入り込む。
「―――アウト！ チェンジ！」
塁審が宣言する。
紫崎のキャッチで六回表が終わる。
「ナイス！ 紫崎！」
センターからベンチに戻っていく灰田の声が、紫崎の背中から聞こえる。
「フッ、バッテリーのおかげでもある。援護くらいしてやらねばな」
「ったく！ キザったらしいこと言っちゃって、ホントによぉ！ 素直に喜んどけよ！」
灰田が紫崎と一緒に肩を並べてベンチに戻っていく。
ライトの駒島は欠伸をしながら、小走りでベンチに戻る。
大森高校の他のメンバーもベンチに楽しそうに戻る。
ベンチの戸枝が眉間にシワを寄せながら、座り込んで俯く。
西晋高校の空気は大森高校と対比するように重くなっていった。
※
「六回裏―――大森高校の攻撃です。一番、キャッチャー、ハイン君―――」
戸枝は無言のままマウンドに立つ。
ハインが右打席に移動して、中野監督のサインを確認する。
ヘルメットに指を当てて、バットを構える。
「―――プレイ！」
審判が宣言する。
西晋高校の監督の指示なのか、捕手の判断なのか―――敬遠の位置に捕手が移動する。
ハインは無言でバットを構えていた。
戸枝がゆっくりとボール球を投げていく。
観客からは野次が飛んでいく。
四球目をさっさと投げていく。
「―――ボールフォア！」
球審が宣言する。
ハインはバットを静かに捨てて、一塁にランニングする。
ファーストと目が合ったが、相手は気まずそうに眼を逸らした。
一塁を踏んだハインは静かに戸枝を見た。
(ツヨシは自分の意見を捕手に答えてもらっていない状態にある。捕手の考え方は人それぞれだが、戸枝は痛々しくも奮闘しようとしている)
「大森高校―――二番、ショート―――紫崎君―――」
ウグイス嬢のアナウンスが流れる。
右打席に紫崎が立つ。
紫崎が中野監督に手でジェスチャーをする。
『敬遠が続くと思いますよ？』
その意味を汲み取った上で中野監督はサインを送った。
『それでも良い。低めのシンカーを迂闊に振るな』
そう送った上で中野監督は腕を組みなおす。
紫崎がヘルメットに指を当てて、その後にバットを構える。
捕手がまた立ち上がる。
それをネクストバッターサークルから見た九衞が座り込む。
「あーあ、次の打席への俺様のやる気が完全に削がれちまった。ある意味そうさせたのは効果的な戦術かもな。打たせてやるのが人情かもしれねぇが、それはそれであいつには辛いかもな」
九衞がそうぼやいている頃に―――紫崎に四球目のボール球が投げ込まれる。
「―――ボールフォア！」
球審が宣言する。
紫崎がバットを捨てて、一塁に移動する。
ハインが無言で眼を瞑り、開いた眼を細めながら二塁に行く。
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