弱小野球部の名誉挽回

第132話

　先輩捕手が座り込み、サインを送る。

　戸枝が頷いて、投球モーションに入る。

　九衞がジッと観察する。

　指先からボールが離れる。

　内角やや低めにボールが飛ぶ。

　九衞がバントの構えからバットを引く。

「―――何っ！？　スクイズじゃない！」

　戸枝が声を漏らす。

　九衞がそのままボールを見送る。

　打者手前でボールが左に曲がりながら落ちていく。

　ボール球のシンカーだった。

　ミットにボールが収まる。

「―――ボール！」

　球審が宣言する。

　捕手が二塁に向かって、ボールを投げようとするが中断する。

(エバースだが、盗塁じゃないのか―――念のため前進守備を維持しよう)

　そう思った捕手が戸枝に返球する。

　戸枝が安堵して、ボールを受け取る。

　九衞がまたバントの構えを取る。

(なんだ、さっきのエバースはフェイクで結局スクイズか―――バント処理させて、ホームにも投げれば良い。浅はかなサインを出す監督もいたもんだな)

　捕手がホッとして、サインを送る。

　戸枝が頷いて、投球モーションに入る。

　九衞がジッと観察する。

　指先からボールが離れた時―――。

　九衞がバットを引く。

(また、エバース？)

　戸枝が投げ終えて、ふと気づく。

　ボールが中央高めに飛ぶ。

　相手の捕手が違うことに気付く。

(いや、違う。こいつは―――)

　ボールが左に曲がりながら落ちていく。

　九衞がそのシンカーをバットでフルスイングする。

　ボールがバットの芯に当たる。

　エバースではなくバスターだった。

　カキンッと言う金属音と共にボールがライト線に高く飛ぶ。

　九衞が一塁に走る。

「しまった！　ライトも前面に守備してる！？　ライト！　ひとつだ！」

　相手の捕手が叫んで、立ち上がる。

　ライトの上空をボールが越えて、定位置からやや離れた箇所にボールが落ちる。

　三塁から走ったハインが帰還する。

　大森高校に６点目が入る。

　ライトがボールを握って、一塁に返球する。

　その間に紫崎は二塁を踏む。

　九衞が一塁を走り越える。

「―――セーフ！」

　塁審が宣言する。

　ファーストがミットにボールが入る頃には―――既に一塁を踏んだ九衞が塁に戻っていた。

　中野監督がフッと意地の悪い笑みを浮かべる。

「古典的な手だが、実戦ではよく効く。見事にハマったな」

　相手ベンチの監督が苦い顔をする。

「選手もそうだが、相手は元兵庫四強の一校である名将・中野砂夜―――心のどこかで侮っていた」

「大森高校―――四番、レフト―――錦君―――」

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

　ハッとした相手校の監督は捕手にサインを送る。

　サインの意味を知った捕手は前面守備を解除させ、戸枝にサインを送る。

「―――えっ？　そんな屈辱的な戦法を取れって言うんですか？」

　戸枝が聞こえないようにぼそりと呟く。

　監督を見ると捕手のサインどうりにしろと言う頷きを見せていた。

　戸枝が帽子を深く被って、表情を隠す。

　座り込んだ先輩捕手が切なげな表情を見せた。

　錦が右打席に立つ。

「―――プレイ！」

　審判が宣言する。

　それと同時に捕手が立ち上がり、左に移動する。

　周りの敵味方含めたメンバーが気づく。

(―――敬遠！？)