弱小野球部の名誉挽回

第63話

　ベンチの中野監督が腕を組む。

「予想通りの展開になったな―――後は朋也様なら、あの球速なら辛うじて打てる」

　捕手の指示で野手達が定位置に戻っていく。

　前進守備はしない様子だった。

　灰田がバットを短く持って―――構える。

　横田がサードから投げられたボールをキャッチする。

(こいつに遊び球は投げられない。二球目で確信した。俺のボールが見えていない。次の回までそれを利用するためにも―――)

　捕手のサインに頷く。

　横田が投球モーションに入る。

(―――ここで抑える！)

　指先からボールが離れる。

　打者手前にボールが飛ぶ。

(真ん中高め―――ここだ！)

　灰田がフルスイングする。

　カットボールがバットの先端に当たる。

(やべっ！　変なところに当たった！)

　ボールが高く上がる。

　陸雄がホームベースに走る。

(次はないんだ。どの道アウトになるなら―――ここで走るしかない！)

　星川も二塁に向かって走る。

　灰田が舌打ちして、一塁に走る。

　投手の横田がセカンドとセンターの間に浮いたボールを追う。

　セカンドとセンターが走る。

　セカンド手前で力のないボールが落ちる。

　ポテンヒットだった。

「よっつだ！　早く拾え！」

　横田が指示をする。

「よっしゃー！　五点目！」

　その間に―――陸雄がホームベースを踏む。

　センターがボールを拾って、戸惑う。

　慌ててセカンドに投げる。

　二塁のカバーに入ったショートに投げるも―――星川がスライディングした後だった。

　投げたボールをショートが捕球する。

「セーフ！」

　塁審が宣言する。

「上手くいったみたいですね。中野監督、名采配です」

　星川が立ち上り、関心する。

　ベンチの中野監督が一息つく。

「朋也様はポテンヒットか―――まぁ、守備で三倍働くんだ。このくらい目を瞑っても、お釣りがくるな」

　一塁を通過した灰田が塁に戻る。

「まぐれも実力の内と言いたいけど、三年間のブランクが痛いぜ」

　灰田がぼそりと呟く。

(俺の九州の秀才投手時代の過去は捨てよう。このチームで一番成長しなきゃならねぇのは俺だ。打者、控え投手、外野手二人分のカバーがある―――中野…………任せろよ)

　ランナーは灰田が一塁。

　星川は二塁。

　未だにノーアウトの状態。

　観客は興奮と歓喜で騒ぎ出していた。

　ネクストバッターの大城が―――打席に移動してバットを構える。

　ウグイス嬢が放送を流す。

「八番。サード大城君―――」

「メンソーレ！　監督の指示には従わないサー。ありのままの俺が選球眼を解放すれば、振ることもなく楽勝サー」

　大城が腰を振りながら、バットを上下に動かす。

　中野監督のバントのサインを無視して、大城は打席に集中する。

「あのバカ。六点目が入るという状況で―――」

　拳を振り上げた中野監督は俯く。

　錦以外の二年生が話し合う。

「ワンナウト確定だな」

「いつものだな」

　その話を聞いていた陸雄が呆れる。

「そんなひでぇのかよ」

　ネクストバッターの駒島は―――冷却スプレーを意味もなくバットにかけている。

「あのバカ二人は錦先輩と俺様でカバーするから―――ちょうど良いんじゃねぇの？」

　九衞が陸雄にそう話す。

「そんなもんかね。古川さん、大城先輩と駒島先輩の今までの打率って―――どれくらいなんですか？」

　陸雄は―――中野監督の隣でスコアブックを書いている古川を見る。

「この二年間で全て三振しかないよ」

　古川が陸雄を見て、きっぱりと答える。

「…………そりゃまた半端ねぇ酷さっすね。泣けてきた」

　陸雄ががっくりとベンチに座り込む。

「メンソーレ！　ピッチャー、ビビってるサー！」

「君。試合中だぞ！」

　大城が球審に怒られて、黙って構える。

　横田が捕手のサインに首を振る。

　二度目のサインで投球モーションに入る。

(こいつ―――貧弱な体しってけど一球だけ様子を見るか)

　指から離したカットボールが―――外角低めに飛ぶ。

「ボール！」

　球審が宣言する。

　大城がミットの音で、ピクッと捕手を見る。

「あれって、球速はだいたい１１０キロだぞ。それを目で追えねぇとか―――小学生の草野球レベルじゃねぇか！」

　一塁の灰田が膝に手を当てる。

「盗塁したいけど、出来ないですね。監督が思いっきり首振ってますし」

　二塁の星川が苦笑いする。

　横田が捕手からボールを捕球する。

(こいつ微動だにしなかったな。なんだ雑魚じゃねぇか)

　横田が捕手のサインに頷く。

「ストライク！」

　真ん中高めのストレート。

「ストライク！」

　真ん中低めのストレート。

「ストライク！　バッターアウト！」

　最後に真ん中にストレートを投げ込み―――大城はアウトになる。

　ベンチのメンバーが唖然とする。

　観客席が少し静まる。

「あ、あっという間に終わったね」

　坂崎ががっかりした声で、ベンチからジッと打席を見る。

「メンソーレ！　次の打席に全てをかけるサー」

　打席にいる大城はそう言って、ベンチに戻っていく。

「うわぁ…………ないわー」

　陸雄が眼を細めて、ため息をつく。

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「九番―――ライト駒島君」

　左打席に駒島が立つ。

「ワシが打者としての真骨頂を見せてやろう！」

　駒島はバットを高らかに上げて、ホームラン予告をする。

「おい、あいつの頭ハッピーセットかよ？」

　九衞がドン引き気味な表情をする。

「フッ、いつまでも打順が永遠に回って来るものでもないしな。諦めろ」

「なんで左打席に立ったんだろうね～？」

「ストライク！」

　松渡が言い終わった後に球審の宣言が聞こえた。

「おいおい。ど真ん中だぜ？　あのキモデブ。マジヤバすぎだろ…………」

　一塁の灰田が呆れる。

　ネクストバッターのハインが投手を観察する。

「ストライク！」

　続いて真ん中やや低めのストレート。

「ストライク！　バッターアウト！」

　１０５キロの真ん中のストレートで―――駒島がアウトになる。

「ふん！　運が良かったな！　ワシが右打席だったら打たれてたぞ！」

「君っ！　遅延行為になるから早く戻りなさい！」

「ぬぅん！」

　球審に注意され、駒島はベンチに戻っていく。

「中野監督。サイン出しませんでしたね？」

　スコアブックを書き終えた古川が―――中野監督を見る。

「…………出しても無駄だと悟った」

　中野監督は厳しい顔をして、目を瞑った。