前のエピソード――第30話

　股関節周りを中心にストレッチを約十分行った後に、陸雄達は２５メートルと２０本の短距離ダッシュをやらされる。

(高校野球って……こんなに練習きついのか……半端ないな。でもやるしかねぇ！　不安は練習量でかき消す！)

「ダッシュが終わったら、最後にストレッチをもう一度行う。では全員で走れ！　開始！」

(チクショウ！　筋トレの後で体が言う事聞かねぇ！)

　陸雄が走りながらフラフラする。

　何人かのメンバーも上手く走れていないようだった。

　中野監督が大声で話す。

「いいか？　塁間２７・４３１メートルある。　約２８メートルを最速で走れ。六秒切れ！」

「六秒だぁ！？　中野監督！　そんなタイム出したら俺達、陸上部のエースだぜ？」

　ダッシュを何本か終えた後に灰田が応える。

「灰田！　足で稼げない分は肩の送球や中継で返せとでも言うのか？　打撃側になればそんなものは無い！　お前の足だけを信じて走れ！」

「…………っち！　うっす！！」

(灰田。監督の前で舌打ちすんなよ。中野監督がすげえ睨んでるし…………)

「野球は走攻守の三つが要となる！　何より大事なのは走だ！　足無くしてベースランニング、送球守備出来ず！　スタミナとスピード、この二つを叩き込め！」

　錦が誰よりも早く走る。

　次にハイン、紫崎、灰田、陸雄、星川、松渡、最後に坂崎と言った順で続いていく。

(やっぱ錦先輩ってすげぇ！　昨日のバッティングだけじゃない！　足も早ぇ！　全国レベルの人が身近にいるってこんなにありがたいことなのか！　あの人目標にすりゃ甲子園に届く！)

「よっし！　あと一本走ったらグローブを付けろ！　キャッチボールの後にシートノックをするぞ！　ポジションはキャッチボール後に発表する」

(いよいよ野手のポジション決めか……まずは残り一本全力で走らねぇと……毎日これすんだよな？　身体持てよ！)

※

　全員がダッシュを終えて、グローブをはめている時に中野監督が話す。

「まずは外野手のポジションから発表する」

　陸雄が息を整える。

「レフトは錦。センターは灰田。ライトはここにはいないが駒島が行う」

「「はいっ！」」

　錦と灰田が返事をする。

　レフトは元々錦の一年からのポジションなので、サードの大城の穴を埋める役目だと錦自身が思っていた。

(俺がセンターねぇ…………ちぇ！　やっぱブランクあるから投手やらしてくれるわけねぇか)

「灰田。投手が出来ないと考えているだろうが、空いた時間で捕手の坂崎とハインに投球練習をさせる。ストレートだけでも緩急とコントロール次第でリードは出来る」

「…………うっす！」

「投手をやらせてもらえなくて不満か？」

「顔に出てたっすか？」

「ああ、バレバレだぞ。そうだな。四回戦までに球種を一つだけ覚えさせるから、それまで控えだ。その代わり私を監督と呼ばなくていい」

「はっ？　何言ってんすか？　じゃあどう呼べばいいんすか？」

「中野と呼び捨てで良い」

「「―――ぶっ！」」

　陸雄を含めた何人かの部員が吹く。

　灰田が顔を赤らめる。

「はぁ！　なんで俺だけ呼び捨てなんすか？　そりゃ不満はあるっすけど、目上の人を呼び捨てとか恋人じゃねぇ…………のに…………つぅ！　なんでですかっ！　中野！」

「灰田～。速攻で適応してるじゃん～」

　松渡の突っ込みに紫崎は笑う。

「お前にはセンターとライトの両方を守備する上に投手までさせるんだ。無能監督ということでお前だけ呼び捨てでいい。センターの空きは錦がフォローさせる。これだけでも選手頼りの無能監督だろう？　文句は無いな？」

「いや、そりゃ、あのキモ豚と沖縄マントヒヒが無能だからであって、かんと…………中野のせいじゃねぇよ！」

「灰田君。上級生の先輩二人をナチュラルに煽るの止めた方が良いですよ。この場にいないですけど」

　星川が灰田に引きつった笑顔で注意する。

「点が取られても私のせいにしろ。監督は選手のミスを監督の責任で取るものだ。その代わり今後のお前の期待に活躍して、下の名前で朋也様と呼ぶことにする」

「く、くすぐってぇから止めてくれよ。中野！　灰田で良いって！」

「上手く活躍出来たら男として大人の褒美を取らせる。錦、センターとサード手間の守備を頼む。無能な采配ですまない」

「いえ、大丈夫です。中野監督」

「すまんな。クリンナップの大砲としてお前を打席集中で起用したいが、守備不足だ。そうも言ってられん。守備で補えない分は点を取ってくれ。頼む」

「…………はい」

　錦が眼を細める。

「いや、だから、シリアスになってるけど、錦先輩もその流れなら呼び捨てにすべきじゃないっすか？　俺が変なんすか？　ってか、さりげなく言ったけど、大人の褒美ってなんすか！」

　古川がおにぎり製造機に、黙々と米を入れていく。

　ペンギンの製造機がカタカタと音を立てて揺れる。

「朋也様はセンター、ライト、投手、それに打席も行うんだ。倍は働く。錦はセンターのフォローと打席、サード手前の球を捕球するだけだ」

　中野監督が灰田の顔にキス寸前の距離まで近づく。

　灰田が離れようとしたら、両肩をガジッと掴まれて動けない。

　異常な握力と力に灰田が動けなくなる。

「お前には一年の終わりまで倍は働かせるんだ。監督として特別指導もしてやる。九州の秀才選手時代の過去は捨てろ。この無能監督に黙って従え」

「―――中野。近い。息当たってる！　それから言い終わった後にじっと見て、無言になるな。解ったから、朋也様でもご主人様でも好きに呼べよ！　ああっ！　くそっ！　倍働けば良いんだろ！　わかったよ！　貧乏クジだが三倍は仕事してやるよ！」

「灰田。ご主人様って…………つうか、お前ズボンえらいことになってんぞ？」

「うるせえぞ！　陸雄！　余計な突っ込み入れんな！　実家の姉ちゃんの下着姿はよく見たけど、こういうのは初めてなんだよ！」

「わかった。灰田がピュアで童貞だってことはチーム全員が覚えたから、お前の負担にならないように出来る限り抑えるから―――守れなくても、点取れなくても安心しとけ」

「お、おう。チームメイトじゃなかったら、さっきの言葉で殺してたけど―――練習に励むわ」

　古川がおにぎり製造機から、サランラップを巻いたトレーの上に海苔を付けておにぎりを作る。

　灰田がペンギンの製造機を興味深い目で観察していると、中野監督が次のポジションを発表する。

「次、キャッチャーはハイン。プルペンキャッチャーは坂崎、選手の球の調子をしっかり報告するように、いいな？　それとファーストは星川。紫崎はショートをしろ。セカンドは放課後に来る新入部員が勤める。サードはここにはいないが大城が行う。松渡と坂崎はサブポジションで交代でサードを行うように、最後に岸田―――」

(セカンドは新入部員？　誰だ？　俺、勧誘してないけど……いつの間に新入部員が……？)

「聞いているのか岸田！　はっきりしない奴は試合で負けるぞ！」

「は、はいっ！　大丈夫です！」

「一番投手をしろ！　サブポジでライトをするように―――いいな？」

　一番投手(エース)。

　その言葉にやる気がこみ上げる。

「―――はいっ！」

(よっしゃ！　俺が大森高校野球部を背負うんだ！)

「時間が残り少ない！　グラウンド整備の二年が来る前にシートノックを行う。各自守備位置につけ！　ノックが終わったら金属バットで素振り。投手と捕手は投球練習をするように！　岸田は古川の指示でハインと練習しろ。松渡は坂崎と投球練習。放課後の練習はバッテリーは別々の捕手と投手で半分ずつの時間で行え！　変化球は朝だから少なめにしろ！　それじゃあ―――練習開始！」

「「はいっ！」」

※