ぼくは空で、君を守る。

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　すぐに町田二尉は地下の教室まで降りてきたが、最初からその表情は硬かった。良く見ると彼女の両眼が赤くなっている。加藤三佐がMIAになったことで、部屋で泣いていたのかもしれない。ズキンと胸が痛んだが、それでも巧也は彼女に四人の考えを伝える。しかし。

「ダメよ」

　話を聞くなり、二尉は首を横に振った。

「みんながカーシーさんを探したい気持ちはよく分かる。けどね、すでに奥尻島から半径１００キロメートルくらいは敵に制空権を抑えられている、と考えた方がいい。羊蹄山で空から捜索なんかしていたら、間違いなく敵の無人機が飛んでくるわ」

「それでも……ぼくらなら戦えると思うんです」と、巧也。「無人機との戦いなら、たぶんぼくらが一番経験豊富でしょう。タイプＳは敵の無人機とほとんど同じ性能でしたよね？」

「そうだけど……Ｊスコはもう解散したの。君らは二度とリアルな機体に乗ることはない。この状況でそれをしてしまったら、私は君らの親御さんとの約束を破ることになってしまう。だから許可は出来ないわ」

「でも……このままでは、いずれこの基地も攻撃されてしまいますよ。そしたら、ぼくらだって無事でいられるとは限らない」

「地下の教室にいれば、大丈夫って言ったでしょ？」と、町田二尉。

「でも……ずっと地下にいるわけにもいかないですよね。それに……ぼくらが地下で救援を待っている間に基地が敵に占領されたら……どうなりますか？」　

「それは……」二尉は口ごもってしまう。巧也はさらに畳みかけた。

「今の戦況をまとめてみたんですけど、こちらの損害が F-15 ５機、F-23J １機の合計６機に対して、向こうの損害はたったの２機です。少なくとも、戦闘機の戦力ではどう考えても負けてます。だけど、シノの分析では、残っているF-23Jをフル稼働させればこの差をもう少し縮めるか、うまくやれば逆転出来るかもしれないんです。そして……それができるパイロットは、ぼくらしかいない。攻撃は最大の防御です。それがこの基地の皆を守り、ぼくら自身も守ることになる、一番いい方法だと思うんです。それでも……ダメなんですか？」

「……」

　黙ったまま、町田二尉は辛そうにうつむいた。

「お願いです、町田二尉。ぼくらはもう、誰かが悲しむのを見たくない……」

「……！」

　二尉が、はっと顔を上げる。

「ぼくらが空で、皆を守ります。だから……」

「ガキがナマいってんじゃないよ！」

　町田二尉の怒声が、巧也の言葉を断ち切った。

「！」

　巧也は息をのむ。町田二尉の顔はまるで般若の面のようだった。

「まったく、あんたたちって言う子は……ほんとにもう……」

　吐き出すように言った後で、町田二尉は四人に背を向ける。

「明日、宇治原三佐に聞いてみるわ。それで許可されれば、Ｊスコを……復活させます」

「町田二尉！」四人の顔がいっせいに明るくなる。

　背を向けたまま、町田二尉は続ける。声も肩も震えていた。

「最初から分かってたけど……やっぱ、君たちはバカよ。大バカだわ」

「「「ありがとうございます！」」」

　四人の声が揃った。

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