ぼくは空で、君を守る。

7

　その頃、千歳基地の駐機場（エプロン）では。

「ようしノブ、今度はぼくの勝ちだな」

　F-23J 001 号機のコクピットで、巧也はしのぶとシミュレーション対戦していた。コクピットスタンバイでの警戒待機（アラート）は、基本的に何もやることがない。時間を無駄にしないために、二人は自主的にシミュレータモードで訓練を行っていたのだ。

『そうは行かないよ、タク』

　”ノブ”モードのしのぶが、（仮想の）機体をひるがえらせる。

「おっと、その手はすでに予想済みだ」

　巧也が操縦桿を倒した、その時だった。

　突然、ヘッドフォンにすさまじい雑音が飛び込んでくる。

「！」

　巧也はHMDをはね上げ、無線（ラジオ）パネルに視線を走らせる。入感あり。かなり電波が強い。チャンネルを変えてみる。どのチャンネルも同じ状況だった。

「アイ、何が起こったんだ？」

「分かりません」アイが答える。「無線が使用不能、ＧＰＳも受信出来ません。おそらく敵の大規模なＥＣＭ攻撃と考えられます」

「なんだって……？」

『タク、大丈夫？』しのぶだった。

「ああ。ノブ、これって何が起こったんだと思う？」

『たぶん、弾幕（バラージ）ジャミングじゃないかな』

「バラージ・ジャミング？」

『うん。あらゆる周波数の電波をものすごい出力で送信する、という……昔ながらのジャミングの方法だよ』

「あれ？　でもぼくら、話せてるよね？」

『今ボクらが会話に使っている回線は、有線で基地内のネットワークに繋がっているからね。電波妨害は関係ないよ』

「なるほど」

　巧也がうなずいた、その時。

「タク！　シノ！」

　声の方を見下ろすと、町田二尉だった。血相を変え、地面の上で息を弾ませている。

「どうしたんです……」巧也の言葉にかぶせるように、二尉が大声を上げる。

「二人とも、すぐに機体を降りて！　これは命令よ！」

「！」

　その一言で巧也は、これはただ事ではない、と悟る。

　急いで搭乗はしごを駆け降りると、しのぶも隣に並ぶ002号機からすぐに降りてきた。

「二人とも急いで宿舎に戻って。そして地下の教室に入りなさい。私も行くから」

「ええと、どうしてですか？」

「説明している時間はないわ。駆け足――進め！」

「！」

　そう命令されると巧也としのぶも従わざるを得ない。二人はあわてて走り出す。

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