ぼくは空で、君を守る。

7

　”あ、危なかった……”

　巧也はちらりと後ろを振り返る。しのぶの声のおかげで、ミサイルをギリギリ回避できたのだ。だが……既に彼は体力の限界に近かった。目の前がかすむ。

『タク、大丈夫？　無事なの？』しのぶだった。

「あ、ああ……だけど……もう、限界だよ……助けてくれ……ノブ……」

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「！」

　呟くような、弱々しい巧也の言葉は、しのぶの心の真ん中を貫いた。

　”呼んでる……タクが、ノブを……”

　しのぶがずっと心の中に封印していた、”ノブ”。だけど今、巧也がそれを誰よりも求めているのだ。とうとう彼女は、心を決める。

　”わかったよ、タク……今からわたし……ううん、ボクは……ノブだ！”

　深呼吸を一つして、しのぶは……いや、”ノブ”は告げる。

「ＯＫ、タク、心配ないよ。ボクが君を、全力で守るから」

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「……！」

　その低い声を聞いた瞬間、巧也は鳥肌が立つのを覚える。ボイスチェンジャーを通していないにもかかわらず、それは間違いなく”ノブ”の声だった。

「ノブ……！」

『ごめんな、タク、今までずっと助けてあげられなくて……君はだいぶ武器を消耗してるだろ？　今度は君が援護に回ってくれ』

「あ、ああ、ありがとう、ノブ。久々にいつものヤツ、やるか？」

『ああ。マイ・ライフ・イズ・イン・ユア・ハンズ！』

「マインズ・イン・ユアーズ！」

　巧也が応えると同時に、しのぶの機体が後ろから彼を一瞬で追い越す。

　シノの時とは機体がまとうオーラが全く違っていた。あれは間違いなくノブだ。ノブが帰ってきたんだ。巧也は思わず涙をこぼしそうになる。

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　それまでがまるで嘘のように、体が軽く動く。

　”ノブ”となったしのぶは、自分自身のあまりの変わりように自分でも驚くほどだった。

　敵がどんな急旋回をしようが、難なくついていける。もともとしのぶはＧ耐性が４人の中のトップなのだ。後ろの敵は巧也がうまくけん制してくれている。だから彼女は目の前の敵に集中することができた。ＤＦの時の黄金ペアの呼吸を、二人は完全に取り戻していた。

「ノブ、ミサイル発射（フォックス・ツー）」

　ミサイルを発射（リリース）した瞬間、しのぶはもう一機の敵に向かって旋回を開始する。どうせ命中することは分かっている。さんざん彼女が追い回したせいで、敵は既に回避するためのフレアを全て使い果たしていたのだ。

「敵機の撃墜を確認しました」アイだった。

「ありがとう、アイ。タクの機体の残り燃料を見せて」

「了解」

　データリンクを通じて、アイが巧也の機体の残燃料データを受信、ＨＭＤに表示する。

　しのぶの思った通りだった。ほとんど基地に帰るギリギリしか残っていない。おそらくタク自身の体力もほぼ限界だろう。だとすれば、あまり時間はかけられない。残りの一機は速攻で撃墜しなくては。だが……

　残りの一機は彼女から４キロメートルほど離れていた。この距離ではとても機関砲弾は届かない。かと言って、ミサイルはしのぶの機体にも巧也の機体にも残されていなかった。そして、敵機は巧也の機体の真後ろで虎視眈々（こしたんたん）と狙いをつけている。もはや巧也には回避機動を続ける体力も燃料もない。彼女が敵機を射程に収める前に、彼は撃墜されてしまうだろう。

　どうしたらいいんだ……

　しのぶが唇をかんだ、その時。

『ノブ……”リコシェ”、だ……』

　巧也だった。無線からその言葉を聞いた瞬間、しのぶは思わず聞き返す。

「本当に……いいのかい？」

『ああ』

　即答だった。しのぶは無線に応える。

「了解、タク」

　マスクの中のしのぶの口角が、薄っすらと上がる。

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