ぼくは空で、君を守る。

3

　夕食後、巧也は自分の部屋に戻ってきた。譲はいない。彼は食堂に用意されたパソコンで、ひたすら操縦桿とスロットル、ペダルの操作の練習に打ち込んでいるのだ。普段はチャラい雰囲気を身にまとっているが、意外に譲は努力家らしい。巧也は初めて出会ったときに抱いた譲への印象を少し改める。

　地下の教室で宇治原三佐から渡されたＵＳＢメモリを、巧也はさっそくタブレットに差し込む。ややあって、トップ画面に「アイ」と名前の付いた、女の子の顔のようなアイコンが追加された。彼はそれをタップしてみる。

　すると、いきなりアニメ調の女の子が画面に表示された。着ているのは町田二尉と同じ自衛隊の制服。女の子はネットの動画サイトで見られるバーチャルアイドルのように、髪をふわふわ揺らしたり表情をつけたりして喋り始めた。

「コンバンハ！　初めまして！　私、ＡＩのアイです！　タクさんですね？　よろしくお願いします！」

　これまたアニメ声だった。正直、あまり巧也の好みではなかったが、耐えられないというほどでもない。

「……これ、どうやって操作したらいいんだ？」

　その巧也のつぶやきを、アイは聞き逃していなかった。

「普通に日本語でお話ししてください！　音声認識できますから！」

「そうなの？」思わず巧也は聞き返す。

「はい！　タクさん、もし私の今の姿や声がお気に召さなければ、キャラメイクモードでお好きなように変更できますよ。あ、ただ、声はあまり変更しない方がいいかもです」

「どうして？」

「実は私、戦闘機のコクピットの中でも聞こえやすいように、高い声になっているんです。だから、タクさんがどうしても嫌でなければ、声は変えない方がおすすめですよ」

「……」

　巧也は感心する。なるほど。ダテにアニメ声ってわけじゃないんだ。ちゃんと考えられてるんだな。

「タクさん、キャラメイクモードに入りますか？」

　画面の中のアイが、にこやかに問いかける。

「キャラメイクは、いつでもできるの？」と、巧也。

「ええ。お好きな時に、お好きなようにできます」

「そうか」

　アバターのキャラメイクができるゲームなら、巧也もいくつかプレイしたことがある。だが、彼はあまりキャラの外見にこだわらないので、いつもほとんどデフォルトに近い状態のアバターを使っていた。今回もこのままで十分だろう。

「とりあえず今はそのままでいいよ」

「名前も、”アイ”のままでよろしいですか？」

「いいよ。短くて呼びやすいし」

「ありがとうございます！　それではタクさん、何か私にお聞きになりたいこと、ありますか？」

「……」

　アイにそう言われて、巧也はしばらく考え込む。

「うーん……いっぱいありすぎて、逆に何を聞いたらいいのか、わかんないなぁ……」

「でしたら、何かお聞きになりたいことが見つかった時に、いつでも呼んでください！」

「分かったよ」

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