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夕食後、巧也は自分の部屋に戻ってきた。譲はいない。彼は食堂に用意されたパソコンで、ひたすら操縦桿とスロットル、ペダルの操作の練習に打ち込んでいるのだ。普段はチャラい雰囲気を身にまとっているが、意外に譲は努力家らしい。巧也は初めて出会ったときに抱いた譲への印象を少し改める。
地下の教室で宇治原三佐から渡されたUSBメモリを、巧也はさっそくタブレットに差し込む。ややあって、トップ画面に「アイ」と名前の付いた、女の子の顔のようなアイコンが追加された。彼はそれをタップしてみる。
すると、いきなりアニメ調の女の子が画面に表示された。着ているのは町田二尉と同じ自衛隊の制服。女の子はネットの動画サイトで見られるバーチャルアイドルのように、髪をふわふわ揺らしたり表情をつけたりして喋り始めた。
「コンバンハ! 初めまして! 私、AIのアイです! タクさんですね? よろしくお願いします!」
これまたアニメ声だった。正直、あまり巧也の好みではなかったが、耐えられないというほどでもない。
「……これ、どうやって操作したらいいんだ?」
その巧也のつぶやきを、アイは聞き逃していなかった。
「普通に日本語でお話ししてください! 音声認識できますから!」
「そうなの?」思わず巧也は聞き返す。
「はい! タクさん、もし私の今の姿や声がお気に召さなければ、キャラメイクモードでお好きなように変更できますよ。あ、ただ、声はあまり変更しない方がいいかもです」
「どうして?」
「実は私、戦闘機のコクピットの中でも聞こえやすいように、高い声になっているんです。だから、タクさんがどうしても嫌でなければ、声は変えない方がおすすめですよ」
「……」
巧也は感心する。なるほど。ダテにアニメ声ってわけじゃないんだ。ちゃんと考えられてるんだな。
「タクさん、キャラメイクモードに入りますか?」
画面の中のアイが、にこやかに問いかける。
「キャラメイクは、いつでもできるの?」と、巧也。
「ええ。お好きな時に、お好きなようにできます」
「そうか」
アバターのキャラメイクができるゲームなら、巧也もいくつかプレイしたことがある。だが、彼はあまりキャラの外見にこだわらないので、いつもほとんどデフォルトに近い状態のアバターを使っていた。今回もこのままで十分だろう。
「とりあえず今はそのままでいいよ」
「名前も、”アイ”のままでよろしいですか?」
「いいよ。短くて呼びやすいし」
「ありがとうございます! それではタクさん、何か私にお聞きになりたいこと、ありますか?」
「……」
アイにそう言われて、巧也はしばらく考え込む。
「うーん……いっぱいありすぎて、逆に何を聞いたらいいのか、わかんないなぁ……」
「でしたら、何かお聞きになりたいことが見つかった時に、いつでも呼んでください!」
「分かったよ」
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