ぼくは空で、君を守る。

第５章 初陣

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　翌日は、06:00 起床。支給されたダークグリーンの飛行服（フライトスーツ）に着替え、歯磨きを済ませて 06:30 に宿舎の玄関前でラジオ体操。その後部屋に戻り、掃除をして 07:00 から朝食。ご飯に味噌汁、納豆、海苔、サケの塩焼きといった、いたって普通の純日本的メニューだったが、ちゃんとした調理師の人が作ったものだという。その後は08:00より、町田二尉に連れられて施設見学。管制塔から小会議室（ブリーフィングルーム）、格納庫（ハンガー）、整備ショップを見て回る。

　空は快晴。今日も暑い。北海道でもこんなに暑いんだ。巧也は額の汗をぬぐう。また、緑色のフライトスーツが分厚い生地のツナギで長袖のため、余計に暑さを増しているようだ。一応みんな腕まくりをしているが、それでも暑そうにしている。

　施設見学ツアーの最後、町田二尉は四人を大きな格納庫の前に連れてきた。機密区画と書かれたドアをカードで開け、四人をその中に入れる。

　広さは中学校の体育館の十倍、高さは二倍くらいだろうか。ジェット燃料や潤滑油の匂いが漂うそこは薄暗く、窓から差し込む太陽の光だけでは様子はわからない。

　いきなり、パチンと音がして照明が点灯する。巧也が振り返ると、町田二尉が壁のスイッチに手を伸ばしていた。

「これが君たちの乗る機体、F-23Jよ」

　町田二尉が右手を上げて指し示した方向に、巧也は視線を戻す。そこには黒いつや消し塗装の真新しい五つの機体が並んでいた。

　全長、20メートル。翼幅（ウイングスパン）、13メートル。ＤＦでは見慣れた形だが、肉眼で見るとやはり迫力が違う。

「これが、本物……」と、巧也。

「思ってたよりも大きいんだ……」と、絵里香。

「やべぇ……かっこいいじゃん！」と、譲。

「……すごい」と、しのぶ。四人とも目が輝いていた。

「君らがこれに乗るのは、まだしばらく先だけどね」

　町田二尉が苦笑気味に口元を歪める。

「俺はどれに乗るんですか？」一機ずつ見渡しながら、譲。

「それは決まってないの。実際の戦闘機部隊もそうだけど、一人のパイロットに専用の機体があるわけじゃなくて、誰もがどの機体にも乗る可能性があるのよ。ただし、アシスタントはパイロット一人につき専用だけどね」

「アシスタント？」四人の視線が町田二尉に集中する。

「あ、それについては後で詳しく説明するね。そろそろお昼だから、食堂に行きましょう」

　その町田二尉の言葉に、四人とも空腹を思い出す。

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　隊員食堂は、見たところ二百席はあるほどに広かった。四人は予め渡されていたチケットで定食を注文する。

「カレーはないんですか？」巧也が聞くと、町田二尉が吹き出した。

「あはは。昨日食べたってのに今日も食べる気なの？　君は本当にカレーが好きなのね。でも、残念だけど今日はカレーの日じゃないから。金曜日まで我慢して。ね？」

「はぁ……」返事ともため息ともつかない声を、巧也は漏らす。

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　定食の副菜は鶏の唐揚げだが、ガーリックの効いた絶妙な味付けだった。町田二尉によると、唐揚げならぬ「空上（からあ）げ」という名前で各地の空自基地食堂の名物になっているという。ボリューム満点で四人は大満足だった。

　昼食の後、四人はシミュレータ室に案内される。シミュレータはF-23Jの操縦席（コクピット）の装置、機器類が忠実に再現されていた。シミュレータは二台しかないが、本物のF-23Jのコクピットにもシミュレータモードがあるので、それらも同時に使えば四人が一つのシミュレーションに参加することも出来るという。

「ちょっと、試してみる？」

　四人の中に、町田二尉のこの提案を断れるような人間がいるはずはなかった。

「じゃ、最初にやりたい人！」と町田二尉が言った瞬間、

「「「はい！」」」と、絵里香、巧也、譲の手が勢いよく上がる。一瞬あとに、

「……はい」と、しのぶも手を上げた。

「それじゃ先着順で、まずはエリーとタクね」

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　シミュレーションはＤＦと同じようにＨＭＤを装着して行う。ただし、実際にF-23Jで使われているヘルメット一体型の本格的なものだ。だから同じＨＭＤといっても、ヘッド・マウント・ディスプレイではなくてヘルメット・マウント・ディスプレイということになる。

　画面はＤＦより少しリアルになった、という程度で、絵里香も巧也も特に問題なく操作することが出来た。離陸し、左旋回して滑走路と平行に飛ぶ。そしてまた左旋回して、着陸。巧也としてはもっと飛んでいたかったが、譲としのぶをあまりに待たせるのも悪い気がして、すぐに帰ってきてしまったのだ。絵里香も同じように考えていたようで、巧也と同じようにあっさりと着陸した。

　ＨＭＤを外して、巧也はシートを譲に明け渡す。絵里香が座っていたシートに、代わってしのぶが座る。

　ところが。

「……タク、これ、どうやって操作したらいいんだ？」

　譲が戸惑（とまど）いの表情で巧也を見つめていた。

「ええっ？　ＤＦと一緒だよ？」

「って言っても……コントローラー、ないし」

「コントローラー？」

　譲の言葉の意味が、巧也には全く分からなかった。コントローラーなんて戦闘機にあるわけないじゃないか。ゲーム機じゃないんだから。

　……ゲーム機？

　その瞬間、巧也の脳裏に閃きが走る。

「ジョー、もしかして、君さ……ＤＦを、コントローラー使ってプレイしてたのか？」

「当然だろ？」即答だった。「お前はそうじゃねえのかよ」

「ぼくはジョイスティックとスロットル、ラダーペダルを使ってたよ」

「なにぃ！？」

「私もそう」と、絵里香。

「え……じゃあ、シノは？」譲は隣のシミュレーターに座っているしのぶを振り返る。

「あ、あの……わたしも……」

「そ、それじゃ、コントローラー使ってたの、俺だけ……？」ぼう然とした顔で、譲。

「てか、ジョー、コントローラーだけでランカーにまで上り詰めたって……逆にすごいよ」と、巧也。

「いや、だってさ、俺んち……母子家庭で貧乏だから、ゲーム機買うので精一杯でさ……ジョイスティックとか買う金無くて……しょうが無いから、付属のコントローラーでプレイするしかなかったんだ……」

「……」

　譲にそう言われると、誰も何も言えなくなってしまう。

「そっか……そうなると、ジョーには特別に機種転換過程が必要ね」

　今まで黙って話を聞いていた町田二尉が、おもむろに口を開いた。

「宿舎の食堂に、簡易的なシミュレータが動くパソコンとジョイスティック、スロットル、ラダーペダルを用意するから、空き時間に君はそれで練習しておいて。他の人が使ってもいいけど、あくまでこれはジョーのためのものだから、彼が最優先で使えるようにしてあげてね」

「マジッスか！　町田さん、ありがとうございます！　やっぱ町田さんは女神ッス！」

　町田二尉に向かって、譲はペコペコと何度も頭を下げた。

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