ディープグラウンド〜地底学園サバイバル〜

七十六話 片桐の覚悟

　ラーテルたちが飲んでいたミツツボアリを見る。よく見ると、神矢たちが見たものよりも色が青かった。

「林さん、あのミツツボアリから蜜酒がとれるってことでいいんですよね」

「……あ、ああ、そうだ」

　蟻が体内で酒を生成するなど聞いたことがない。毎度のことながら、この地底世界は色々と常識を覆してくる。

　ミツツボアリに蜜を運んでいる働き蟻たちの行進をみる。幾つかの列が出来ていて、その一つが樹上になっている黄緑色の果物に群がっていた。地面にも幾つかの実が落ちていて転がっている。

　その実に見覚えがあった。アフリカにあるマルーラという果実に似ていた。

　以前、バラエティ番組で、マルーラは天然アルコール果実であることが紹介されていた。現在日本では、寄生虫がいるとして輸入禁止となっている果物だ。

　マルーラは、樹上で、もしくは地面に落ちた後に発酵し、アルコールを生成する果物である。動物たちはこれを食べて酩酊になったりすると説明があった。

　ミツツボアリがこのマルーラの果肉を体内に取り込むことで、蜜酒という特殊なものが生成されたのだろう。そして、それをラーテルが飲んで、酩酊状態になったということか。

　などと、状況を分析してしている場合ではない。

　ラーテルベアたちが、酔ってふらついているこの隙に逃げなければ。声をみんなにかけようとしたその時。

　突然、友坂の悲鳴が聞こえた。彼女は後ろの方で離れて見ていたのだが、その近くにもう一頭のラーテルベアがいた。

「と、友坂！　早くそこから逃げろ！」林が声をあげた。

　ラーテルベアは彼女の直ぐ前にいる。とても逃げられる距離ではないし、彼女も足が竦んで動けないようだった。

「や、やだ……。た、助けて」

　ラーテルの顔が友坂の顔に近づき、そして、彼女の顔をベロリと舐めた。

「ひいぃ。や、やめて、あたしなんか食べても美味しくないわよ……」

　腰が抜けたのか、その場にへたり込んでしまった。

　ラーテルベアは友坂の顔を舐め、そして、身体の匂いを嗅いでジャージの上からベロベロと舐めまわし始めた。

　……そう言えば、先程友坂はジャージに蟻の蜜をこぼしていた。それを舐めているのだろうか。

「ちょ、ちょっと、く、くすぐったいってば……。あ、そこはダメ！」

　胸の辺りを舐められて、友坂の胸の膨らみが大きく動く。

「……おお」林と片桐が、舐め回されている友坂に見入った。

「アンタたち！　見てないで助けてよ！」

「そ、そうは言ってもどうしたらいいんだよ！」

　泣きそうな友坂に、戸惑う林。

　片桐が何やら決意したかのような顔つきになり、先程蜜を入れたペットボトルを取り出して、全身に塗りつけた。

「おい、お前、何してんだよ！　そんなことしたら！」

　蜜の香りが漂い、友坂を襲っていたラーテルベアが片桐を見た。

「俺があいつを引きつける！　その間にお前らは逃げるんだ！」

「か、片桐、お前……。よし、わかった。お前の死は無駄にしない！　俺たちは生きて戻るぞ！」

　林が涙を拭う仕草をしてそんなことを言ったが、神矢と九条は彼を犠牲にするつもりはない。

「片桐くん、自己犠牲の精神は、俺たちが後味悪くなるし迷惑なだけだからな」

「そうですよ。それに、別に身体に蜜を塗りたくる必要もないでしょう。蓋の空いたペットボトルを投げれば、勝手にこぼれて匂いも広がるし」

　言われた片桐は目をパチパチさせて、口もパクパクさせて言葉を無くしていた。

「お前らは鬼か！　片桐がせっかく覚悟を決めて身を張ろうとしてくれたのによ！　つーか、もう身体に蜜を塗ってしまったんだからどうしようもないだろ！」

　林がフォローしてくるのを、神矢は冷めた目で見てため息をついた。

「片桐さん、ジャージを脱いでラーテルベアに投げてください。それで、とりあえずは時間が稼げます」

「お、おう」

　片桐は言われた通りにジャージを脱いで、ラーテルベアに投げた。ラーテルベアはジャージに歩み寄って、ベロベロと舐め始めた。

　その間に涙目の友坂がこちらへと這い寄ってきた。

　県大会にも出た足が自慢らしいが、腰が抜けてはどうしようもない。

「うう、ごめんなさい」

　九条が友坂に肩を貸して立ち上がらせた。

「今のうちに逃げるぞ」と、九条は周囲を見回して言葉を失った。

　いつの間にか、酔いどれラーテルベアたちに囲まれていた。

「……はは、今度こそ詰んだな」林が泣き笑いの顔になった。

「くそ、短い人生だった……」片桐も肩を落としている。

「……ゴメン。結局、わたしが足引っ張っちゃった。あの世で会ったらこの身体好きにしちゃって」

　三人は既に諦めていたが、神矢は諦めるのはまだ早いと思っていた。

　一応警戒しつつ、ラーテルたちの様子を伺う。

　ラーテルたちは威嚇するわけでもなく、ただ興味深そうに神矢たちを見ているだけだ。やはり、敵意は感じられない。

　前回もそうだったが、やはり、地上のライオンだろうが象だろうが喧嘩をふっかける凶暴なラーテルとは違うようだ。

　やがて一頭だけが神矢たちに背を向けて、歩き出した。

　周りのラーテルたちは、神矢たちを追い立てるように動き出す。

　神矢たちは自然と、ラーテルたちに囲まれて移動する形になった。

「え？　え？　え？」

「何だよ？　どこに連れて行くんだよぉ？」

　怯えた声で戸惑う友坂と片桐。

「……またこのパターンかよ。いい加減にしてくれよ」

　林が諦めたように呟いた。