拝啓異世界、金無し暇無し

だいたい三ヶ月目にはこういう関係だった

　ザ＝ナ王国の領土内には、十二の迷宮（メイズ）が確認されている。

　そんな迷宮（メイズ）の管理と調査を王室より直々に委任された組織こそ、探索者（シーカー）ギルド。

　そのギルドが、十二ヶ所それぞれの最寄の町に設けた活動拠点を支部と呼ぶ。

　そうした中のひとつであるエルシンキ支部。

　管轄とする迷宮（メイズ）の名は『小鬼の遊び場』。

　地下五階層で構成された洞窟タイプ。

　名が示す通り、低位魔獣ゴブリンが無数に屯する巣窟。

　悪辣なトラップは少ないけれど、だからこそ魔獣が棲みつき易い小規模迷宮（メイズ）。

　また、薄暗く道幅も狭いこの迷宮は、小柄ですばしこいゴブリンの独壇場。

　平地や森で相手取るよりも、数段は厳しい難敵となるだろう。

　エルシンキ支部の寂れ具合からも察せようが、この迷宮（メイズ）は探索者（シーカー）の間でも評判が悪い。

　閉所のゴブリンは下手な魔獣より手強いにも拘らず、狩ったところで旨みは殆ど無い。

　迷宮（メイズ）自体も、苦労の挙句に探索を進めねばならない割には稼ぎが伴い難い。

　大原則として、迷宮（メイズ）の規模は大きい方が良質な宝箱（ギフト）が多く見付かるのだ。

「ですので、あまり過度な期待はしない方がよろしいかと」

「散々テンション持ち上げといてそれかよ。どうしよう行くのやめよーかな」

　迷宮（メイズ）探索となると、森を歩くのとは必要な装備が異なってくる。

　仕事合間の細かい支度で三日を費やした後、いざ出発当日の朝に今し方の補足。

　勢いが削がれるのも、無理からぬ話であった。

「それはそれで結構かと。やはりまだ時期尚早だったかとも思っていますので」

「つっても行くしかねーだろ。採取依頼が来ないんじゃ、外壁修理しか仕事無いし」

「ですか」

　ベッドの上で裸身にシーツを巻き付け、うつぶせに寝そべったシャクティが短く返す。

　対し、ヨルハはひとつ盛大に欠伸しながら、のそのそと着替え始めた。

「鎖帷子ってのは持つと重いが、着るとそうでもないのな」

「負担が分散されますからね。分厚い鎧よりは貴方向きでしょう？」

「おう」

　デニムに似た質感の防刃布で仕立てられたボトムス。

　目の細かい鎖帷子を素肌の上から直接身に着け、いつもの服を着込む。

　高いフィット感も手伝い、見た目には普段とほぼ変わりなかった。

「ん、邪魔にならん。こんなピッタリ調整してくれるとか、やっぱ器用だなトクさん」

「彼の腕は確かですので。近隣の町からも時折仕事を頼まれるくらいですし」

　軽く髪を整え、下着だけ身に着けてからシャクティもベッドを出る。

　手早く朝食を用意し、テーブルに並べた。

「体力仕事には十分な栄養が要。よく噛んで食べて下さい」

「さーんきゅ！　や、助かりますわー」

　言葉すら通じぬ異世界。

　記憶を失くし、身ひとつで放り込まれ、果ては借金苦にまで追い込まれたヨルハ。

　絵に描いたような不運の連鎖。

　けれど、そんな彼にとって間違い無く幸運であったのは、やはりシャクティの存在。

　シャクティに気に入られたお陰で、ヨルハは様々な便宜を図って貰えた。

　彼女が居なければ最悪、翻訳の魔具が手に入ったかさえ分からない。

　誰とも言葉が通じないという問題は、人間社会を生きる上で致命的な欠損。

　やもすれば仕事も宿も得られず、路頭に迷う未来が待ち受けていただろう。

　貧しいながらも人間らしく生きられている今の暮らし。

　これをワタリビトであるヨルハが容易く得られたことは、寧ろ相当ラッキーと言える。

　そして、その象徴こそシャクティ。

　謂わば、ヨルハにとっての幸運の女神だった。

「なむなむ……」

「……何故、急に私を拝むんです？」

「いやなんとなく」

「荷物オッケー準備良し。天気は快晴、まさに探索日和だな！」

　朝の静謐な空気を二度三度と深く吸い込み、玄関先に仁王立ちするヨルハ。

　一方でシャクティは、やや怪訝そうに空を見上げた。

「快晴と呼ぶには少し雲が多いですけど」

「細かいこたぁいいんだよ。取り敢えず快晴って言っとけば勝ちなのさ」

　果たして、何に対する価値なのか。

　感覚派のヨルハが掲げる理屈は、よく分からないものが多い。

　本当に大丈夫だろうかと、シャクティの胸襟に再燃する幾許かの不安。

　とは言え、ペースこそ一足飛びなれど、ステータスも実績も水準は満たしている。

　何より、折角のやる気にこれ以上余計なケチを入れるのも憚られた。

　どうしたものか。

　シャクティは静かに頭を悩ませた末、小さく肩を落とし、そっと吐息する。

　今ひとつ気は進まない様子だが、それでも見送ることにしたらしい。

「ヨルハ。出る前にちょっと此方へ」

「ん？」

　一足一刀の間合いを越えた、手を少しだけ伸ばせば届く距離。

　ヨルハが左耳に付けたピアスを、そっと外した。

　次いで、自分の右耳から同じようにピアスを取り、それぞれ入れ替えて付け直す。

　そんな行為の意図が掴めないのか、ヨルハは不思議そうに首を傾げていた。

「古い験担ぎですよ。互いの持ち物を取り替えたら、無事に帰って来れるそうです」

「へぇ。ま、縁起が良くて困るってのは無いわな」

　澄んだ青い石の嵌まったピアスを軽く弄りつつ、満足気に笑う。

　験担ぎなど所詮は気休めだが、こういう趣向も悪くない。

「小鬼の遊び場は案外入り組んでますので、慣れるまで深入りは控えて下さい」

「了解ナリ。宝石のひとつも見付けたら分けてやるよ。じゃ、いってまー」

　町から迷宮（メイズ）までの距離は、道なりに進んで十キロほど。

　日が照って暑くなり始める前に辿り着くべく、足早に歩き始める。

　最低限に抑えたとは言え、決して少なくない荷物と装備。

　そんな錘を加えた足取りは、けれど意外なほどに軽快であった。