【10】この後スタッフが美味しくいただきました
「私が
茅野はそう言って、ブルーシートの上に置いたタブレットの画面を指でなぞった。
そこには、見本となる通常の
桜井はそれを
「うん。基本はこんな感じで、
「そこは、梨沙さんのインスピレーションの
「らじゃー」
と、元気よく答え、作業に移る桜井。鉈を手に取る。
茅野も束ねた藁を
いつの間にか彼女たちの頭上には、重たい黒雲が垂れ込めていた。
湿った風が吹き、境内の木々がざわめく。
神社を取り囲んでいた巨頭たちは、知らぬ間に姿を消していた。
それは神社裏手にある実松の家の庭先だった。
師崎康史は、植え込みの影にそっとしゃがみ込む。肩に担いでいた長細いバッグを地面に置くと、ファスナーを開く。
レインストームを取りだし、安全装置を外すとコッキングレバーを素早く動かした。
銃を構えてスコープ越しに神社の境内の様子を窺う。
すると、見た事のない顔の少女たちが、ゲートボール場の付近で何かをやっている。
彼女らの足元には何やら名状しがたき物体があった。
獣の首のような、単なる野菜の塊のような……。
あまりにも独創的で、その奇妙な造型は、ありとあらゆる文化や文明を超越した
「何をやっているんだ……」
師崎はスコープを覗き見たまま、独り言ちる。
すると、おもむろに現れた実松が背後から
「また、バチ当たりな事をしようとしているに決まってる……」
「ああ……」
師崎はスコープを覗き込んだまま答える。
実松が更に囁く。
「あいつらのせいで巨頭さんは力を取り戻した……」
スコープに描かれた十字の中心が、茅野循の顔を捉えようとする。
「一発ずつ、確実に仕留めろ……」
師崎は唾を飲み込むと、トリガーに人差し指をかけた。
その瞬間、ぽつりと彼の鼻の頭に雨粒が当たった。
「ふう」
桜井が手の甲で額に滲んだ汗をぬぐった。
棧俵神楽製作は急ピッチで進められ、小一時間程度で完成した。
茅野は持ち前の器用さと要領のよさを発揮し、初めてとは思えないスピードで棧俵を編んでいった。
一方の桜井もまた手先の器用さにおいてはひけを取らない。何より料理を趣味とする彼女にとって、材料となる野菜の取り扱いは慣れたものであった。
みるみる間に、桜井の感性の
そうやって頭部が完成してからは、ホームセンターに売っていた手芸用の赤い布をダクトテープで繋いで胴体部分を作る。
かくして、藤見女子オカルト研究会製作、対疫病神用決戦兵器がここに完成した。
「……中々のできだわ」
茅野はご満悦な様子で、ブルーシートの上に置かれた棧俵神楽の頭部を見おろす。
人参だけではなく、林檎やプチトマト、鷹の爪などで過剰にデコレーションされたそれは、棧俵神楽の枠を越えた禍々しさがあった。
もう獅子舞などとは形容する事はできない。逆にこれが疫病神だと言っても、信じる人は多いであろう。
「これは、強い」
確信に満ちた表情で胸を張る桜井。
「それじゃあ、とっとと、道具を片付けて、始めましょう」
茅野が棧俵編機を持ちあげる。
「そだね」
と、桜井が答えた瞬間だった。
「ん……?」
きょとんとした表情で頭上を見あげる桜井。
「どうしたのかしら……?」
茅野の問いに桜井は両掌を空に向けて答える。
「雨だ……」
その直後だった。
エアライフルの銃声が鳴り響いた。
……康史の鼻の頭に雨が当たる。
すると、唐突に「わんっ」という犬の鳴き声が耳を突いた。
康史は驚いて、思わずトリガーを引いてしまう。
ばすん、という銃声が轟いた。
狙いは大きく外れ、放たれた弾丸は二人の少女から二メートルほど前方の地面を
康史は鳴き声の聞こえた方を向く。
すると、実松宅の軒下に太郎を連れた勝江が立っていた。
「勝江……!!」
立ちあがり叫ぶ康史。
すると、勝江は悲しそうな顔で首を横に振る。次の瞬間、太郎と共に跡形もなく消え失せた。
「勝江……」
呆然としていると、神社の境内の方から、
「ていりゃー!」
という若干、気の抜けたかけ声が聞こえてきた。
康史がそちらを見ると、凄まじいスピードで顔面に迫りくる
……師崎康史の意識はそこで途切れた。
天気は崩れ、酷いどしゃ降りとなった。
稲妻の閃きが、薄暗闇に沈んだ住宅街を蒼く照らしあげる。
この日は昼前から、隣町の知人の家で将棋を指していた。しかし、妙な胸騒ぎがしたので帰路へとついた。すると、酷い豪雨に見舞われたという訳であった。
何とか帰宅を果たし、ガレージにスクーターを突っ込んで玄関に駆け込むと、
師崎康史であった。
なぜか近くにエアライフルの入ったバッグまで落ちていた。
「お、おい……師崎のぉ……大丈夫かぁ!?」
「んん……」
慌てて身体を揺すると、康史は目を覚ました。
どういう訳か、両手を結束バンドで後ろ手に縛られているらしい。もぞもぞと身じろぎながら、上半身を起こすと一言。
「……林檎」
「何を言ってる、師崎のぉ……おめさんもついにボケたか?」
「……いんや」
憑き物が落ちたような顔で答える康史。
「と、ともかく、今、救急車を呼んでやるから……」
と、言って、実松は
しかし、康史は首を横に振る。
「大丈夫……何ともねえから」
「本当に、おめさん大丈夫か?」
「ああ。何ともねえ。それより、あの余所者はどうした?」
「余所者……?」
眉をひそめる実松。
このあと、康史は実松と話をするうちに、どうにも話が噛み合わない事に気がつく。
そして、自分はまたしても巨頭さんに騙されていた事を悟るのだった。
受話器を置くと、テレフォンカードが排出された。
それを抜き取ると茅野循は電話ボックスをあとにして銀のミラジーノの助手席へと駆け戻る。
「お疲れ」
と、運転席から桜井梨沙が微笑む。
突然の悪天候の雨足は強く、二人ともずぶ濡れであった。
あの師崎康史の襲撃を退けたあと、どしゃ降りの中、例の
すると、祠の前で腐乱死体を見つけたので、棧俵神楽で巨頭地蔵の頭に噛みついたあと、農協の電話ボックスで警察に通報したのだった。
「最近、死体が多いねえ……」
「本当ね」
二人にとって腐乱死体など、最早この程度である。
「そういえば、あのお爺さん、だいじょうぶだったかなあ……」
桜井が不安そうに眉をひそめた。
しかし、茅野は特に気にした様子もなけ言う。
「まあ、脈拍も呼吸も正常だったし、外傷もなかった。単に
「なら、いいけど。あの人も疫病神に操られていたのかな?」
「間違いないと思うわ。何にしろ正気ではないもの。いきなりエアライフルをぶっ放すなんて……」
「そだね」
「それより、早く帰りましょう。途中でどこかの銭湯にでも寄ってくれると嬉しいのだけれど」
「いいねえ……」
桜井はにんまりと笑って車を走らせた。
……因みに、棧俵神楽で使った野菜はカレーやグラタン、南瓜プリンと化して、数日がかりで二人の胃袋へと収まった。
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