六竜王戦記

第13話 友として

「剣術に愛を注ぐ貴方で。貴方は貴方らしくそれを突き詰めれば良い。その内に、きっと、誰にも貴方と言う剣を曲げられなくなる」

「……私、らしく？」

　幼い頃からずっと、剣術が好きだった。その気持ちだけは、兄上様にも負けないと思っている。それが、私らしさ？

　姫君らしくない、剣術などやめよと、みなに言われた。王太子になってみれば、剣術に精を出す姿を賞賛された。

　していることは何も変わらないのに。それで、フィーアには何が正しくて、何が間違いなのか、解らなくなる。

　人々の望むように、必要以上に王太子として振る舞うこともそうだ。

　そうあれかしと願われるから、そうする。

　勇ましくあれと慕われるから、そうする。

　しかし、そうした結果、奇矯（ききよう）な姫君だと嘲笑（あざわら）われる。

　そんな、フィーアの葛藤を、アルフォンスは見抜いていた。

「……王という者はね、人々の願望なのです。強くあれ、賢くあれ、誠実であれ……人々の願いによって、形作られる者なのです。貴方が王太子らしく振る舞うことは、正しい。人々の希望を背負うことですから。でも、正しいだけの生き方はきっと……苦しい」

　アルフォンスは、フィーアの蒼い眸（ひとみ）をそっと覗き込んでくる。フィーアは眼を反らせなくなって、先達であるアルフォンスを見つめた。

「だから、見つけてください。心躍る瞬間を。貴方がただの貴方、王太子でも王でも無く……貴方らしくいられる時間を」

　アルフォンスの微笑みは、やはり兄上様に似ている。温かな慈愛と、親愛と、そしてちょっぴりの気遣いも。フィーアに向けられた眼差しは柔らかで、フィーアはなぜだか胸が苦しくなる。

「……アルフォンス様、にも、そんな時間があるのですか？」

「ええ、あります。今この瞬間だって、きっとそうです。私はね、貴方と友人になりたいのです。ヴァローナとニクス、二つの国の友誼（ゆうぎ）は重要です。でもそれ以上に、私はフィーア様、貴方と言う一人の人間と友になりたい」

　アルフォンスの眼差しは真摯（しんし）で。フィーアの胸に、沢山の言葉がつかえて。

「……はい。私も、貴方を友と……呼びたい」

　ようやく、フィーアはその言葉を喉から吐き出した。

　夜風が頬に冷たくなってくる。

　二人は、ぽつりぽつりと友らしい会話をした。

　フィーアがこれから行く『学究の館』のことを訊ねると、アルフォンスは快く話してくれた。ついでに、学生生活の愉快だった思い出も添えて。

　ヴァローナの王になる者は、天法士でなければならない慣習があると言う。

　そのために、アルフォンスは十五の年から三年間、『王宮院』と『天法院』に通っていたと。

「王族の中には『王宮院』と他の院を行き来する者も多いのですよ。専門院を掛け持ちするのは大変なことだと思うけれど、貴方ならきっと大丈夫」

　アルフォンスにそんな風に言われると、これからの生活の不安が晴れていく。

「掛け持ちのコツはね、フィーア様。友を作ることです。自分に足りないモノを補ってくれる友、自分と一緒に競い合ってくれる友、そして何より、信頼できる友を見つけて下さい。それがきっと貴方を助けてくれる」

「……私に、友が出来るでしょうか？」

　憂い顔のフィーアに、アルフォンスは「大丈夫！」と、微笑みかける。

「……さて、主賓と主催が長いこと会場を空けてしまった。中へ戻りましょうか？」

「はい。貴方と二人でお話しできて、本当に良かった。有り難うございます」

　フィーアは本心からそう、思う。外交用の仮面を脱ぎ捨てた彼女は、はにかむように笑った。

「こちらこそ。貴方のような友が出来て、本当に嬉しいですよ」

　アルフォンスは心底嬉しそうに、笑みを深める。

　二人は、大広間に戻ろうと振り返った。背後には、バルコニーに出るための掃き出し窓がある。いつの間にやら、それを背にして小さな人影が、ぽつんと立っていた。

「……そこにいるのは、誰かな？」

　訝しげなアルフォンスの誰何（すいか）に、小さな人影は一歩進み出る。

「……兄王さま」

「ヴェル！　どうしたんだい？　こんな所に来て……」

　窓明かりに照らされたその人影は、双子姫の片割れ、ヴェルメリオだった。

　衛士たちに見咎（みとが）められず、一体どうやってここまでやって来たのだろうか。

「わたくし……わたくし、どうしても、白の剣姫さまの夜の正装を拝見したくて……」

　そう呟いた小さな姫君は、赤いドレスを着て、飲み物が入ったグラスを手にしていた。

「ヴェル、アズゥはどうしたんだい？」

「あ、あの子は……ダメ、だって、わたくしたちにはまだ早いって……だから、置いてきたの……」

　ヴェルメリオは、青い顔をして佇（たたず）んでいる。アルフォンスは困ったように眉を寄せて、かわいい妹姫の前に立った。

「そうか……ヴェル、アズゥの言うことはもっともだよ。君たちには、夜会はまだ早い」

「……ごめん、なさい……」

「ふむ。お酒も君にはまだ早いよ」

　アルフォンスはヴェルメリオの手から、赤い液体の入ったグラスを取り上げた。

「……それは、兄王さまの分よ。兄王さまは沢山のお客さまとお話しするでしょう？　だから喉が、渇くと思って……」

　ヴェルメリオは反省しているのか、俯（うつむ）いたまま、消え入るように言った。

「そうか。有り難う、ヴェル。まったく。来てしまったモノは仕方ない、か。中に入ろう。明るい場所でフィーア様にご挨拶したら、部屋に戻りなさい。いいね？」

「……はい……」

　しょんぼりとうな垂れるヴェルメリオは、顔を上げようとしない。そのしょげ返る様子が少し気に掛かって、フィーアはヴェルメリオを見つめた。

「さあ、行こうか、ヴェル」

「……はい」

　ヴェルメリオの肩に手を置いて、アルフォンスは大広間に戻っていく。

　一瞬、ヴェルメリオはフィーアを振り返った。ドレスと同じ色の赤い眸が、熱情に浮かされるように潤んでいる。横顔が少女とは思えぬ表情で微笑んで見えた。

「……フィーア様も。こちらへどうぞ？」

　何かがおかしい。双子の片割れの異変を気付いた様子も無く、アルフォンスは大広間に戻っていく。

　──気のせい、か？

　フィーアは気を取り直して、二人の後を追う。

　三人が喧噪（けんそう）と音楽の中に戻ると、大広間はまだまだ盛況で。

　楽団はちょうど、ニクスの舞踏曲を奏でていた。

「……踊って。踊って下さい……！　わたくしと！　白の剣姫様！」

　ヴェルメリオは突然そう叫んで、フィーアにしがみついた。

「ヴェル、メリオ様……？」

「こら、ヴェル。我（わ）が儘（まま）を言ってはいけないよ？」

　たしなめるアルフォンスの制止を振り切って、ヴェルメリオはフィーアに抱きついたまま離れない。

「……だって、明日になったら、白の剣姫様はこの城をお発ちになってしまう、から……！　だから……！」

　少女の必死な様子に、フィーアは戸惑う。

　ヴェルメリオは、赤い眸でフィーアを見上げる。その眸は泣き濡れて、光って見えた。

　ぎしり、と噛み合わない歯車が軋むように、違和感がフィーアの背を撫でる。

　この少女は、何かがおかしい。はっきりその正体を言い表すことは出来ないが、初めて会った時の彼女とは、何かが決定的に違っている。

「……ヴェルメリオ、様。貴方は……？！」

「踊って？　白の剣姫様！　でも、兄王さまには何も言わないで？　……アズゥミルの命が惜しかったら、ね？」

　声を潜めて、ヴェルメリオは笑った。婀娜（あだ）やかな、花のように。