最強陰陽師の異世界転生記 ～下僕の妖怪どもに比べてモンスターが弱すぎるんだが～

第三十七話 最強の陰陽師、魔族領を後にする

　夜の明けきらない中、荷物を背負って静かに離れを出る。

　家主のラズールムには、昨晩のうちに事情を伝えていた。

　万一にも代表たちには伝わってほしくなかったため、出立の時期はぼかしたのだが、なんとなく察してくれたようだった。

　世話になった礼として差しだした帝国の金を、ラズールムは首を振って断った。

　そして、

『ギルベルトの子よ、君の幸運を祈っている』

　という短い別れの言葉だけを、穏やかな表情でくれた。

　ぼくら四人は黙って、まだ薄暗い里の道を進む。

　やがて里を囲む巨石の柵と、門が見えてきた――――その時だった。

「あっ、誰かいるみたい」

　イーファの声と同時に、ぼくも気づく。

　門の近くに、人影があった。

　リゾレラとルルムはいてもおかしくないのだが、何やら数が多い。

　八人もいる。

「え……なんで？」

　ぼくが動揺していると、人影の集団がこっちに気づき、大きく手を振ってきた。

「おっ、来たみたいだぜ！」

「おーいっ、魔王様ー！」

　その時にはぼくもようやく、彼らが誰なのかわかった。

　思わず駆け寄る。

「み……みんな、どうして……」

「どうしても何も、決まってんじゃねーか！」

　ガウス王が、豪快に笑って言う。

「見送りに来たんだよ、魔王様！」

　そこにはルルムとリゾレラの他に、六人の王の姿があった。

　皆が口々に言う。

「水くさいんだよ、黙って出て行こうなんてさ」

「礼儀がなっとらんの。余たちにも別れくらい言わせるがよい」

「共に過ごせてうれしかったです、魔王様。またいつか、人間の国のことを聞かせてください」

「いつでも遊びに来ていいよ。フィリたち、歓迎するから。こっそりね」

「そ、それはありがたいんだが……」

　ぼくは戸惑いながら言う。

「えっと、なんで知って……」

「ごめんなの、セイカ」

　リゾレラが、やや申し訳なさそうに言う。

「ワタシが話しちゃったの。みんなも、きっとお別れしたいと思って」

　言葉が浮かばないぼくへ、アトス王が落ち着いた声音で言う。

「大丈夫です、魔王様。誰も、他の者には言っておりません。我らだけの意思でここに来ました」

「……」

「代表団に知られれば、面倒なことになってしまいそうですから。それは魔王様もお望みではなかったでしょう」

「それは、その通りなんだが……」

「魔王様の出立を、ただ皆で見送りたかっただけなのです。少しですが、餞別も用意しました。そこに」

　アトス王の示した先を見ると、門の向こうに荷物のくくりつけられた黒い馬型のモンスターが二頭あった。

　シギル王が言う。

「代表団の物資から、みんなでこっそり持ち寄ったんだ。荷馬はリゾレラ様だけど、食糧とか布とか、あとちょっとした魔道具とかが荷物に入ってるぜ」

「大した物がなくてすまぬの」

「フィリの家になら、余ってる宝石とかいっぱいあったんだけど……」

「森を出たら、ダークメアたちはそのまま帰してくれればいいの」

　リゾレラが言う。

「かしこい子たちだから、ここまで勝手に戻ってこられるの。荷物は、セイカががんばって持つの」

「うむ、そうじゃな。嫁御らにこれだけ持たせるのも酷じゃろう。それに魔王ならば造作もあるまい」

「……な、なあ。やっぱあそこの三人って、魔王様の嫁さんなのかな……？」

「さ、三人もか！？　さすがは魔王様だぜ……！」

「僕は少しショックだよ。もっと真面目な人かと思ってたのに……」

「はああっ！？　ちょっと聞こえてるんだけどっ？　誰が嫁よ！　なんなのよこの色ぼけ魔族どもはっ！」

「セイカ、また変なのと仲良くなってる」

「もう慣れてきたよね……」

　なんだか急に騒がしくなる中、ぼくは彼らへと向き直り、告げる。

「いや、すごく助かるよ。それと……」

　ためらいがちに付け加える。

「黙って去ろうとして、すまなかった。でも……やっぱりぼくは、君たちの力にはなれないんだ」

「わかっています」

　アトス王は、穏やかな表情で言う。

「魔王様が人間の国に戻りたがっていることは、実は皆、薄々勘づいていました」

「え……」

「全員が王都ではなくこの里へ来ることを望んだのも……実を言えば、魔王様を見送るためだったのです」

　驚いて皆の顔を見回す。

　王たちは誰もぼくを責めるでもなく、ただ仕方なさそうな表情をしていた。

「まあな……そりゃあ、生まれ育った場所の方がいいよな」

「人間の文化を教わる中で悟りました。魔王様はやはり、人間として生きてきたのだと。それならば、これからも人間として生きていくべきなのでしょう」

「魔王様、時々帰りたそうにしてたもんね」

「向こうで大事な者もおることじゃろう。魔族の陣営につき、魔王として人間との敵対を求めるなど、酷な話じゃったな」

「ああ！　だから全然気にすることないぜ、魔王様！」

「……それに、こう言ってはなんですが」

　アトス王が、真剣な口調で付け加える。

「魔王様が、たとえここへ残ることを望んでも……我らはそれを拒絶していたでしょう」

「え……？」

「リゾレラ様がかねてからおっしゃっていたことが、今回の一件で真に理解できました。魔王様の圧倒的なお力は――――やはり、人間との大戦をもたらすものです」

　アトス王は続ける。

「あの力を知れば、魔族は誰もが狂うことでしょう。人間の国に勝てる。魔王様さえいれば、人間どもを滅ぼせる。かつての領土と栄光を、自分たちの世代で取り戻すことができるに違いない……と。この危険な思想は、きっと瞬く間に魔族領全土へと広がり、御しきれぬ恐ろしい戦乱の世を招くでしょう。魔王様が、大戦の火種となってしまうのです」

「……」

「だからこそ、ここにいてはなりません。人間の国にお帰りください、魔王様。そこで穏やかに、幸いな暮らしを送られますよう」

　アトス王は、微かな笑みとともに付け加える。

「ただ人間の権力者に利用されぬ程度には、どうか狡猾に。魔王様は人がいいので、少し心配です」

「魔王様が人間側についちまうとか、マジでやべーからな……！」

「そうそう。そこら辺ほんとに気をつけてくれよ、魔王様」

「……ああ、わかったよ」

　彼らの言葉に、ぼくは思わず苦笑を返す。

　確かに、それはこれからも注意しなければならない。思えば今回は、力のほどを少々見せすぎてしまった。

　皆がぼくを利用しようとするような者でなくて、本当によかった。

　力に惑わされないこの子らが治めるならば、きっとこの先も、魔族が争いの世に突き進むようなことにはならないだろう。

　ぼくは言う。

「本当にすまないが……あとのことは頼んだ。特にエーデントラーダ卿とか、だいぶめんどくさいと思うけど……」

「ええ、なんとかしましょう」

　アトス王もまた、苦笑して答える。

「大荒爵には、別の役割を与えることにします。これから魔族は否応なく変わっていく。それを見届けられる地位ならば、卿もきっと満足することでしょう」

　激動の目撃者となることを望んでいたあの悪魔をなだめるならば、確かにそうするのが一番いい気がした。

　他にもやっかいな有力者はいくらでもいるだろうが……今のこの子たちなら、きっとなんとかすることだろう。

　と、その時。

「……セイカ」

　ずっと思い詰めたように口をつぐんでいたルルムが、一歩前に出て言った。

「その、本当に……帰ってしまうの？　あなたがいれば、きっと人間とも……」

「引き留めちゃだめなの、ルルム。セイカは、ここにいるべきではないの」

「でもっ、リゾレラ様……」

「あなたの夢なら、大丈夫なの」

　リゾレラが安心させるような笑みとともに言う。

「ワタシが――――魔族連盟の代表になるの。魔族の未来を背負って、人間の国とも交渉するの。だから心配いらないの」

「リゾレラ様が……？」

「えっ……だが、君は……」

　ぼくは思わず口を挟んでしまう。

　自分はただ長く生きただけの神魔に過ぎないからと、リゾレラはずっとそのような立場を固辞し続けてきたはずだった。

　しかし。

「ワタシも、変わるの」

　朝日の差し始めた中、リゾレラが晴れやかな顔で言う。

「この子たちに負けていられないの。五百年もかかってしまったけれど、今からだって遅くないの。長く生きてきたワタシなら、きっとみんな納得するはずなの。だからこれは、ワタシの役目なの」

「……そうか。君も、か……」

　ぼくは小さく呟いて、視線をわずかに伏せた。

　その勇気が、うらやましいと思った。

　百数十年の時を生き、転生してもなお変わることのできなかったぼくに、果たして同じことができるだろうか。

「……ルルム！」

　その時、アミュが声を上げた。

　なおも何か言いたげな様子のルルムに向け、快活な笑顔で言う。

「あたしたち、行くわね」

「っ、アミュ……」

「いつまでもここで世話になってるわけにもいかないもの。あたしたちは、あたしたちで生きていかなきゃいけないんだから」

「……」

　アミュの言葉に、イーファとメイベルは顔を見合わせると、ルルムへと笑って言う。

「あの……ルルムさんの探してる人、見つけたらぜったい、手紙を書きますね！　ルルムさんのことも、伝えておきますから！」

「たのしかった。ありがと。ノズロにも、そう言っておいて」

　ルルムは一瞬唇を引き結ぶと、涙声になって答える。

「うん、ごめんなさい……さようなら、みんな。元気でね」

　ぼくらは門を出て、馬型のモンスターに二人ずつまたがる。

　イーファを後ろに引っ張り上げ、アミュとメイベルが無事乗り終えたことを確認すると、ぼくは皆の方へと顔を向けた。

「……」

　別れの言葉は、すぐには出てこなかった。

　ほんの一月ほど、共にしただけの間柄だ。なのに、驚くほど様々な思いが湧き上がってくる。

　もしかすると……魔王として彼らと志を共にする道も、あったのかもしれない。

　ただ、それでも。

「……それじゃあ」

　ぼくは、寂しさの混じる笑顔で手を上げた。

「みんな、またいつか」

　結局出てきたのは、前世で巣立っていく弟子たちにかけてきたような言葉だった。

　皆がそろって、大きく手を振る。

「バイバイ、セイカ！」

「またなー、魔王様ー！」

「余たちのことを忘れるでないぞ！」

「元気でなー！」

「いつか、人間の国でも会いましょう！」

「いつでも遊びに来ていいよ！　フィリ待ってるから！」

「ありがとうございました、魔王様！」

　ぼくも手を振り返す。

　荷馬が、ゆったりとした速度で歩み始めた。

　里が遠ざかっていく。

　前に向き直ると、一月半前に通った道が延びていた。二日もあれば森を出て、人間の村までたどり着けるだろう。

　なんだかずいぶんと長い間、あの地で過ごしていた気がする。

　前世でよく耳にした異界で暮らした逸話のように、戻ったら何十年もの時が経っていた……なんてことはないだろう。

　ただ少し、記憶に残るような出来事が多かっただけだ。

　もしかすると……異界に取り込まれるとは、その程度のことなのかもしれない。

　ぼくの父であるというギルベルトなる男が、神魔の者たちと心を交わし、あの地で所帯を持ったように。

　離れ行く里を、ぼくは再び振り返る。

　小さくなった白い巨石の門の向こうで――――皆はいつまでもいつまでも、手を振り続けてくれていた。