前のエピソード――幕間　イーファ、プロトアスタ首長公邸にて②

　入山して、二日目の朝。

　ぼくは、目的地である山頂にたどり着いていた。

　傾斜の緩い、ひらけた場所だ。

　山道はずっと森だったのに、この辺りだけは不自然に木がなく、代わりにゴツゴツした岩がいくつも転がっている。

　炭化した幹がそこかしこに見られることから、ドラゴンが木を焼き払い、なぎ倒して、岩石を運んだことは明らかだった。

　そうして作られた住処（すみか）の主が、今ぼくの目の前で首をもたげた。

　厳めしい鱗の奥にある眼光。

　それに射すくめられながら、ぼくは笑った。

「やあ」

　巨大なドラゴンへ朗らかに挨拶する。

　やはり、でかい。

　尻尾までで十丈（※約三十メートル）は余裕で超えているだろう。頭の大きさだけでぼくの身長以上だ。

　先ほどまで岩石の積み上げられた巣の上で眠っていたドラゴンは、明らかに敵を見るような目でぼくを睨んだ。

「グルルルゥゥォォオオオ――――ッッッ！！」

　突然、ドラゴンが吠えた。

　牙の並ぶ顎（あぎと）が大きく開かれ、仄赤い光がちらつき始める。

　次の瞬間、炎の息吹（ブレス）が吐き出された。

　ぼく一人など余裕で飲み込んでしまうほどの火炎が、山頂に熱と光の道を作り出す。

「――――まあ、結界で効かないわけだけど」

　炎の中から無傷で現れるぼくを見て、ドラゴンはいらだったように何度も息吹（ブレス）を吐きかける。

　しかし当たり前ながら、何度やっても同じことだ。

「……お？」

　その時、ドラゴンが急に翼を広げた。

　微かな力の流れ。何か魔法が使われたらしく、ゆったりとした翼の羽ばたきと共に巨体が宙に浮いていく。猛烈な吹き下ろしの風に、ぼくは思わず顔をしかめる。

　普通ならあんな巨体が飛べるわけない。

　だが、空気の密度が濃いと離陸も楽になる。どうやら上位龍のように気圧を操れるようだ。暴風雨を引き起こすアレよりかは、だいぶ規模が小さいが。

　山の上空へと飛び立ったドラゴンを見て、ぼくは首をかしげる。

　どうする気だろ。まさか逃げるわけじゃないだろうけど……。

　と、その時、ドラゴンが空中で旋回した。

　ぼくをまっすぐに見据えたまま急降下してくる。

　今回は初めて遭遇した時とは違い、威圧で済ます気はないみたいだ。

　巨体が間近に迫る。

　開かれたその太い爪に捕らえられる瞬間――――ぼくは、近くの式と位置を入れ替えた。

　ドラゴンの爪の間を、ヒトガタがひらひらとすり抜ける。

　ぼくを掴み損なった脚は代わりに近くの巨岩にぶつかって、上半分を粉砕していた。

　いやぁ怖い怖い。

　空振りしたことが不思議そうなドラゴンは、空中で再びその巨躯を旋回させる。

　そろそろ真面目にやるか。

　ぼくはドラゴンの真上に飛ばしていたヒトガタの扉を開く。

《召命――――児啼爺（こなきぢぢ）》

　空間の歪みから現れたのは、老爺の顔をした赤ん坊だった。

　醜悪な姿をしたその妖（あやかし）は、そのまま飛行するドラゴンの背にしがみつき、皺だらけの顔を歪ませてむずがる。

　そして、大声で泣き始めた。

「ふんぎゃぁぁぁぁぁぁああああああああっ！！」

　その瞬間――――ドラゴンの体が、空中でがくっと沈んだ。

　ドラゴンは焦ったように何度も翼を羽ばたかせるも、赤ん坊の泣き声が響く度に高度が落ちていく。

「ああああぁあぁっんんぁぁぁあああ゛あ゛あ゛！！」

　一際大きな泣き声が上がり――――ドラゴンは山頂に墜落した。

　激しい衝撃により、児啼爺（こなきぢぢ）がドラゴンの背から転げ落ちる。

「あっ……」

「ふぎっ！！」

　顔面から地面にめり込んだ妖は……潰された蛙のような声を上げて動かなくなった。

　……ちょっとかわいそうなことしたな。

　あいつ、別に神通力で相手に取り付くわけじゃなくて、ただ握力でしがみついてるだけだからな。

　さすがに飛んでいるドラゴンの相手をさせるのは酷だったか。

　しかしながら、よくやってくれた。

　児啼爺（こなきぢぢ）は、山中で赤子を装って泣き、哀れに思い背負った人間を押し潰してしまうという妖だ。

　泣く度に重くなり、その重量は最大で背負った者の体重の十倍ほどにまでなる。

　あのドラゴン相手なら……下手したら五万貫（※約百九十トン）くらいにはなっていたかもしれない。

　児啼爺（こなきぢぢ）を位相に戻していると、重しのとれたドラゴンが再び翼を広げようとした。

　そこに、ぼくはヒトガタを向ける。

「ダメダメ。大人しくしてろ」

《土の相――――火浣網（かかんもう）の術》

　白い太縄で編まれた投網が、ドラゴンの上に覆い被さった。

　抵抗するドラゴンが激しく暴れ、四方八方に息吹（ブレス）を吐き出す。

　だが白い投網は、ちぎれることもなければ焼き切れもしない。

　ユキが恐る恐る顔を出して言う。

「……ずいぶん頑丈な網でございますね」

「石綿を編んだ縄でできてるからな」

　石綿は非常に強靱な素材で、熱にも強い。

　火にさらされたところで、汚れが燃えてきれいになるだけだ。

　やがて、さすがに疲れたのか、ドラゴンが暴れるのをやめた。

　とはいえまだぼくを睨んでいるし、微妙に唸り声を上げてはいるが。

「妖など使わず、最初からこの投網（とあみ）の術で捕まえてしまえばよかったのでは？」

「空中でいきなり翼が使えなくなったら危ないだろ」

「……珍しいですね、物の怪にご容赦なさるなど」

「そうか？　まあ今回は、ぼくの方が招かれざる客だからな」

　それに、勝手に倒してしまうわけにもいかない。

　ユキは調子に乗ったような声音で言う。

「ふん。しかしながら、こちらの世界の物の怪は弱いですねぇ」

「あー、でも、こいつはたぶん普通の龍くらいは強いぞ」

「あっ……そうでございますか」

　ユキが伸ばしていた首を引っ込めた。

　ぼくは歩き出す。

「さて、まずはこいつの巣から調べてみるか」

　岩を集めた寝床に近づいていくと、ドラゴンが吠えて暴れ出した。それを無視し、ぼくは岩山に足をかける。

　そうして、巣を覗き込んだ。

　思わず目を瞠（みは）る。

　薄く砂の敷かれたそこには――――淡い黄色をした、一抱えほどもある楕円形の球体が一つ鎮座していた。

　首を伸ばしたユキが呟く。

「セイカさま、これはまさか……」

　軽く、その球体の表面に触れる。

　滑らかだ。重量感があり、かなり硬そうだが……間違いない。

「――――卵だ」

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※火浣網の術

石綿で作られた網で対象を捕獲する術。石綿|（クリソタイル）の引っ張り強度は30,000kg/m^2。これはピアノ線以上であり、撚り合わせた縄の強度は理論上炭素鋼製ワイヤーを超える。さらには柔軟性、耐薬品性、耐摩耗性に富み、耐熱性ともなると分解温度がピアノ線のそれをはるかに超える450～700℃、溶解点は1,521℃を誇る。