解雇された戦闘員

第92話 真実と嘘

「余裕綽々なようで」

「いやいや。流石にあと二、三発喰らえば倒れるだろうさ」

「そんな感じの態度を余裕って言うんだよ」

　 吐き捨てるようにそう言って、精一杯の睨みをきかせる。もう一回やるか？ いや、通用するわけが無い。二度目も通用するだなんて甘い考えは捨てろ。

　 俺が持ってるカードは二枚。

　 一枚目は俺のスキル。だが、さっきので使える技はほとんど。『補強』があるが、あれは攻撃手段じゃないからな。

　 二枚目はレイのスキル。レパートリーは豊かだが、条件故にこの状況で上手く使えるかは運も絡む。

　 ルノーは外で待機だから、俺とレイでどうにかしなければならない。

「それじゃあ、……行くよ」

　 ――っ！ 速い！

　 駆け寄り放ってきたストレートを、両腕をクロスさせて受け止める。それを読んでいたかのように、寸前で拳が静止した。

　 来るはずの衝撃が来ない。そのせいで、気が一瞬だけ緩む。それを見逃すシオではなく、注意を向けていない足を払う。

「やばっ……！」

　 一撃で沈めようとしたのか、深く踏み込み拳を振り下ろす。だが、ギロッと眼が横に向いたかと思うと大きく後ろへ飛び退いた。

　 それから少し遅れてさっきまで彼女がいた場所を通り抜ける短剣。それはタタンッと小気味よい音を立てて壁に突き刺さった。

「やっぱり一対二というのは厄介だね」

「今更ルール変更、なんてなしだぜ」

「さすがにそんなことを言い出さないさ。そうだろう？」

　 何もかも見透かしたかのように問いかけてくるシオに、苦々しく首肯を返す。

「雑談もいいが、手を動かした方がいいんじゃないか？」

「言われなくても、そうするよっ！」

　 ステップを踏んで助走をつけて、シオとの距離を一気に詰める。

　 彼女との距離がほんの数メートルになった瞬間、拳が繰り出されるもそれは屈んで避け、駆け抜ける。

「ゴリ押しィィ！！」

　 ぶっ飛ばすつもりでタックルをしてみたが、シオは俺を抱きかかえるように触れると勢いを分散させながら、俺の体を後ろへ投げ捨てた。

「『血濡れの舞踏会』」

「おや、これも条件に当てはまるか。面倒だなぁ」

　 そう零しつつも、冷静に周囲に目光らせ飛来してくる短剣を避けきる。一本も当たらねぇのかよ……！

　 クソが、と小声で呟きながらまたしても視線を巡らせる。正攻法でやっても勝てる気がしねぇ。そうなると、何かを使って奇策で攻めるしかないのだが……。

「ほらほらどうしたんだい？ 怖いのかな？」

　 あからさまに挑発してきやがって。ただ、こんな長髪に乗るほど子供ではない。というか、シオのやつも分かって言ってるんだろう。意味はなくても挑発したい、冷静さを欠かす程ではなくとも怒らせたい。そんな性根の悪さが垣間見える。

「……なんか謂れのない風評被害が起きてる気がするんだけど」

「気のせいだ気のせい」

　 心まで読めんのかよこいつ……と思いつつも、違うっぽいので適当に誤魔化す。

　 話し合い……は無理だよなぁ。こうやって戦ってるのだって、訳ありみたいだし。

「……？ どうかしたか？」

　 ちょいちょいっと服の裾を引っ張られ、引っ張られた方へ視線を向ける。

「そういえばさ、」

　 続けられた言葉に、そういえばそんなものもあったなと思い出す。上手く使えるか、使ったとして通用するかは分からない。ただ、これ以上有効打が見えない以上、やってみるだけの価値はある。

「それじゃあ、こっちで気を引いとくから頼んでいいか？」

「了解」

　 目標に向かって走り出したレイを見て、それを止めるべくシオは大きく踏み込んだ。が、レイに到達するより前に俺は二人の間に割って入る。

「お前の相手は俺がなってやるよ！」

「なにかしようとしてる彼女を優先したいんだがね！」

　 ちっ、ちょっと立ち位置が悪いな。殴りかかってきた彼女の拳を、紙一重に躱しながらどうにか動かせないかと思索する。

　 俺が動いて誘き寄せてもいいのだが、それだとレイの方へ行かれてしまう。そうなると、最悪作戦に気づかれてしまい、利用される可能性がある。

「考え事とは余裕だね」

「なんも考えずに戦って勝てる程度の相手じゃないもんでね……！」

　 顔に向かって放たれたストレートを、首を傾け躱しつつ懐へと潜り込む。しかし膝が迫ってきていたため急停止し、最初と同じぐらいの距離を置く。ふっと気が緩んだその瞬間を逃さず、喉に向けてラリアットを仕掛けきた。

「がっ……！？」

　 視界が揺れてバランスが崩れる。ここで倒れ込むのはまずい、瞬時にそう判断し無意識にだが空を掴む。

「『螺旋』！！」

　 ほぼ反射的に放ったその攻撃は、体勢が崩れていたこともあって大した力は持っていない。案の定、空中で体勢を整えて、綺麗に着地をきめる。

　 着地した位置は玄関の少し前。

　 ――ここだ。ここしか、今しかない。

「レイっ！」

「はい！！」

　 またしても反射的に、レイへと指示を出していた。それに勢いよく返事をしつつ、彼女は電気のスイッチを破壊せんばかりにぶん殴った。バキッと押し潰されたような音が鳴り響く。

「おや、それは一体なんのつも……っ！？」

　 初めてシオの表情が苦痛で歪む。そして次の瞬間には、ふらりと全身から力が抜けて床へと倒れ込んでしまった。

「……あー、そういう事か」

　 痺れて動けないはずなのに、倒れ込んだまま彼女は納得したかのように声をあげる。

「君は忍者屋敷に住むだなんていう夢でもあったのかな？」

「忍者、って割には科学的だけどな」

「それもそうだな」

　 ちょっとした軽口の応酬。これ以上続けると、レイがついて来れなくなるか。今でも若干ついてこれてないし。

「決着、ってことでいいのか？」

「……動きようがないからねぇ。これはわたしの負けだよ」

　 言い訳するかのような、何者かに言い聞かせるかのようなそんな物言いだった。

「さあ、早くトドメをさしたまえ」

「なんでだよ。わざわざ味方を殺すわけねぇだろ」

　 そもそもとして、なぜいきなり戦いだしたのか、その理由も聞いていないのだ。

「死ぬのは怖くないのかよ」

「怖くはないね」

　 そう即答するシオからは何も感じとれなくて、少しだけ不気味に思えた。

　 いっこうにトドメを刺そうとしない俺を見て、しょうがないなと彼女はため息を吐く。

「一つ情報を与えてあげよう。これは、わたしが言わなくとも時期に分かるものなのだが……現魔王のスキルは、『死霊使い』だ」

「それって……」

　 レイが言わんとすることを察したらしく、口元に手を添えてそう声を零した。

　 『死霊使い』。それが名前通りの能力であるのなら、彼女のトドメを刺せという言葉からして……。

「命令なりの穴を突いて、騙し騙しやってきたけどさあ、流石にそろそろ限界だと思ってね」

「つまりは、お前はもう死んでいて、アーロゲンドに操られている、と？」

「……ん、まあ概ねそんな感じさ。だから今殺しておかないと、後々敵になるだろうし足を引っ張ることにもなる」

　 淡々と話すその姿からは、死への恐怖心など全く見えず、ただ合理的に判断した決定事項を伝えているように見えた。

「けど、セシルの身はどうなる。それに内部の情報というのは、多少足を引っ張っても帳消しにするぐらいの価値があると思うが？」

「彼女の事ならわたしが居なくとも大丈夫。元々、一ヶ月は殺す事は出来ないだろうし、しない。情報については、外で待機しているアンドレくんに一通り話してあるよ」

　 なんで突然アンさんが話に上がってきてんだよ。というか、アンさんとシオって接点あったか？

　 不意に浮かんでくる疑問に一旦蓋をする。今はそれどころじゃねぇな。

「というか、なんで君は引き留めようとするんだい？」

「それは……」

　 答えられない。だって、彼女との関係なんて今回の同盟以外だと、一度戦ったぐらいの関係なのだ。だから、引き留める理由なんてさっきの二つで全て。言えることなんて何も無い。

「頼むよ。自分の体が、自分の意思で動かせなくなって、他人の意のままに動かされるなんてごめんなんだ」

　 縋り付くような、弱々しい態度に俺はついに何も言えなくなる。

「自害は禁止だなんて、面倒な命令が無ければ勝手に死んでたんだけどさ」

　 諦めたようなその口ぶりから、どうしようもないのだということが伝わってくる。

「……分かった」

「……ありがとうねぇ」

　 礼を言われる筋合いはない。殺すことに対して感謝なんて、されたくない。

「最期に何か、言いたいことはあるか」

　 もしも彼女が最初にあった時と同じく敵だったら、躊躇なく殺せた。けれど、今はそうでは無い。セシルを助け出すための道を示してくれた恩があるのだ。

「……そうだね」

　 だからせめて、苦しまないように、死んだことに気づかないほどに、一瞬で俺は彼女を殺す。それがせめてもの、恩返しになればと思うから。

「……」

　 不意に、俺に向かっていた視線に気がつく。

　 見たことの無い瞳だった。狂気も愉悦も含んでいない、かといって無感情でも無関心でもないその瞳は、

「あとは、頼んだよ」

　 ――慈愛の光が満ち満ちていた。

　 ☆ □ ☆ □ ☆

「上手く殺してくれたみたいだね」

　 痛みを感じる間もなく死んだ。

　 目の前に広がるのは、ただただ真っ白な空間が広がっている。

「さて、死後の世界は真っ白な空間なのか、それともこの先に何かあるのか。どっちなんだろうね」

　 誰に話しかけるでもなく、そう呟いた。答える者は誰もいないが、それでも彼女は独り言を続ける。

「彼に全てを託してはみたが、はたしてどう解釈するのかな」

　 死ぬ間際に見た彼を思い起こして、スっと目を細める。

「あの日の真実、そして今まで知りえなかった嘘」

　 ――永遠のように長かった、わたし達の物語の結末を特等席から楽しませてもらおうか。

　 彼女は舞台の仕立て人。

　 舞台が整った時、彼ら彼女らは舞台から降りる。役者と入れ替わり、観客から見えない場所から、違う場所から舞台を眺める。

　 ――仕立て人と役者が入れ替わった時、舞台の幕は上がるのだ。