第34話説得
「ここが領主の屋敷……」
ほへーと眺めながら、そんなことをしみじみと口にする。
「でかいな……」
「まあ、この都市で一番お金持ってるところですからね」
そんな話をしていると、後ろからアンさんの声が聞こえてきた。
「もう揃ってんのか。早いな」
「やっと来やがった」
「遅刻とはいい度胸だね」
アンさんに向けて俺とセシルは避難の声を上げる。
「いや、遅れてねぇだろ。時間ぴったしだろうが」
「俺らの後に来たってことは遅刻だろうが」
「何言ってんだよ……」
自分で言ってて何言ってんのかわからん。なんだっけ、こういうの。パワーハラスメントだっけ。こいつと俺に上下関係ないけど。
「うーむ……」
「今度はなんだよ……」
ジロジロとアンさんを下からじっくりと眺めていると、アンさんはげんなりと聞いてきた。
「いや、意外とそういうしっかりした服似合うんだなって」
白いシャツに黒い上着。カジュアルでありながらも、清潔感のある服装は、存外アンさんに似合っていた。
普段の服装のギャップが凄いのにしっくりくる……顔がいいからか。
「えっ、なに、怖っ」
「おいこら、素直に褒めたんじゃねーか」
「いやそれが怖いんだよ。普段の扱いの差が凄いんだよ」
おい、その言い方だと俺が人を一切褒めないやつみたいじゃねーか。……いやまあ、確かにアンさんを褒めたこと内容な気もするが……。
「……今度褒め殺してやろうか?」
「なにその斬新な殺し文句。普通に怖いからやめて……」
「ちょいちょいお二人さん。イチャついてる暇あったら、さっさと用事終わらせませんか?」
「「いちゃついてねぇよ!!」」
俺とアンさんの声が重なった。
互いに顔を見合わすと、なんだか気まずく感じてしまいすぐに顔を逸らしてしまう。
「……変な空気になる前にさっさと行くか」
「賛成……」
「私たちは何を見せられてたのかな」
「さあ?」
アンさんを先頭にして、俺たちは屋敷の中へと足を踏み入れるのだった。
☆ ☆ ☆
屋敷の中へ入ると、執事と名乗る男が領主の元へと案内してくれた。
「この先にあの領主……様がいんのか」
「絶対に喧嘩とか売るんじゃねぇぞ」
「おう、任せとけ」
自信満々に胸を叩くと、アンさんはしらーっとした目でこちらを見てくる。
「……えっ、なに?」
「いや、普通に心配だなーって」
「いやだから、俺の事をなんだと……」
そう言いかけていると、視界の端でそーっとツボに触ろうとするセシルの姿が見えた。
「あっ、ちょっ、セシルさんストップ!」
「へ?」
アンさんの大声での制止に、ピタッと動きを止めるセシル。
「いや、それ触ると爆発するから、触らないように」
「そ、そうなんだ。ごめんね、ちょっと気になって……」
そーっと手を元に戻すセシル。
「というか、なんで爆発するんだよ……」
「あれだけじゃなくて、装飾品のどれも下手に触ると爆発するぞ」
えぇ……怖っ。なにその住みづらそうな機能は……。そしてなんでそんなに詳しいんだよ。
「とにかく、変なことしてねぇでさっさと入るぞ」
そう言うと、彼は扉をトントンっと丁寧にノックした。
俺たちの周りには誰もおらず、ここまで案内してくれた執事の姿もない。こういう時は、客人が主人に無礼を働かないよう、使用人が先導するようなイメージだったが、案外そうでも無いのかもしれない。
「入れ」
重々しい声が扉の奥から聞こえてくる。
アンさんは一度「失礼します」と言うと、ゆっくりと部屋に入っていく。それに俺たちは続いて中に入る。
部屋の奥には、椅子に座っているあの時のバッチをつけた大柄の男と、その少し離れた位置に立っているナツミさんの姿だけがあった。
「本日は面会の時間をとって頂きありがとうござ――」
「そんなのはいいから、さっさと用件を言え」
高圧的な態度で、ジロリと俺たちを睨みつけてくる。チラリとこちらを伺ってくるアンさんに、俺から言うと視線だけで伝えると、口を開いた。
「本日は領主様にお願いがあり、ここに来ました」
続けろと、視線だけで促される。
「そのお願いというのは……、ナツミさんを我々の旅に同行してもらいたいということです」
「……ほう」
言い終えると、領主の眼光が一気に鋭くなった。
低く、重々しい声音で、彼は言葉を発する。
「それは、儂のものを奪うという意味か?」
「……もの?」
一気に場の空気が張り詰める。
心做しか、息がしづらい。だが、俺はそれに負けまいとキッと領主を睨みつける。
「ものという表現はどうかと思うのですが」
「事実を言ったまでだ。儂はあれを保護し、よく分からん研究にも金をかけた。所有権は儂にあるといってもおかしくはないだろ」
苦言を呈してはみたものの、考えを改めさせるには足りない。
どう言うべきなのか、俺は悩む。言うべき言葉は確かにあるが、どれも彼には届きそうもない。
「我々……いえ、私には彼女の力が必要なんです。彼女を旅に同行させてはもらえないでしょうか」
「何度も言わせるな。そんなことを許可するつもりはない」
言葉を変え、理由をあれこれつけて説得を試みるが、首を横に振るばかり。
考えてきた理由は全部言い終わったが、手応えは感じられない。
おそらくは、帰れと言おうとしたのであろう。領主が口を開きかけたその時、今まで黙っていたナツミさんが声を上げた。
「アロガンさん、あたしからも頼む。こいつらの、旅に同行させてくれ」
「……なんのつもりだ?」
一瞬だけ、領主、アロガンの瞳が揺れたような気がしたが、次の瞬間には鋭い視線でナツミさんを睨みつけていた。
「こいつに旅を同行させてくれって言い出したのはあたしだ」
「勝手なことを」
荒々しくため息を吐くと、彼はジロリと目を細め、再びナツミさんを睨みつけた。
「お前を拾い、よく分からん研究にも金を使ってやった。その恩を忘れたか」
「その恩なら、ここの警備を厚くするので返してる」
「あの程度で、返しきれる恩と言うのか。すぐに爆発する警備で」
なんかやたらと爆発する警備、ナツミさんが作ったのね……。
「返しきれないと言うのなら、この旅が終わったら改めに返しに戻る」
「ここを出ていくお前に戻る場所なんかねぇよ」
「戻る場所もない所に居続けろと言うのかよ、あんたは」
アロガンはその言葉を受け、荒々しく舌打ちを打つと、ふいっと顔を逸らした。
「領主様、ナツミさんは私に必要な存在です。危険な旅になるかもしれません。ですが、必ず彼女を守ります。なのでどうか、旅に同行してもらうことを許してください」
ばっと頭を下げると、それに続いてレイ、セシル、アンさんも頭を下げてくれる。
「アロガンさん、あたしからもお願いします」
ナツミさんもアロガンに向けて頭を下げるが、彼は俺たちの方もナツミさんの方も見ようとはしない。
静寂がその場を支配し、息ひとつでさえ気を使う。
「……好きにしろ」
最後まで、こちらを一切向かず、アロガンは突き放すように言い切った。
「それが本気なら、さっさと荷物まとめて出て行け。もう帰ってこなくていい。お前がどうなろうと儂は知らん」
背を向けたままそう言い切ると、再び静寂な時間が過ぎる。そんな静寂を、再びアロガンが破った。
「面会は終わりだ。さっさと帰れ」
アロガンの無機質な声音からは、怒りも苛立ちも他の感情も、一切読み取ることが出来なかった。
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