唄う神器とわたしの魔法

第13話 一年生 春

　旧講堂の異界口（ゲート）を前に具足姿の天恵（あめ）は、同様に具足をまとった咲良と環を交互に見やる。

　応えるように咲良はうなずき、

「準備は万端です」

　と、環（たまき）が具足用の大太刀を手に返した。

　二人の背後に並ぶ、一年生に安心させるよう頷いて見せれば、彼女達の隣に居た莉杏先生が進み出る。

「異界口の規模から、難易度は上洲異界（ラビリンス）基準で中層程度と推測されるわ。腐臭と香の香りで黄泉路系ともわかる。紗江ちゃんと咲良ちゃんにとっては二度目ね」

「莉杏先生、三十分経っても変化がなければ、後詰の突入を頼みます」

　莉杏先生はうなずきを見せるが、すぐに首を振り、

「わかったわ。でも、必ず紗江ちゃんを連れて帰ってきなさい！」

　天恵の胴丸に鎧われた胸を叩いた。

「その為のボクらですよ。

　――ふたりとも、行くよ！」

　脆くなった床板を踏み割りながら、天恵達が進んでいく。

「頼んだわよ。帰宅部……」

　その声に背中を押され、三人は異界口に飛び込んだ。

　視界の暗転、そして落下感。

　着地と同時に天恵は錫杖を両手で構え、咲良は鳴刀を、環は大太刀を抜き放つ。

　目に映るのは、視界いっぱいに蔓延る小鬼と、一体の大鬼。だが、それらは天恵達の方を見ること無く、まるで怯えるように一点を見つめていて、

「――お嬢様！」

　鬼達の向こうで真っ白な光に包まれた紗江に、たまらず環が声をあげる。

　その声に反応して、鬼達が振り返る。

「――散開！　まずは小鬼を仕留めるぞ！」

　天恵の指示で環と咲良が左右に駆け出す。

「唸れ！」

「吠えろ！」

「奏でよ！」

　三人が同時に声を上げ、

「――士魂（ブレイブ・ハート）！」

　紡がれた言葉に魔法器官が高鳴る。

　事象干渉領域（ステージ）が開いて、天恵は刀と槍の交差する刀槍交叉（とうそうこうしゃ）、咲良は直刀の突き立てられた陵――護陵守刀（ごりょうしゅとう）、環は稲穂を天に笹の葉を刀とする上穂笹刀（かみほささとう）と、それぞれが家紋を背後に背負い、構えた獲物を振るって、大見栄を切る。

　それだけで近くにいた小鬼が消し飛んだ。

　新たに現れた三人を脅威と取ったのか、大鬼が小鬼を押し退けて拳を振りかぶる。

「ボクが受ける！　二人は小鬼を！」

　指示に従い、咲良と環は小鬼の群れに突っ込んだ。

　大鬼の拳が来て、天恵は下段に構えた錫杖をすくい上げるようにその拳に合わせた。

「お――ッ！」

　原初の唄を受けて、胸の士魂と刀槍交叉は強く輝き、左足を下げて半身を反らした天恵は、大鬼の拳を上方へかち上げる。

　力の向きを反らされ、大鬼はたたらを踏んで後ろに倒れ込む。それを好機と、天恵もまた小鬼の群れに飛び込み、端から打ち据え、殴り飛ばして行く。

「環君、今のうちに紗江君の元へ！」

「はい！」

　倒れた大鬼を跳び越え、環が紗江にたどり着くと、紗江は宙に浮かんで純白の光に包まれていて、その足元には異様に髪の長い幼女が倒れ込んでいた。

「……これは事象干渉領域（ステージ）？」

　まるで呼吸するように収縮する白い光は、紗江が苦悶の表情で身じろぐたびに明滅する。

「アぁ――ッ！」

　紗江のその声に合わせて、光の中に具足のような、大きな手足の影が浮かび上がる。

　途端、紗江の制服が解けて、装束へと変わった。それは穂月に伝わるものに良く似ていて、違うのは緋袴がなく、上衣の前垂れが長く伸びて、素足を晒している点。しかし、全体的に紗江の身体にフィットしているように見えた。

「紗江ちゃん……」

　どうして良いのかわからず、環は紗江に手を伸ばしかけては止めを繰り返したが、背後から迫る小鬼の不快な鳴き声に、とにかく紗江を守らねばと、踵を返して大太刀を構える。

「ここは通しません！」

　襲いくる小鬼を薙ぎ払い、裂き、突き刺し飛ばして環は吠えた。

　咲良もまた鳴刀を響かせ小鬼を屠り、舞うようにして外周から削っていくのだが、

「――天恵先輩！　小鬼の増殖が止まりません！　恐らく脱出条件は大鬼です！」

　声を張り上げれば、天恵が錫杖を振り上げて応える。

「さすが突発（インスタント）異界災害（ダンジョン）経験者！　その勘、信じさせてもらう！

　――とはいえ、数を減らさないと押し切られてしまうか……」

　大規模魔法の喚起を選択肢に挙げ、時間を稼ぐ為の指示を飛ばそうと、咲良と環に視線を巡らせる天恵。

　と、気づく。

　環の背後で紗江を中心に、無数の精霊光（オーディエンス）が浮かんでいる事に。

　そして、異界内に音が鳴り響いて――

「――恐らく脱出条件は大鬼です！」

　咲良のその声に、紗江はゆっくり目を開く。

　突然身体を襲った激痛は嘘のように消え去り、直前に負った傷の痛みも、今は感じない。

（――咲良様、来てくれたんだ……）

　あれほど不安だった心が、ひどく落ち着いている。

　目の前では、環が小鬼を相手に大立ち回りしていて、

（タマ姉、マジで強いじゃん）

　口元が思わず緩んでしまう。

　天恵が大鬼を相手に防戦を強いられながらも、確実に屠っていき、

（天恵先輩は、さすがだね。動きが慈雨様にそっくり）

　そんな彼女も、しかし焦りの表情を浮かべている。決定打を打つ機会が得られないのだ。

（――なら、わたしはわたしができる事をしないとッ！）

　わからない事だらけだったけれど、すべき事だけはわかっている。

　すぐそばで倒れた幼女を見下ろし、

（――この子を守って、みんなで帰るッ！」

　身体は自然に動いた。

　どうすれば良いかは、胸の輝きが教えてくれる。

　両手を前に差し出し、そこから上下に弧を描いて旋回。左右に開いて、呼気を発すれば、白く輝く事象干渉領域（ステージ）の中から、白に塗り染められた具足が現れて紗江を鎧っていく。

　脚甲と沓に覆われた両足で地を踏みしめると、魔道器官が明滅し、周囲に精霊光（オーディエンス）を浮かび上がらせた。

　空間が揺らいでドドンと太鼓の打音。それはどんどん拍子を上げていき、次いで凛とかき鳴らされた、手鈴の音が加わって響き渡る。さらに龍笛が加わり、音が周囲を染め上げていく。

『ア――』

　空間が揺れて、音程の違う、三つの原初の唄を奏で、楽器に合わせて精霊光（オーディエンス）が明滅し、舞い飛び跳ねる。

　その中心で、紗江は胸の前で拳を握り、

（ああ、綺麗だね……）

　精霊掌握（フィーバー）だ、と。自分にもできたんだ、と。心の中で呟く。

　見据える先で、大鬼がこちらに気づき、天恵を牽制して距離を取る。それを守るかのように、小鬼達が雪崩を打って紗江目掛けて駆け出してきて、環が表情を引き締めて迎え撃とうと身構える。

　紗江が右手を打ち振るって右に伸ばせば、手甲に鈴鉄扇が握られる。

　凛と響いたその音に乗せて、紗江は唄い上げる。

「――輝け（うたえ）、伝承宝玉（アーク・セプター）ッ！」

　瞬間、事象干渉領域（ステージ）が弾けるように広がり、外壁まで伸びて紫電を撒き散らし、しかし硝子を打ち割る音と共に吹き飛ばした。

　異界が砕けて旧講堂の景色が現出する。

　広がった事象干渉領域は、押し寄せる小鬼を呑み込んで虚空に縫い止め、押し退けるようにして大鬼まで一本の花道ができる。

「あ――ッ!!」

　それは地声のままの単音からなる原初の唄。

　駆け抜ける紗江は、精霊光（オーディエンス）を引き連れ大鬼に迫り、

「フッ！」

　地から天へと鈴鉄扇を振り上げる。

　笛の音がか細い余韻を残して止み、太鼓の拍子がゆるやかになって、鈴の音と共に最後の一音を奏でると、事象干渉領域（ステージ）が閉じて、大鬼が左右に割れた。

　大鬼を鎧っていた鈍色の甲殻がガラガラと地に落ち、その内部の黒色が、ぼちゃりと音を立てて流れ落ちる。

　小鬼達もまた、同様に甲殻だけ残して霧散していた。

「……でき、た」

　残心を解くと、胸の輝きも消え、すっと身体から力が抜けていく。具足が不意に消失し、装束もまた解けて、元の制服に戻っていた。

「――穂月！」

「紗江君！」

「お嬢様！」

　三者三様に呼びかけて、駆け寄ってきた天恵達が紗江を支えた。

　ゆっくりと身体を横たえられて、天恵に膝枕される。

「紗江さん！」

「紗江ちゃん！」

「紗江！」

　一年組もやってきて、紗江を覗き込んでくる。

「えへ、みんな。ただいまぁ。ちょっと、疲れたなぁ」

　そう言って紗江はゆっくり目を閉じる。