日雇い救世主の見聞録 ～36歳、《すばやさⅩ》の力で異世界攻略ＲＴＡ～

３６話 狩りへ

「――ところでこの依頼書、クエストの人員は四人までと書かれていますが」

「せやな。残りはわしが見繕う」

「それが、こっちからも一人、参加させたい狩人がいるんです」

「？　誰ぞ、当てになるヤツでもおるんか」

「はい」

　狂太郎、傍らの少女に目配せして、

「この娘を」

「えっ、お嬢を？」

「ええ」

　もちろんちゃんと、仮面少女も了承済みのことだ。

　彼女、自信ありげな鼻息を、ぷひー、と吹いている。

「しかしお嬢は、……採取班やぞ」

「へーきへーき。あたし、ここんとこずっと、狩りの練習してたし！」

　狂太郎も、彼女の弓の腕はよく知っている。その目の良さも。

「しかしなぁ。お嬢、狩り用の装備、ないやろが」

「この仮面がある」

「”千里眼の面”か？　頭装備だけやないか」

「じゅうぶんじゅうぶん！　攻撃なんて、当たらなければええねん」

　事実である。既に狂太郎は、仮面少女と組めば、どのようなモンスターでも狩ることができる自信があった。

　彼は既に、これまでいくつかの世界を救っている。その経験から、遠距離攻撃が得意な仲間とのコンビネーションは無双の強さを誇ることを知っていたのだ。

　故に、

――レベル上げには、大した価値がない。

　というスタンスを貫き続けているのである。

　だがゲーム世界に存在する多くの住人は、なぜか皆、揃って殺しを好む。

　無意味な殺生の上に、理想の社会が待ち受けていると信じているかのようだ。

　その点、『ハンサガ』世界の住人は興味深い。

　彼らは皆、殺しを好まない。いや、必要とあれば今回のように魔物を討伐することもあるが、決して屍山血河を築こうとは思わない。過度な獲物の独占は、孫の世代の貧窮を呼ぶことを知っているためである（※２２）。

　ごま塩頭の老人は、「うーん」と、しばし悩んでいたようだったが、やがて納得した。

「まあ、ええやろ。いくら子供っちゅうても、いずれは狩りにでにゃならん。お嬢は見込みもあるし……」

「やった！　ありがとぉ！」

　すると仮面少女、愛玩動物のように老人にぴょんと抱きつく。

　ご老人、一瞬だけ孫にお年玉をあげるお爺ちゃんの顔になって、

「でも、状況次第では、すぐに引き返すからな」

　そういうことになったのだった。

▼

　『ハンサガ』というゲームの仕様をなぞらえているのかもしれないが、――狩りの準備は、狂太郎のような都会もののイメージとはほど遠く、ちょうど、我々の世界の人間がコンビニに出かけるような気軽さだった。

　荷物はただ一つ。各々の武器を持ってキャンプ地へと向かうのみ。

　本日のチームメンバーは、

・ごま塩頭　片手剣＋盾

・ごま塩頭の連れ　大剣

・仮面少女　弓

・仲道狂太郎　素手

　とのこと。

　ごま塩頭の連れに「あ、地雷だコイツ」という眼で見られた気がするが、狂太郎は気にしない。

「……ちなみに、蒼天竜というのはどれくらいの大きさなのかな」

「探索班の調査を見るに、そこの木、くらいかな」

　狂太郎は、すぐそばにある樹齢５０年くらいのネムノキを見上げる。

　ざっと見ただけでも、枝葉の広がりは十数メートルはあるだろう。

「それを、たった四人で狩るんですか？」

「うん」

「もっと人数がいた方がよくない？」

「そうかも知らんけど、昔からの決まりやねん。魔物一匹につき、狩人四人。それで対等やって」

「ふーん」

　この手のゲーム的な仕様を”規則”として受け入れている異世界人は多い。

　そして経験上、異世界人に”規則”を破らせるのは、数多の障害にぶつかる羽目になる。武士に「そのチョンマゲ、ださいから切ったら？」と言っても聞かないようなもので、彼らにとっては大切なルールなのだろう。

「作戦を説明する。わしがタンクをやる。残りがアタッカー。以上」

　老人は、まるでテレビゲームのプレイヤーのような用語で仲間に指示を飛ばす。

　狂太郎、素直に疑問に思って、

「タンク、というのは？」

「モンスターを挑発して攻撃を受けまくる役割や」

　もう一度、例のネムノキを見る。ふと、その野太い枝の一本が、彼の頭の上に振り下ろされる幻影が見えた。

「死ぬのでは？」

「この道三十年や。そう簡単にくたばるかいな」

「そうかなあ」

　狂太郎は、老人の足元から頭の上までじろじろ見る。

　プール場だと、一緒にウォーキングコースを歩いていてもおかしくない歳だ。

「その分、村一番の鎧をつけとるからな。滅多なことじゃ、即死せん」

　この世界の人々の、鎧に対する期待値が高すぎる。

　だが異世界の物理法則において、決して不可解なことではない。

　特に『ハンサガ』の世界では、高い防御効果を持つ鎧の強さは尋常ではない。どうもこの世界の狩人、溶岩の中にダイブしても「あちち……んもー」で済むらしい。

　その後、以前設営したキャンプ地に到着した一行は、狩り用の携帯食と回復薬を鞄に詰めて、探索班の指示を元に、蒼天竜の発生地点を目指した。

　飛竜は一般的に、世界樹の枝葉のどこかに巣を作るものらしい。

　だが今回の場合は、樹周辺の草食竜を餌にしている個体を狩るという。

　狂太郎たちは、キャンプ地がある木のうろから、ぐるりとその辺りを半周して、――世界樹のちょうど裏側にある窪地の一つに辿り着く。同時に、

「うわっ！　ひどぉ……」

　思わず、仮面少女が悲鳴を上げた。大人三人も、声こそ上げないが思いは同じだ。

　辺りに転がっていたのは、塵芥の如く蹴散らされた動物の死骸。それが山と連なっている光景だった。

　ギラリと照りつける太陽光の下、刻一刻と腐りゆくそれらの臭気に、仲間たちはそろって顔をしかめた。

「思ったより酷いな」

　その時ばかりは老人も、熟練の狩人の目になっている。

「これまで、肉食のモンスターが餌を殺し尽くすようなことはなかったのに」

　と、ごま塩頭の連れ。

「殺しを愉しんでやがる。こういうことをするのは、決まって外来種だ」

　厳しい視線が、死骸の山と、――なぜか狂太郎にも注がれた。

　ちなみに、ウィキペディアのせいでこの後の展開を知っている狂太郎は、訳知り顔でこう続ける。

「あるいは何者かが、この島の生態系を乱そうとしているのかも」

「何者か……って、誰？」

「それは、――」

　言いかけて、口をつぐむ。

　こちとらストーリーのネタバレを読了している。この場で、全ての真実を語ることは出来るだろう。だが止めておく。変なやつだと思われたくない。

「わからない。けどぼくには誰か、何者かの意志を感じる」

「何者か……ねえ」

　老人が胡散臭い目つきを向けた。コケの一件はあっさり信じてくれたのに。

　やはり、よそ者に対する差別意識は根強いらしい。

　その後、四人は蒼天竜が現れるのをしばし待ちながら、三時間ほど待つ。

　その間、みんなで肉を焼いたり、武器の素振りをしたり、その辺の植物を採取してキャンプ場に運んだりして。

　どうにも緊張感がない。

　これが、この世界の狩りの普通だった。

　大型モンスターたちは基本的に、警戒心というものが存在しない。

　故に、挑発して誘い出すことも、身を隠して通りがかるのを待つ必要もない。

　連中は言うならば、形を持った自然災害のようなもの。

　出くわすの（エンカウント）を待つしかないのだ。

　ただしその代わり、――一度でも連中と相対することができれば、あるエリアの範囲内を出るようなことはない。まるで生まれながらにそうプログラムされているかのように。

「おっちゃん」

「？」

「きた」

　見上げる。

　その時だった。

　ばさ、ばさ、と、大きく羽ばたきながら、三匹の飛竜が地上に舞い降りているのを見たのは。

　その全身をびっしりと覆う鱗は鮮やかな蒼色で、透き通るような空に溶けるようだ。

　羽根を広げたその姿は、確かに先ほど見かけたトネリコの樹と同等の大きさに見える。とはいえその胴体は想定よりも小さく、竜というよりは鷲を思わせた。

　丸くも精悍な目つきに、黄色いくちばし。ただし毛は生えていない。その代わり、兜を思わせる鱗に覆われている。

「三匹も」

「……探索班め。話と違うやないかっ」

「どうする？　ここは下がるべきか？」

　ごま塩頭の連れの言葉に、

「……いや。ダメだ」「そうやな」

　珍しく、老人と意見が合った。

「これ以上、島を荒らさせるわけにはいかん」

「ですね。――仮に人死にが出たとしても、」

「せや。止めなあかん」

　すでに、三日も準備期間があったのだ。

　これで引き下がるようならば、――”日雇い救世主”には向いていない。

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（※２２）

　余談だが帰還後、仲道狂太郎はこのように話している。

「やはり、文明はいったん滅ぼすべき。我々は狩猟採集時代戻るべきなのだ。……なんか、壺とかに縄の紋様とかつけたりして。そういうのが最高にイケてた時代があったんだよ。なあに大して昔じゃない。ほんの二千年くらいさ。みんな仲良く、ニコニコ笑顔で暮らせるならば、それでよくないか？　もう」