快傑令嬢

「魔界の事情たち」

　少女（リルル）の胸の中で爆発する感情が、一瞬のうちに青い火炎となって荒れ狂った。

　寝台のバネの弾性を利用して跳ね上がったリルルが、その固く握りしめた拳を暗い青紫の肌をした少年の頬に叩き込むまで、瞬く間も必要としなかった。

「――この、女の敵がぁぁぁぁっ！」

「ぶぐおっ!?」

　全く予期しない方向からの鉄拳をまともに右半面に受け、ダージェが文字通り吹き飛ぶ。弾き落とされた蝿（ハエ）かなにかのようにその上半身は壁に激突させられ、そのままずるずると滑（すべ）るように剥（は）がれ落ちた。

「あ……あなたは……あなたは、女を、女をいったいなんだと思ってるのよっ！」

　男ひとりを殴（なぐ）り飛ばした拳をまだ冷めやらぬ怒りに震わせ、背中から闘気（オーラ）をほとばしらせていてもおかしくない憤怒（ふんぬ）の表情で、リルルは寝台から下りた。

　一連の様を目の当たりにしていたメリサは、驚（おどろ）きに息さえしていない。その大きな目を最大限に見開きながら、突如この場に降臨（こうりん）した闘神（とうしん）の姿に思考の一片も失っていた。

「女は……女はね、あんたが気持ちよくなるための道具やオモチャじゃないのよ！　それを、仮に、仮に双方が納得していたとしても、お腹の子を堕（お）ろせですって……!?」

「待て、ちょっと待てリルル！」

「待つかぁっ！」

「ぐふぅおあっ!!」

　女に殴り飛ばされた、という事実を受け止められずにうろたえるダージェの襟首（えりくび）をつかんで身を起こさせたリルルは、二発目を反対の頬（ほお）にぶち込んだ。

「止めろ！　男の顔を殴るな！　しかも拳で！」

「じゃ、これでいかがかしら!?」

　リルルの右の平手がダージェの左頬を打ち、返す手の甲で右頬を叩き、さらに凄（すさ）まじい勢いで往復を繰（く）り返す。

「あなた、子供ができることをしていたんでしょうが！　なら、その命に責任を持ちなさいよ！　いくら母体を傷つけずに堕ろすことができるからって、簡単に命を殺すなんてことをするんじゃないわ！　この、性欲先行の恥知（はじしら）らずがぁ――――!!」

「や――やめて！　やめてください！　ダージェ様をもう撲（ぶ）たないで！」

「メリサさん、よね!?　本来ならあなたが殴らないといけないのよ！　こんなに馬鹿にされて侮辱（ぶじょく）されて、よく黙（だま）っていられるわね！」

「もう気絶されています！　殴ったところで意味はありません！」

「――気絶っ!?」

　三十回目の往復運動に入ろうとしたリルルは、襟首を絞め上げていた魔界の少年が白目を剥（む）いていることにようやく気づいた。

「――このくらいで、だらしがない！」

　ふんと鼻を鳴らし、リルルは魔界の少年の体を床に投げ捨てた。ダージェはおそらく生まれて初めて、自室の床を占（し）めている絨毯（じゅうたん）に顔から突っ伏した。

「ダージェ様、ダージェ様！」

「メリサ、そんな酷（ひど）い男はきっぱり忘れた方がいいわ！　女を大事にしない輩（やから）よ！」

「リルル様、でしたか!?　これ以上ダージェ様を傷つけるのはやめてください！　お願いします！」

「私はあなたたちの関係なんて知らないし、知りたくもない！　でもね、今のは女全体への侮辱なのよ！　私にも怒る権利と殴る権利があるわ！　あなたはそれよりも、自分のお腹の子のことを――」

「嘘（うそ）なんです！」

「は」

　目にいっぱいの涙を溜めたメリサがリルルの体にすがりつき、リルルの感情の高ぶりがそこで切断された。

「お腹に子供がいるなんて嘘なんです！　とっさの出任（でまか）せなんです！　ですから！」

「え、嘘なの？　……でもどうするの。あなた、シャレにならない嘘を吐（つ）いてしまったのに」

「流産した、ということにします。これならどこにも角（かど）は立たないでしょう。ですから……」

「――――――――」

　言い足りないことは少なからずあったが、リルルは拳に込めた力を解いた。この男女の関係において、そこから先に踏み込む気は起きなかった。

「ああ、ダージェ様、ダージェ様、しっかりなさってください。お気を、お気を確かに……」

「う……あててて……メリサ、ここはいったいどこだ……」

　メリサの冷たい手に腫（は）れ上がった顔を触れられ、ダージェが目を覚ました。

「ここはダージェ様の寝室でございます。ご気分の方は……」

「なんか顔が痛ぇな。それに異様にヒリヒリする……どうなってんだ……リルル？　あれ、どうしてお前がここにいるんだ？」

　本当にわからない、という顔を見せてダージェは頭を振る。瞳の焦点が定まらずに瞳孔が揺れ動いていた。

「確かリルル、お前を城の尖塔（せんとう）から連れ出して、魔法陣を抜けて魔界に……うわ、そこからなんにも覚えてねぇ……でも、お前がここにいるということは、俺が連れてきたんだろうし……」

「――ダージェ様は足元をふらつかせて、この壁に顔をお打ちになったんです。それで気絶を……」

「は？　俺がそんなマヌケなことを？」

「お風呂の用意ができた頃だと思います。ダージェ様、そこで顔を冷やされながら、ゆっくりとお湯に浸（つ）かってください」

「でも、壁に顔を打っただけでこんなに顔面全部が腫れ上がるか？　いったいどうなってんだ……」

　メリサによって半ば強引に連れられ、覚束（おぼつか）ない足取りでダージェは寝室を出て行った。

「――よかった、本気で殴っておいて……」

　どうやらメリサと口論（こうろん）したことの一切が吹き飛んでいるようだ。突発的な事故に遭った前後の記憶は失われやすい、という話をリルルは思い出していた。

「ともかく、魔界に潜入（・・）完了したということね。聞きたいことは早めに聞き出さないと。ニコルたちがきっと助けに来てくれるから、それまでには――」

　リルルは首に掛かっている細い鎖を引き上げ、胸元に入れていたロケットを手の平に載（の）せた。

　蓋（ふた）が開いたロケットからは、薄い香りが匂（にお）う。その匂いに目を細めながらリルルは、ロケットの中に貼り付けられた小さな写真に目を落とした。

「――みんな」

　小さな楕円形（だえんけい）の枠（わく）の中で、自分とニコルとフィルフィナ、サフィーナにロシュが肩を寄せ合うようにして、笑っていた。

「――みんなのためにがんばる、私。だから、みんな。私に力を貸して――」

　リルルはそっと窓からバルコニーに出、手すりの柵（さく）のひとつにロケットの鎖を通し、引っかけた。五百メルト下の地上を見下ろすと、模様のように大地に広がる田畑、まばらに建つ粒のような家々、点にもならない人々の姿がなんとか目視（もくし）で確認できる。その全てが、一定の方向に流れていた。

　長いリルルの髪を叩くように風が打ち付ける。空飛ぶ屋敷の全体が気流の中に包まれているようだ。

　それほど速くはないが、かといって人の脚で追いつくことも不可能な速度で滑（すべ）るように飛ぶ屋敷。ここにいる自分を、ニコルたちは見つけてくれるだろうか――。

「……そんなの、心配することもないじゃない。いくら引き離されても、私たちは結局は一緒になれた。それが繰り返されるだけなのよ」

　目印になる香りよ、風に乗って愛しい人たちに、届け。

　リルルはそんな祈りを込めながらロケットを残し、寝室に入ってバルコニーの窓を閉めた。

　こうした以上は、この屋敷でニコルたちの到着を待たなければならない。

　あらゆる危険を退（しりぞ）けながら。

　　　◇　　　◇　　　◇

　結節（けっせつ）の空間から魔法陣を抜けたニコルとロシュが足を踏み入れたのは、神殿の雰囲気を醸（かも）し出す古びた建造物だった。

　巨大な神々が食事に使う円形の皿のような祭壇（さいだん）の上で回転する魔法陣の真ん中、そこから湧（わ）き出たニコルとロシュは、すぐさま人の気配を感じて身を伏（ふ）せた。

　建物の中には立ち番をしている数人の兵士の姿があった。が、祭壇の上で誰かが転移してくるのは珍しくもないのか、注意はこちらに払われてはいない。――出口は、正面のひとつだけだ。

　身を屈めながら周囲を目で探る。松明（たいまつ）のかがり火が至る所で焚（た）かれ、神殿内は炎の色で真っ赤に染め上げられていた。その明かりに照らされる者たちの肌の色は、地上の人間とは明らかに違（ちが）う色にしか見えない。

　肌が白い方のニコルなどは、簡単に浮き上がって見えるだろう。

「みんなダージェと同じような肌の色か。まいったな、外套（ローブ）は一着しかない。見つかったら一発だ」

「ニコルお兄様、ご安心ください。外套はロシュには不要です」

　ニコルがその声に振り返ると、いつの間にかロシュの肌の色が深い紫色に変わっていた。

「へぇ……ロシュは肌の色も変えられるんだ。まあ、瞳の色を変えるよりは簡単かもね」

「ロシュが先頭に立てば隠蔽（いんぺい）は可能です。ニコルお兄様、姿を隠してください」

「聞き込みも必要かも知れないし。よかった。ロシュ、頼りにしてる」

「お任せください、ニコルお兄様」

　頼りにしてる、という言葉を勲章（くんしょう）のように受けたロシュが立ち上がる。その堂々とした立ち姿に気配を感じた数名がちらと視線を送ったが、次の瞬間には興味を失っていた。

　外套に身を包みフードを深く被り、ニコルはそんなロシュを盾にするように体を丸めた。

　神殿を抜け、ニコルたちは外界に出た。松明で照らされていた神殿内より外は暗い――空の色は一面の灰色で、分厚い雨雲に遮（さえぎ）られたような暗い太陽が、ほんの申し訳程度に中天（ちゅうてん）にあった。

　現在地は小高い丘の上だ。長い下りの階段が百段を優に越える長さで続いていて、その下には石造りらしい市街が広がっている。広さはそこそこあるようだが建物のほとんどが平屋であり、そのくすんだ灰色の建物の群れは、寂（さび）れた墓地を連想させた。

「それにしても暗いな……あの太陽の高さを見ると昼なんだろうけれど、昼でこの暗さか。雨が降っているわけでもないのに……」

　街全体に活気がない。ここから遠いということを割り引いたとしても、息を切り詰めているような緊張感がある静けさがあった。人もそれなりに歩いているのだが、みな一様に歩みの速度が遅い。全てを生き急いでいる雰囲気（ふんいき）さえある王都エルカリナとは、全く対極にある街だった。

「ニコルお兄様、残り香が地面に定着しています。こちらの方向かと」

「ロシュ、あまり目立たないようにね。戦闘になったら逃げきることは難しいよ」

「了解しました。ですが万が一の場合でも、ロシュはニコルお兄様を必ずお守りいたします」

「本当に頼りになるなぁ。本来僕の台詞（セリフ）なんだろうけれど、まあいいや。行こうか」

　ニコルは口の中で笑うと、それ以上無駄口を叩くのを止めた。自分たちも、この街の空気に溶け込まなければならない――。