快傑令嬢

「島への招かれざるお客様」

　ニコルはフィルフィナとロシュを伴（ともな）いながら、集落の真ん中、丸太の家が建ち並ぶ領域に馬で進んでいった。

　まだ住民は少ない集落なのに、風に乗って流れてくる声は活気があり、弾んでいる。そのほとんどが農作業や漁で男たちが出払う間、家を守る女のものだった。

「今日もみんな元気そうだ」

「あのお喋（しゃべ）りの半分でも手の動きに回せば、もっと効率が上がりそうなのですが」

「フィルもあの中に加わればいいのに」

「……女たちの世間話は苦手です。誰の顔がいいとか、あの家はどうだとかこうだとか、くだらないことばかり話題に……」

「あははは」

　声が聞こえてくるのは家々の真ん中あたりからだ。地面に埋（う）め込んだ管で上流から引いた水を集めた人工の溜（た）め池がそこに築かれ、そのまた下流に作られた洗濯場（せんたくば）では、十数人の亜人の女性たちが洗濯に精を出していた。

　それを邪魔しないようにニコルは少し距離（じゃま）を取ったつもりだったが、目敏（めざと）い一人の女性が大きな声を出したのが、朝の騒（さわ）ぎの元になった。

「領主さまぁ――！」

　その黄色い一言に女たちの手と口がぴたりと止まり、瞬時にしてニコルは複数の視線の照準（しょうじゅん）に捉（とら）えられた。

「みなさん、おはようございます。お洗濯がんばってくださいね」

「領主様、ちょっと寄っていってくださいよ！　少しぐらいお話してもいいじゃない！」

　そのままニコルは通り過ぎようとしたが、犬の耳をつけた主婦がタライの中に洗濯物を投げ込んで走り出し、ニコルが乗る馬の進路を体で塞（ふさ）いだ。

「領主様もお洗濯物があるでしょう!?　ついでに洗いますから、どうぞ出してくださいな！」

「悪いよ。自分のものは自分で洗うようにしつけられているんだ。みなさんは、ご家族の洗濯物をがんばってもらえれば……」

「そんな、いいの、いいんです！　うちの馬鹿亭主の下着なんか本人に洗わせておけば！」

「ちょっとあんたなによ！　自分だけ領主様とお話しして！」

　抜け駆けは許さんとばかりに他の亜人の女性たちもそれに続く。あっという間に洗濯場から誰もいなくなったその様（さま）に、フィルフィナはため息を漏（も）らした。

「あたしたち、こんな明るくて気持ちのいい島で暮らせて本当に感謝してるの！　なのに領主様はこっちが申し訳なくなるくらい優しいし！　さあさあ領主様、早く出して出して！」

「い、今洗濯してほしいものはないんだ。今度お願いしようかな……」

「こらあんた、領主様の邪魔をしちゃいけないじゃないの。早く離れなさいよ」

　ニコルの服を引っ張っていた犬耳の主婦を、猫耳の主婦が引き剥（は）がす。

「下着でもいいですからね！　ご遠慮（えんりょ）なく――！」

「なにが下着でもいいです、よ。あんたは下着の方がいいんでしょ。まったく恥（は）ずかしい……」

「さあ、みなさんお仕事に励（はげ）んでください。ニコル様も大切な巡視（じゅんし）のお仕事中です」

「はぁ～～い！」

　ようやく解放してくれた十数人の主婦たちが笑顔で手を振るのに笑顔で応え、ニコルはロシュが轡（くつわ）を取る馬を進ませた。

「ああ、びっくりした」

「……ニコル様、彼女たちとの距離感はくれぐれも気をつけた方がいいですよ」

　フィルフィナは今日一番の釘（くぎ）を刺（さ）すつもりで、言外に百万の言葉を込めながら言っていた。

「ニコル様にその気はなくとも、周囲というのはどんな誤（あやま）った解釈（かいしゃく）をするかわからないものです」

「そうなのかな。僕にはよくわからないや」

「はぁ……」

　フィルフィナは深く息を吐（は）いた。この島の秩序（ちつじょ）が崩（くず）れ出すとしたら、こういった方向からだろう。これは自分がキツく監督しなければならないと思う。

　集落の中を一行はゆっくりと進む。集落では最も大きい平屋の建物から、はしゃぐような数十人ほどの子供たちの声が聞こえてくる、それに混じり、若い女性の落ち着いた声も耳に届いた。

「――今日は学校の時間でしたか。文字を教えているのでしょうか」

「エヴァが教師役をしてくれて本当によかった。学校がないとやっぱりダメだよね」

　やや年長の子供たち、人間も亜人も関係なく面倒を見てくれるエヴァに感謝しながらニコルは集落を抜けた。

　この先は領主の館になってしまった丸太屋敷がある。ニコルの住居と政庁を兼ねる、この島唯一の公的機関のようなものだ。

　その丸太屋敷に続く方向から、騎士の装束（しょうぞく）に身を包んだ二人の男女が歩いてくる。遠目からでもわかるくらいに距離をなくし、べったりとくっついて歩くその様は、ほとんど二人三脚のようだった。

「よう、我が主（あるじ）！」

　男の方、ラシェットがこれ以上はないという上機嫌さで片腕を上げた。もう片方は女性の方――アリーシャの両腕に固く抱きしめられている。

「ラシェット先輩、アリーシャ先輩、これから王都に向けて出航ですか」

「ああ、収穫物は全部船に積み込み終わったからな。これから行ってくるぜ。三日は留守にすると思うから、留守番は頼むな」

「ニコル、あたしたち騎士二人が両方いなくなると色々不都合だろうけれど」

　ラシェットの腕をつかまえて放さないアリーシャが、本当に幸せそうな笑顔でいった。

「いえ、卸（おろし）の業者との交渉（こうしょう）は先輩たちの方が適任でしょうし。先輩たちに船での寝起きを強（し）いてしまうのは、大変申し訳なく……」

「ああ、そんなの気にしなくていいからいいから！　じゃあ行ってくる！　食料もたっぷり買ってくるから期待していてくれ！」

　二人の騎士は上機嫌で笑い合いながら、船着き場まで連れ添（そ）って歩いて行く。その幸せそうにしか見えない男女の背中に、ニコルは首を何度も傾（かし）げ続けた。

「ラシェット先輩とアリーシャ先輩、本当に仲良くなったなぁ。半月前まではギスギスするくらい仲が悪かったのに、なんかいきなりくっついちゃった。前に二人で船でおつかいに行ってもらってから、あんな感じなんだ」

「……本当、なんなんでしょうね。わたしにもわけがわからないですよ」

　自分の言葉を少しも信じていないフィルフィナが、前を見ながら呟（つぶや）いた。

「ああ……あの二人が戻ってきたら、言っておいてくれませんか。船の船長室の寝台、敷布（しきふ）は自分たちで洗っておくようにと」

「どうして？　主婦のみんなに洗ってもらえばいいんじゃないの？」

「自分たちで洗わせた方がいいです。どうせ、洗うのは二人で一枚（・・・・・）でしょうし」

「フィル？」

　ニコルの反応にフィルフィナが応えぬまま、そのまま一行は分かれ道に到達した。まっすぐ進めば、特異（とくい）な鋭い形をした山――『銃の山』と名付けられた山にたどり着く。

　島民の誰もが近づこうとはしない山だった。そもそも登れるような形をしていないし、自分たちの理解を超えたわけのわからない機械は、そちらの方向からやってくるのだ。危害を加えられる気配はないから特に問題にはされていなかったが、かといって自分たちから触れたいとも思わないようだった。

　右に進めば領主の館にたどり着く。フィルフィナは三歩ニコルたちから離れ、ぺこりと頭を下げた。

「わたしは事務がありますので、ここで失礼します。ニコル様、お気をつけて」

「大丈夫だよ、ロシュがいるから。フィル、色々と面倒なことをさせてすまないね」

「これが家宰（かさい）としてのわたしの仕事です。では」

　林の中に通る道をメイド服姿の少女が歩いて行く。ニコルはその背中を見送ってから、前を向いた。

「ロシュ、行こうか。見回りのついでにフェレスさんに挨拶（あいさつ）をして行くかい？」

「ニコルお兄様、ロシュは元（・）マスターに会いたいです。ですが、ニコルお兄様の時間が……」

　ニコルの馬の轡（くつわ）を取り続けていたロシュが、この数時間で初めて口を開いた。

「いいんだよ、ロシュ。僕もフェレスさんに会いたいんだ。遠慮することはないよ。あの塔はロシュにとって実家みたいなものだろう」

「ありがとうございます、ニコルお兄様。ニコルお兄様はなかなかご実家には……」

「領主って忙（いそが）しいね。子供のころは家来に命令して、屋敷でいいもの食べてればいいと思ってたよ。警備騎士の頃より断然忙しいかも知れないや」

　馬は進む。木々が生えている領域を抜け、浜辺が前方に拓（ひら）けて見えた。蒼（あお）い空に碧（あお）い海――そして装飾（そうしょく）のように浮かぶ白い雲と、きらめく陽光しかその先には見えない。

「まあ、それでも時間を作って母さんたちに顔を見せるよ。母さんや婆（ばあ）ちゃんも、なんだかんだでロシュのことを気に入ってくれているし――」

　ニコルがそこで、言葉を切った。

　胸に空いた穴に渦を巻いて吹き込んで来るかのような、異様な気配に大きな違和感（いわかん）を覚えた。

　ニコルの感覚も鋭いが、異界の技術に支えられたロシュの感覚は、それの遙（はる）かに上を行っていた。

「――ニコルお兄様、なにかが接近しています。該当（がいとう）情報なし。正体不明」

「ああ……なにか（・・・）が来るようだね。変な気分になったよ」

　顔の陰を深めさせたニコルが、馬から降りる間もなかった。

　ニコルを遠巻きに囲むように突如（とつじょ）、人の背丈（せたけ）ほどの黒い炎がボッ！　と音を立てて四つ、立ち上る。

　さらに五十歩ほど離れた正面、ニコルの進路を塞ぐように、縦に長い真っ青な炎が現れた。

「どうやら、この島初めてのお客様のようだね……」

　ニコルが腰の剣に手をやると、同時に五つの炎はそれぞれに弾け飛ぶ。燃え上がっていた影の柱は、見る見るうちに人の姿を取り始めた。