快傑令嬢

「男爵ニコル、新天地へ」

「ああ…………」

　リルルは、手の平の中で小さく輝いているそれをじっと見つめた。

　ロケットの中の写真。自分と、ニコルとフィルフィナと、サフィーナとロシュが一枚に収まり、微笑（ほほえ）んでいる写真。

　撮（と）った覚えのない写真、撮る機会などあり得なかった写真であることはわかる。リルルの知らない、なんらかの技術でロシュが作ってくれたものなのだろう。その写真は、今までリルルが見たどんな写真よりも明るくて、精緻（せいち）で、色鮮やかだった。

　真ん中で笑っている自分は、最初にロシュがここを訪れて来た時に記録した自分なのだろう。その記録された自分が、精一杯の笑顔を作れていたことが、リルルには涙が出るほど嬉しかった。

「ロシュちゃん……サフィーナ……フィル…………ニコル……」

　そんな自分を囲（かこ）んで、愛する人々が笑ってくれている。その一人が欠けたとしても、リルルの世界を崩（くず）してしまう人々だった。

「……みんな、みんな、ありがとう……」

　つるつるとしたガラスの奥に収められた小さな写真に指を当て、その向こうにいるみんなの顔のひとつひとつに、リルルは触れた。

「……そうね。私にはみんながいるものね。かけがえのないみんながいるもの……。私、まだ、まだまだがんばれる……」

　ロケットの蓋（ふた）を、ゆっくりと閉める。両手の中で小さく握り込み、自分の胸の中にある勇気のぬくもりでそれを温めるようにして、祈（いの）った。

「いつか……きっと、また会える。みんなのところに帰れる。そう信じて待つ……私、あきらめない」

　首に細い金の鎖を巻き、その端（はし）と端を確実に繋（つな）ぐ。小さなロケットを胸元に入れ、冷たい石の感触が肌に触れてくれていることにリルルは、感謝を捧（ささ）げた。

「あ……手紙もあったんだ……」

　小さく小さく折りたたまれた紙片を広げると、そこには細かい字で、これからニコル達が行う予定がびっしりと書き込まれていた。

「……ニコルは近々（ちかぢか）、メージェ島に出発する……フィルとロシュちゃんがそれに着いていくの……。でも、転移鏡（てんいかがみ）で王都とは連絡が取れるのか……」

　一度設定すれば、どんな離れた場所の間をも一瞬で移動することができる転移鏡。それで繋がっていれば、距離（きょり）はないのと同じになる。

　国王はリルルとニコルを離すことで心理的にも引き離そうとしたのかも知れないが、それは無駄（むだ）に終わるようだった。

「ニコルたちは忙（いそが）しくなるだろうけれど、サフィーナは変わらず王都にいてくれる。なにかあっても、最低限どうにかなる……」

　最後に『負けないで』と記（しる）されていたその手紙に口づけをしてから、リルルはそれを暖炉（だんろ）の中に放り込んだ。青白く燃える炎の中でそれが確かに燃え尽（つ）きるのを確認してから、暖炉の火を落とした。

　もう一度胸元を握りしめ、ロケットの感触を強く確かめてから、リルルは部屋のランプの灯（ひ）も落とした。

　昇降機（エレベーター）で一層下の寝室に移動し、寝間着に着替え、温かな布団に潜り込んだ。

「おやすみ、明日もよろしくね……みんな……」

　一人閉じ込められているこの尖塔（せんとう）の中でも、確かな繋がりを感じる、感じられる。

　リルルは笑顔のまま体を丸め、目をつぶった。明日も戦わなくてはならない――今は離れている、みんなの想いを胸の中であたためながら。

　　　◇　　　◇　　　◇

　それから、なにごともなく数日が過ぎた。

　ニコルはメージェ島への移住のために大忙しだった。メージェ島に渡って統治の体裁（ていさい）を整えるには、やはり臣民（しんみん）がいなくてはどうしようもない。

　とはいえ、南海の孤島では自然に集まってくれる移住者などいないだろう。この王都で集め、連れて行くのが効率的だった。

　そんな、メージェ島への出発が現実となった日の、正午。

　水夫（すいふ）や労働者が慌（あわ）ただしく行き来する港の界隈（かいわい）の片隅（かたすみ）に、百五十人ほどの人数がぎっしりと固まって集まっていた。

　奇妙な、いや、奇妙すぎるというべき一団だった。

　そのうちの五十人は、上は十二歳ほどから下は三歳くらいに及（およ）ぶ、男女比はほぼ半々の人間の子供たちだ。互いにしっかり手を繋ぎ合い、港を出入りする船を見ては歓声（かんせい）を上げていた。

　それと少し離れて作られている百人ほどの集団は、特に目を引いた。

　獣人、ラミア　ケンタウロス、ハーピー、ゴブリン、オーガ、妖精、アラクネ――その他、王都に存在する人間以外の亜人、その全ての種類を集めてきたのではないかという多種多様ぶりだった。

「結構集まったね」

「集めすぎですよ、これは……」

　集団をとりまとめているニコルの隣で、アーダディス男爵家の家宰（かさい）に収まったようなフィルフィナが呆（あき）れ声を出した。

「ティーグレに、王都で食い詰めて外に出たがっている亜人はいないかと聞いてみたら、行き先が無人島でもこうなるとは……集まっても、この半分くらいと思っていたんですけれど……」

「まあ、船に収まればどうにかなるよ。子供と女性は船倉（せんそう）に入ってもらって――男たちは一昼夜、甲板（かんぱん）で震えるしかないか、風除（かざよ）けを張ってさ、ははは」

　冬の海上で一日をしのげば、初冬（しょとう）でも暖かい島に着ける、とニコルは笑う。

「僕は楽観的過ぎるのかなぁ」

「いえ、楽観的なのも領主の才能のうちです。現実的な領域はわたしが埋（う）めますので」

「フィルが頼りだね。お願いするよ」

　そんな一行を待ち受けるように、桟橋（さんばし）の一角には白銀に光り輝く中型の帆船（はんせん）が係留（けいりゅう）されていた。

「こんなに早く、もう一度この船に乗り込むだなんて思ってなかったよ」

「わたしもそうです」

　ニコルとフィルフィナは、二人で背後の船を振り返った。

　つい一週間前ほどに自分たちをメージェ島から連れ帰ってきた『森妖精の王女号』が、一際（ひときわ）映（は）えるその勇姿（ゆうし）をゆったりと小波（こなみ）に揺（ゆ）らしていた。

「母にこれを貸してくれないかと頼んだら、あっさりと譲（ゆず）ってくれました。もう母には無用のものだということでしょうか……」

　頭を下げに母の元へと赴（おもむ）いた時の、手応えのないくらいの反応を思い出しながらフィルフィナは呟（つぶや）いた。これを娘に譲れることが嬉しいような、娘の成長に目を細める母の顔を思い出した。

「森妖精の王女には違（ちが）いないんだ。フィルがこの船の正統な継承者（けいしょうしゃ）だっていうことだよ」

「ニコル、荷物は全部運び込ませたぞ」

　板に挟（はさ）み込んだ書類を確認しながら一人の青年が船のタラップを下り、ニコルに話しかけてきた。

「あとはここの連中を船に押し込むだけだ……パンパンになりそうだけれどな」

「先輩、本当にいいんですか？」

「ああ？」

　王都警備騎士団のニコルの元（・）先輩であるラシェットが、書類から顔を上げた。

「僕はともかく、先輩は自分で警備騎士を辞（や）めちゃって……それで僕に着いてきてくれるとか……」

「お前が貴族になったら、俺がその家の騎士団長になる。そういう約束だろうが、んん？」

　バン！　と背中を叩（たた）かれてニコルは咳（せ）き込んだ。

「どうせ俺は男爵家の末（すえ）っ子さ。警備騎士なんてやってたところでそんないいことないしな。どうせなら自由気ままに、楽しいことをやってたいぜ」

「……先輩の給料を払えるかどうかもわからないんですよ？」

「南の島でのんびりできるんなら、食いもんさえあてがってもらえりゃ不満はないさ。俺だって農作業ができないわけじゃないし、食い扶持（ぶち）くらいなんとかするよ。お前はいちいち気にすんな」

　バン、バンバン！　と遠慮（えんりょ）のない強さでニコルは叩かれ続けた。

「おい、うちのニコルをそんな乱暴に扱（あつか）うな」

　いつの間にかニコルの側に寄っていた長身の女性が、咳き込むニコルをかばうように抱き寄せた。

「うちのニコルってなんだよ、ニコルは俺の後輩だぞ」

「あたしの後輩でもある。ニコルはうちの騎士団で二年も面倒見てきたんだよ。――なあ、ニコル。お前は今でもゴーダム騎士団の騎士だよな？　あの修行の日々を忘れたなんて薄情（はんじょう）なことはいわないよなぁ？」

「ア、アリーシャ先輩……」

「よしよし、いい子だニコル。あたしを先輩と呼んでくれる素直さが可愛いんだ、お前は」

　勝ち気で男勝りな印象をその顔に見せる女騎士、アリーシャが快活な笑いを浮かべた。

「……あんたはゴーダム騎士団の所属のままなんじゃないのかよ。そもそもなんでここにいるんだ」

「そのゴーダム公爵閣下からいいつかった。出向してニコルを補佐（ほさ）しろってな。ニコル、あたしの給料なんか気にすることはないぞ。公爵閣下から扶持（ふち）はそのままいただいてるからな。こんな都合のいいあたしを追い出したりするんじゃないぞ」

「まさか、アリーシャ先輩がいてくれて本当に助かります。しかし先輩、向こうには本当になにもないんですよ。全部を一から作らなきゃいけないというのに……」

「いいんだよ。あたしが行きたいって志願したんだ。志願した者の意志をいちいち確かめるな」

「おい、あんまりニコルにベタベタすんな！」

「――幸せそうですね、向こうは」

　フィルフィナはため息を吐（つ）いた。別の意味で新領地での暮らしが思いやられそうだった。

「フィル、そろそろ子供たちを乗せたいのだけれど」

「エヴァ」

　修道女そのものの白い法衣（ほうい）をまとった少女の呼びかけに、フィルフィナが振り向いた。

「そうですね……先に船倉に入ってもらいましょうか。しかしエヴァ……本当にいいのですね？」

「フォーチュネット伯からのご援助（えんじょ）がなくなるかも知れないというのですから、選択肢はありません」

　エヴァ――五十人の子供を擁（よう）する孤児院を、たった一人で経営する少女だ。

　そして、かつてはそんな立場からはかけ離れた立場にいた、今では捨てたもう一つの違（ちが）う名前を持っていた少女。

「燃料代にも事欠（ことか）くというのなら、これからの冬、子供たちを凍（こご）えさせるわけにはいきませんから」

「子供たちを飢（う）えさせたりしない、それは僕が約束するよ、エヴァ」

　どちらがニコルを猫可愛がりするかでもめだした二人から、ニコルが逃れてきた。

「僕が話を持ちかけたんだ。責任は取る。エヴァの孤児院の子供たちが向こうでやっていける目処（めど）がついたら、フォーチュネットの家で援助していた他の孤児院にも移ってもらうつもりだ」

「子供たちの面倒はお任せください。下手でもみんなで畑を作って、食べ物を一生懸命（いっしょうけんめい）に作ります」

「うん、期待してるよ、エヴァ」

　エヴァに率（ひき）いられ、手と手を繋ぎ合った子供達が連なって船のタラップを上がっていく。

「子供たちは、未来の生産人口にもなりますからね。――さて」

　フィルフィナは年齢も性別も種族すらもバラバラな亜人たち、百人ほどの集団に目を向けた。

「次は、少し難しそうな一団ですか」

　エルカリナ王国では『臣民』として数えられないこの亜人たちを、新天地でどう活用するか――アーダディス男爵家の未来はそれにかかっているといえた。