快傑令嬢

「フィルフィナ、流れゆく」

「おねーちゃん！　おねーちゃんってば！」

　朝の時間、クィルクィナは貴族の邸宅街を東に向け、早足で駆けていた。まだ人通りが少ない閑静（かんせい）な界隈（かいわい）に小さな足音が響く。それに対し、前を進む姉――フィルフィナの足取りには気配がない。まるで、幽霊（ゆうれい）が地に足をつかずに浮いて進んでいるような頼りなさがあった。

　それでいて進む速度は結構速い――大運河にかかる鉄橋が見えてきたくらいで、クィルクィナは姉の袖（そで）をつかむことに成功していた。五分は軽く走っただろうか。

「フィルおねーちゃん！　待って！」

「クィル……」

　軽く息を弾ませる妹に袖をつかまれたフィルフィナは、それ以上逆らおうとはせずに振り返った。輝きのない瞳を向けられてクィルが思わず怯（ひる）む。魂（たましい）が抜けた者の目がクィルクィナを見ていた。

「フィルおねーちゃん、大丈夫？　サフィーナお嬢様も心配してたよ。おねーちゃんが死んだエルフの目をしてるって。ね、おねーちゃん、どこに行くつもりなの？」

「どこって……」

　フィルフィナは考える――自分はどこに行くつもりだったのか。

　そもそも何故こちらに足が向いていたのか。

　多分、西からの風に吹かれたからだろう。

「おねーちゃん、お屋敷をクビになったんでしょ。でもいくらでも行くところはあるじゃん。里に帰れば家臣のみんながバンザイして涙流して大喜びだし、ママとあの愛人のミーナ？　ミーネだっけ？　のところに行っても邪険（じゃけん）にされないし、なんならさ、あたしたちと一緒にゴーダムの家で働こうよ」

　妹が早口で話しかけてくる言葉の半分も、フィルフィナの耳には止まらない。風の音のようにそれは耳から外に流れていった。いつものメイド服は脱ぎ、たった一着持っている普段着に黒いフード付きのローブを着ている。少し大きめの大型鞄（トランク）が唯一（ゆいいつ）の荷物だ。

「ゴーダムの家のみんな、エルフを差別しないよ。あたしやスィルも旦那（だんな）様や奥様に可愛がられているし、居心地（いごこち）いいよ。最初に放り込まれた時はめっちゃムカついたけどさ」

「そう……」

「いいじゃない、あたしたちと一緒に働いたら。おねーちゃんならゴーダムの家だったら大歓迎（だいかんげい）だよ。おねーちゃんがメイドとして料理以外ならもの凄（すご）いって知ってるし。料理はあたしがやるしさ」

「クィル……」

　フィルフィナは、袖をつかんで離さない妹の目を見つめた。

「クィル、ありがとう……。でも、今はむしろ独（ひと）りになりたいのです。優しくされると、つらい……」

「でもさ、どこで寝るのさ。アジトだって、あんなところホコリっぽくて臭（くさ）くて寝られないよ」

「どこで……」

　どこに行けばいいのだろう。独りでいられる場所などあてがない。

「おねーちゃん、ちゃんとお金持ってる？　あたしが貸してあげるよ。ほら、持っていって」

　クィルクィナは、フィルフィナの手に小さな財布を押しつけた。

「宿に泊まるならお金、要（い）るでしょ。それでなら二、三日は泊まれるよ」

　フィルフィナは機械的な動きで財布の中身を確認した――千エル札が四枚と、小銭が何枚か入っていた。相当の安宿（やすやど）でなら三日は泊まれるかも、という額（がく）でしかない。

「あたしの全財産だよ。おねーちゃん、感謝してよね」

「……クィル、あなた、お屋敷から月にいくらもらっているのです？」

「お小遣（こづか）いで五千エル。あとはサフィーナお嬢様が預かってるんだ。あたしは無駄遣いが過ぎるって」

「……そうですね、それがいいですね」

　フィルフィナは財布を返した。続いて自分の財布を開いて金貨を一枚取り出し、妹の手に載（の）せて握（にぎ）らせた。

「姉からのお小遣いです。クィル、これでスィルとどこかで美味（おい）しいものでも食べてきなさい」

「え、おねーちゃん、大丈夫？」

「あなたの姉は、あなたより少しはお金持ちですよ。……ありがとう」

「わ」

　腕を引き寄せ、胸に抱いた妹の体をフィルフィナは軽く抱きしめた。涙が零（こぼ）れそうな目を、目の前の髪に押し当てた。

「クィル、体に気をつけて。スィルとケンカをしないように。サフィーナの言いつけを守るのですよ」

「おねーちゃん……」

　クィルクィナの髪を軽く撫（な）で、フィルフィナは妹に背を向けた。また風に吹かれたように重さのない足取りで東に向かって歩いて行く。それを追えなくなったクィルクィナは、遠ざかって行く背中を見送ることしかできなかった。

「おねーちゃん、大丈夫かな……。この街でしこたま恨（うら）みも買ってるだろうに、今背中を狙（ねら）われたら死んじゃうよ」

　取りあえず、サフィーナお嬢様が戻ってきたらこのことを報告しなければ――そう頭の中で思いながらも、クィルクィナは去りゆく姉の姿が見えなくなるまで、その場から動けなかった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　メイドでなくなったエルフの少女は、本当に風に吹かれるまま王都の街を歩いていた。頭の中には一分先の予定すらない。思考が働かない空っぽの体を風に流させ、通りで往来（おうらい）に踏（ふ）み潰（つぶ）されないのが不思議なくらいの無警戒さで、ただただ歩を進めた。

　王都の東部、住宅街が主になるいくつかの区域を歩く。四時間ほど歩きに歩き続け、太陽が真上に昇（のぼ）ってきたころくらいにフィルフィナは、王都の南東部に位置する亜人街にたどり着いていた――まるで王都の吹きだまりまで行き着いてしまったかのようだ。

　今のフィルフィナと同じくフードを目深（まぶか）に被（かぶ）り、顔も隠し種族さえ明らかにしない者たちばかりが、大勢をなして行き来している。ここでは家屋に入り込めないような大型の亜人でない限りは、把握（はあく）するのも一苦労なほどの様々な種族が住み着き、王都の中でも独特の社会を形成していた。

　装飾（そうしょく）のない箱のように無愛想な建造物が立ち並ぶ街は、今は明るい。が、少しでも陽が傾（かたむ）けば、高層の建物が作る影で全域が暗くなる――朝でさえも、東に面している高い城壁のせいで陽射しが遮（さえぎ）られるのだ。

　人口密度が高い街の、密度の高い人通り。前が見えているのかも怪（あや）しいフィルフィナは、何回も行き交う人々に肩をぶつけぶつけられ、時には突き飛ばされながら、それでも歩き続けた。

　このまま南に進み続ければ、やがて最南端の港湾区域（こうわんちいき）にたどり着く――その先は、王都から出てしまうだけだ。

　それさえも意識の表層に浮かび上がることなく、フィルフィナは風の流れに乗って歩く。

　そんな中、フィルフィナの灰色に涸（か）れた脳をようやく刺激してくるものがあった。

　感覚のほとんどが死んでいるはずなのに、戦士としての最後の本能が身体（からだ）に危機を知らせている。

　――誰か、尾行（つ）けてきている者がいる。

「はぁ…………」

　フィルフィナは後ろを振り返ろうともしない。通りを行き交う人々のいくつものフードの姿はみな一様で一目で区別がつくものでもなく、その上気配の主は尾行（びこう）に慣（な）れているのか、人の波の向こうにあった。

　ただ、同じ気配がずっと自分の後についてきているという確信はあった。

「このわたしを尾（つ）け回すなんて……心当たりが多すぎて、わかりませんね……」

　数時間ぶりにフィルフィナは自分の判断で歩を進めた。適当な細く暗い路地を見つけ、自然な足取りで進路を変える。いかにも袋小路（ふくろこうじ）になっていますという陰に入った途端（とたん）、ジメッと湿気（しけ）た空気が頬（ほお）に触った。

　角を曲がり通りがのぞけなくなった先は、案の定行き止まりだった。気配の主は――やはり少しの距離（きょり）をおいて着いてきているようだ。これで出口を塞（ふさ）がれたが、フィルフィナには焦（あせ）りもなにもなかった。

「なんの用でしょう……物盗（ものと）りか、怨恨（えんこん）か、それともわたしの体に興味でもあるんでしょうか」

　汚れた空き箱の上にフィルフィナは座り込んだ。夜半（やはん）に降った小雨（こさめ）がいまだに乾（かわ）いていない地面が、むわっという異臭を放っている――亜人街の臭いだ。

「面倒臭い……でも、その間は嫌なことを忘れていられるか……」

　殺されない限り抵抗はするまい、とぼんやりと考え、曲がり角の向こうからこちらに近づいてくる気配を、フィルフィナは自分の靴を見つめながら待った。

　気配の主（ぬし）はほどなく現れた。

　巨漢（きょかん）――細いとはいえ路地（ろじ）に体が引っかかりそうな肩幅をした体格を、目で見なくとも圧迫感だけで感じる。

　フィルフィナは目を向けることもしなかった。全てのことが億劫（おっくう）だった。

「おい」

　野太い声が頭の遙（はる）か上から降ってきた。かなりの長身、巨躯（きょく）の持ち主だと知れる獣（けもの）の声だった。

「顔を見せな」

「…………」

　フィルフィナは応えない。膝（ひざ）の上で自分の手を弄（もてあそ）びながら、災（わざわ）いの時を待った。

　鋭く頑丈（がんじょう）な爪がついた、毛むくじゃらの大きな手がフィルフィナのフードを剥（は）がす。それでもフィルフィナは視線を動かすこともなかった。好きなようにしたいのなら、好きにすればいい――。

「――やっぱり、姐（あね）さんか」

　フィルフィナの耳の先が、跳（は）ねた。その声が知っているものであると、ここでようやく気が付く。考えるよりも先に顎（あご）が上がり、目が向いていた。

「……ティーグレ？」

　フィルフィナを完全に見下ろしている、特注であるだろう背広がはち切れんばかりの二メルト強の巨漢。獰猛（どうもう）な虎（とら）そのものの頭部が、どこか戸惑（とまど）ったような表情を見せている。その針金のように太く頑丈な髭（ひげ）にもどこか張りがなかった。

　亜人街を裏で統率する暴力団の組長である虎獣人、ティーグレ。同時にかつてフィルフィナに命を救われ、今では彼女を心から崇拝（すうはい）する亜人の一人でもあった。

「背格好と匂（にお）いから姐さんかもと思ったんですけど、いつものメイド服姿でないんで、確信が持てなかったんでさ。それに雰囲気（ふんいき）が全然違（ちが）うし……姐さん、どうしたんですか。なんか寂（さび）しそうな……」

「…………」

　フィルフィナは応えない。意思の薄さを思わせる弱々しい目の暗さに、ティーグレはしばらく言葉を探すようにして黙（だま）っていたが、瞬（まばた）きを二、三度してから、おもむろに口を開いた。

「姐さん、なにか大変なことがあったんですな。これからどこか行く所はあるんですかい？」

　またもフィルフィナは無言のままだった。だが、それでティーグレには伝わっていた。

「――わかりました、姐さん。なにも予定がないなら、俺に付き合ってください。お願いしやす」

　虎の頭部が丁寧（ていねい）に下げられる。虎の手が恭（うやうや）しく手を取ってきたのにつられるように、フィルフィナは立ち上がっていた。

　ティーグレにどこに連れて行かれようが、かまわなかった。自分には行くべきところがないのだから。