快傑令嬢

「それぞれの夕暮れ、それぞれの夜」

　瞑想（めいそう）に似た回想を終え、伸（の）ばした自分の手も見えぬ濃い闇の中で、国王ヴィザードは目を開いた。

　窓も閉め切り、扉にも頑丈（がんじょう）に施錠（せじょう）しているはずの部屋の中で空気がひとつ、塊（かたまり）となって動く。

「――――フン」

　それを鼻の先で捉（とら）え、ヴィザードは椅子（いす）の上で居住（いず）まいを正した。

「――勝手に入って来るなと、いっている」

「あら、それは失礼をいたしましたわね」

　部屋の真ん中にふうぅ、と紅い火球が灯った。

　火――いや、それは火のように振る舞う光だった。熱はほとんど発しておらず、大きな人魂（ひとだま）のように、立ち上る炎の尾（お）をゆらゆらと揺らしている。

「嫁取りはいかがでした？　こんな時期に身を固められるとか、ずいぶん余裕ですのね」

　間延（まの）びし緊張感（きんちょうかん）に欠けた、女の声。

「こんな時だから、だ。そろそろ忙しくなる。が、そなたたちの出番はもう少し後だ」

「冗談（じょうだん）じゃねぇよ、もうずいぶん待たされてるぜ」

　巨大な人魂がもう一つ、闇の中に浮かび上がった。紅い人魂と少しの距離（きょり）を空（あ）け、透（す）き通るような金色の光にそれは揺れている。

「ヴィザードのおっさん、こっちの準備はとうにできてるんだ。魔法陣（まほうじん）の扉を開けてくれないと話になんねぇんだよ。うちの親父もそろそろブチ切れる頃合（ころあ）いだぜ。なんとかしろよ」

　少年と青年の狭間（はざま）のもののような、耳に突き刺さる高さを残した男の声。

「皇子（おうじ）ともあろう立場の者が、言葉遣（づか）いが荒（あら）いのだな」

「うっせぇ。こっちの差し迫った事情も察（さっ）しろよ。やり手の国王なんだろうが」

「もう間もなく、とそなたの父には伝えておいてくれ。そう待たせはしない」

「うちの親父は機嫌が悪いと、平気で約束も破るぞ。覚えとけよ。まあ俺も負けじと気は短いんだけどな」

「とはいえ、契約（けいやく）が履行（りこう）されないと困るのはそちらも同じだろう。待てないことはないはずだ」

「ち――」

　人としての姿は見えなくとも、その息づかいから歯噛（はが）みしているような表情は想像できた。

「足元見やがって。まあいい、また催促（さいそく）しに来るからな。――モーファ、釘刺（くぎさ）しはこんぐらいでいい。今は消えるぞ」

「はいはい、わかったわ。じゃあ陛下、ごきげんよう」

　ふたつの人魂が同時に消えた。

　厳重（げんじゅう）な警備や防壁（ぼうへき）など、自分には関わりないといわんばかりに侵入（しんにゅう）してくる存在に、ヴィザードは長い息を吐（は）く。

　いつでもお前の寝首は掻（か）けるぞ――脅（おど）しに来たようなものか。

「面倒（めんどう）な奴等だ……」

「あたしまで邪険（じゃけん）にするわけじゃないでしょう、陛下？」

　椅子に身を沈めたヴィザードのすぐ側、座っている国王の肩を抱ける距離（きょり）に、もう（・・）一人の気配が浮かび上がった。

　今度は人魂のような曖昧（あいまい）なものではない、明確に人の姿を取ったものだった。

「お前まで来るのか」

「ご挨拶（あいさつ）ね。どうしてこの時期に嫁取りなの。貞淑（ていしゅく）な妻が欲しいのなら、いつでもあたしが結婚してあげるのに」

「お前が？　冗談が過ぎるな」

　ヴィザードが口元の形だけで笑った。

「闇の森妖精（ダークエルフ）など王妃に選んで公表してみろ。たちまち国中に非難（ひなん）が吹き荒れて、面倒の嵐が巻き起こる。ただでも忙しくなるというのに、余計な騒動まで抱えていられるか」

「それって差別じゃないかしら？」

「違（ちが）うものに差をつける。当然のことだ。そんな冗談に付き合っている余裕もないのだ。ティターニャ（・・・・・・）」

「ふふ」

　深い蒼（あお）の色を肌に焼き付けた若い女性――人間ではあり得ない肌の色と、後ろに鋭く伸（の）びた耳の形を見せるダークエルフはその異形（いぎょう）を、光のない空間においても浮かび上がらせた。

　絹糸（きぬいと）のように細い金色の髪が顔の半分を隠し、片方の半面で開かれた目には、この世の深淵（しんえん）を煮詰（につ）めた気配をうかがわせる、黒い瞳が埋め込まれている。

「もう左の腕は完治したのか」

「前の感覚が戻ってきたところよ。腕を再生させるのは簡単だけど、馴染（なじ）むまでに時間がかかるの」

「便利なものだ。その傷の治り方だけは欲しいものだな」

「手に入れるつもりなんでしょう？」

　ぴくり、とヴィザードの肩が揺れた。その一瞬の動きを見て取ってティターニャは微笑（ほほえ）む。

「隠してもダメ。貴方（あなた）が欲しがっているものは先刻承知（せんこくしょうち）よ。ま、もう少しでお宝に手が届くかも、となれば誰でも身を乗り出すでしょうね。それで落っこちる奴等も多いけれど」

「……だとしたら、どうする？　あの二人に密告するか？」

「あたしは陛下の味方よ」

　ティターニャは、後ろから椅子ごとヴィザードの体を抱きしめた。細く長い指の腹で国王の顔を、髭（ひげ）の感触を楽しむように撫（な）でる。

「貴方の野望に協力してあげる。人間界も魔界も、何もかもをも手に入れたいという大それた望み。魔界の王が地上を望むのは珍（めずら）しくもないけれど、反対というのはあまり聞かないわね。いちばんのお目当ては？　やっぱり永遠の命？」

「それもある」

「魔界の王でもそれは今まで望み得なかったけれど、ふたつの世界を統合してしまえば見つかるのかも知れないわね、でも、悪い子孫さん。御先祖（ごせんぞ）はそういう見返りなしに世界をお救いになられたのに」

「先祖と子孫は違う人間だからな」

「協力した分、ご褒美（ほうび）をくれればなんでもしてあげる。あの二人よりは貴方の方に風が吹いていると思うもの。それに、人間如き（・・）の存在でそんな大それたことに挑戦するあなたの心意気に、心底惚（ほ）れているのよ――表の妻はあのリルル、とかいう娘でいいわ。裏ではあたしを可愛がってね」

「私がお前と寝る？　冗談じゃない。お前と情を通じるつもりはない」

「その言葉、撤回（てっかい）させてあげるわ。じゃあ、忙しいからこれで」

　ティターニャは薄い唇（くちびる）でヴィザードの髪にそっと口づけをすると、そのまま闇の中に姿を溶かした。

　闖入者（ちんにゅうしゃ）の全てが去り、ようやく一人になれたヴィザードは、首を巡（めぐ）らせて小さく音を鳴らした。

「嘘吐（うそつ）きめ……」

　口の中で呟（つぶや）いてから、片手を軽く掲（かか）げた。またもひとりでにカーテンが動いて窓の外を露（あら）わにする。

　窓を塞（ふさ）いでいた外の鉄扉（てつとびら）も開き、部屋に明かりを差し込ませた。西からの夕陽によって茜色の光と暗い影をくっきりと際立（きわだ）たせた王都の街並み、そしてその外に広がる草原が見える――外界（がいかい）だ。

「しかし、嘘吐きは私も同じか。――どちらの嘘が優（まさ）るのか、嘘の吐き比べという奴だな」

　ヴィザードは椅子から立ち上がった。そろそろ近侍（きんじ）が世話のために現れる頃合いだった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　その夜、リルルは眠れぬ時間を布団の中で過ごしていた。

　国王との婚約（こんやく）が成立したと告げた父が日没（にちぼつ）前に屋敷から去ると、それと入れ替わるように、甲冑（かっちゅう）に身を包んだ三十人ばかりの兵士たちが屋敷に押しかけてきたのだ。

「国王陛下の命により、リルル嬢の警護任務に就（つ）くためまかり越しました。お屋敷の庭を騒がせることを、ご容赦（ようしゃ）ください」

　親衛隊小隊長と名乗ったいくらか年かさの兵士は礼儀正（れいぎただ）しく、それでも有無（うむ）をいわせない口調でリルルにそう挨拶（あいさつ）した。リルルが首を振る前に兵士たちは配置につき、屋敷の塀の内部を完全に固めた。

　庭にかかる夜の闇の全てを払うかのようにたくさんのかがり火が焚（た）かれ、カーテンの厚みを通して部屋に入ってくる炎の色にリルルの寝室も染（そ）められて、闇にならない。一度外出したいと提案してみたが、すげなく却下（きゃっか）された――これでは軟禁（なんきん）同然、いや、立派な軟禁ではないか。

　幸いというべきか、屋敷の中に配置された兵士はいなかった。居間（いま）の転移鏡（てんいかがみ）を使えば、いくらでも気づかれずに外との出入りはできる。が、なにかの拍子（ひょうし）に秘密の外出に感づかれる可能性も排除（はいじょ）できない。ログトが屋敷にいた日中、目を盗むようにしてニコルの家に駆（か）け込んだのが外出の最後だった。

　今までにない事態にフィルフィナも緊張し、警戒のために隣の居間に詰めて仮眠を取っている。まさか親衛隊がリルルに対し狼藉（ろうぜき）に及（およ）ぶことはないだろうが、なにが起こるかわからないという緊張がフィルフィナの警戒心を緩（ゆる）めさせなかった。

　万が一のため、居間と寝室の扉と窓の裏には、物理閉鎖の札（ふだ）を貼っている。押し込んでくる者がいればそれで十二分に時間は稼（かせ）げる。その間に転移鏡でアジトに抜けてしまえばいい――。

　それだけの段取りを重ねつつも、リルルの心を覆（おおう）う霧は一向に晴れはしなかった。もう一つの根本的な、払うことのできない問題があったからだ。

「――どうして、私なんかが陛下のお后（きさき）に…………」

　表の親衛隊たちはリルルを守っているのではない、王妃候補を護衛（ごえい）しているのだ。その王妃候補などに何故自分が挙（あ）がってしまったのか。なにより、国王との縁談などという話を反故（ほご）にできるはずがないという絶望が、リルルの目を冴（さ）えさせていた。

　ニコルと手を携（たずさ）え、自分たちの幸せのために父と対決する――その意志が、簡単に折られた。覚悟を決めて三日と経（た）っていないというのに。

　自分とニコルは、逃げようと思えば逃げられるだろう。しかし、残されたものたちはどうなるのか。

「お父様の会社だって、陛下に睨（にら）まれればひとたまりもない……。お父様が養（やしな）っている人たちは、万人単位でいるようなものだもの。その人たちの生活が基盤（きばん）から砕（くだ）かれるわ。断りようがないじゃないの……！」

　今までの婚約話は、話のもつれや問題の勃発（ぼっぱつ）でどうにかなった。それくらいの規模（きぼ）の話だった。

　国王との婚約がそれに準（じゅん）じるものだとは、到底（とうてい）思えない。誰がこんな話を潰（つぶ）せるものか。

「ニコル……私たち、どうすればいいの……」

　もう涙も流し尽（つ）くしたリルルが、布団の中で悶（もだ）えるように寝返りを打ち続ける。目元と頬（ほお）には涙が流れた痕跡（あと）が肌に刻（きざ）まれるように残って、その深さが少女の絶望の深さを物語った。

　　　◇　　　◇　　　◇

　眠れない夜を過ごすのは、ニコルも同じだった。

「――ニコルお兄様、お眠りにならないのですか」

　寝台の上でロシュが体を起こして声をかける。深夜の暗がり、人々がもう眠りにつくはずの時間の中で、物書き机（つくえ）の前に座るニコルは、親指の爪を噛（か）みたい衝動（しょうどう）と必死に戦っていた。

　幼いころからの、みっともないからと強い意志で矯正（きょうせい）したはずの癖（くせ）。焦（あせ）りとなにもできない苛立（いらだ）ちに、それがぶり返すのを理性で必死に留（とど）めながら、ニコルは時間の経過と戦っていた。

　頭も目も全てが覚めきっていて、眠気の一滴（いってき）もない。

　内臓の全てが鉛（なまり）の重さになり、体の下に沈もうとするのに似た不安感と組み合い、眠れもしない夜が過ぎて明けるのをニコルは、ただ待った。

　――それが明けたところで、どうにもならないというのが、わかっていながら。