快傑令嬢

「ログトの密会」

　――時は、『森妖精の王女号』がエルカリナ港に帰港した、その数時間前に溯（さかのぼ）る。

　リルルの父であり、王都エルカリナで流通する水産・海産物の全てをほぼ一手に扱（あつか）う大企業の経営者であり、同時にエルカリナ王国における伯爵位を持つ人間、ログト・ヴィン・フォーチュネット。

　伯爵という高い位を持ちながら、放蕩（ほうとう）の限りを尽（つ）くし、領地の全てを二束三文（にそくさんもん）で売り飛ばしてしまった先代のために、貴族としては零落（れいらく）した家を建て直し、かつての自領を取り戻すために人生の全てを懸（か）ける――当人は、もう初老（しょろう）に差し掛かろうという五十代半ばの男だ。

　そのログトは今、王都エルカリナでも最高級位に位置するホテル『シャルス・エル・エルカリナ』の最上階の廊下（ろうか）を、客室係に先導されて歩いていた。

「こちらです」

「ああ」

　廊下の絨毯（じゅうたん）、天井の照明、壁紙や部屋の扉の全てに贅（ぜい）を費（つい）やした長い廊下を歩きながらログトは思う――自分を呼びつけ、今から面談（めんだん）する相手はこのいちばん奥なのか、貴賓室（きひんしつ）の中でもこれまた最上位のものではないか、と。

　重要な商談（しょうだん）あり、是非（ぜひ）とも社長本人のご足労（そくろう）を望むという、一週間に何通あるかわからない書面での連絡。そんなものにいちいち関わり合っていれば、この身がいくつあっても足りない。

　差出人（さしだしにん）は聞いたこともない名前だったが、商談の場をこのホテルに指定したことがログトを動かした。

　このホテルは頭ひとつ飛び抜けた高額の料金であることに加え、出入りする人間の身分、素性（すじょう）を厳（きび）しく問う。その最上階に部屋を取れるということは、社会的に信頼するに値（あたい）する人物だということを示していた。

　なにより、ログトの中にある好奇心、いつもは理性で抑（おさ）えているそれが刺激された。こんな曖昧（あいまい）な文面でここを指定するのか、と。

　ログトの予想通り、客室係はいちばん奥の部屋の前でその足を止めた――最上級ホテルの最上級の部屋だ。

　失礼します、と客室係が扉を叩（たた）くと、どうぞという声が中から聞こえて来た。

　部屋の扉が開き、口元をへの字に曲げたログトは、無言で頭も下げずに部屋に踏（ふ）み込んだ。

　寝台などはない、単純に面会や会議だけに使われる部屋。その中央に据（す）えられた応接用のテーブルの前のソファーに座っていた背広姿の男が、にこやかな笑顔を作って立ち上がる。

「ようこそいらっしゃいました」

　印象の薄（うす）い男だった。長身でもなければ短身でもなく、痩（や）せてもいなければ太ってもいない。通勤の列車で毎朝隣の席に座られても気が付かないかも知れない――特徴（とくちょう）がないのが特徴の男だ。覚えるとっかかりがない。

「初めまして、フォーチュネット伯――いえ、フォーチュネット水産会社社長殿、とお呼びした方がよろしいですかな？」

「どちらでもいい」

　毛の長い絨毯（じゅうたん）でも足音がするくらいに歩を踏み込んだログトは、勧（すす）められる前にどっかりとソファーに座り込んだ。無愛想（ぶあいそう）そのものの顔でここに呼びつけた相手の顔を睨（にら）み、脚を組んでソファーに背を沈める。その全身からほとばしるような不機嫌さに、背広の男はむしろ微笑（びしょう）して自らも座った。

「お忙（いそが）しいところ、不躾（ぶしつけ）なお呼び立てをして申し訳ありません」

「お忙しいんだ。早く仕事の話をしてくれ」

「私（わたくし）、こういう者です」

　男はテーブルに名刺を置き、ログトの手前まで滑（すべ）らせた。

「イエル・レーメスさんね……」

　作法もなにも無視し、片手でそれをぞんざいにつまんだログトが、一瞥（いちべつ）しただけでそれをテーブルに放った。

「アイガード王国の実業家さん？　その前に、後ろに控（ひか）えている二人はなんなのかな？」

「ああ、これですか」

　少し距離（きょり）をおいた壁の際（きわ）に、調度品のように無言で立っている二人にイエルは視線を向けた。黒い服に合わせて目立たなくしているが、薄い胸甲（きょうこう）に目元が隠れる兜（かぶと）を身につけている。背丈は高い方で、体型もがっしりとしている――どこかの兵士のようなたたずまいを見せている男たちだ。

「護衛（ごえい）です。もちろん武器も」

「このホテルでは針一本持ち込めない。私も護身（ごしん）用の暗器（あんき）は自分から差し出した。あとから見つかって、身ぐるみ剥（は）がされるように調べられるのは時間の無駄なのでな」

「ま、お気になさらず。――それでは、早速商談と参りましょう。この度（たび）、私どもも本国で水産会社を起（た）ち上げることになりまして、是非とも御社（おんしゃ）が持つ経営知識をご教授（きょうじゅ）いただきたく、社員の研修（けんしゅう）などを――」

「イエルさん、だったかな」

　ログトは名刺をイエルの方に突き返した。

「あんた、実業家なんていうのはウソだろう」

　イエルの口が止まる。が、その口元には微笑が浮かんだままだ。

「私がこう思った理由（わけ）が知りたいか？　――あんた、商談をしている人間の顔をしてないんだよ」

「面白いですね……続きをどうぞ」

「これから水産業を起ち上げるんだろう。この王都エルカリナでその知見（ちけん）を持っている人間は私だけ。その私にすげなく断られたらどうするんだ。頭で描（えが）いていた予定が全て狂（くる）う。なのに、入室してから私が不機嫌な顔を見せているのに緊張感（きんちょうかん）が全くない――これをどう解釈（かいしゃく）するべきかな？」

「私がそういう性格の人間である、というのは予測に含（ふく）まれないのですか？」

「これまで多くの商売人と付き合ってきた。どんな大企業の社長だって、取引に際しては多少の緊張はするものだ。この取引がダメであれば、次の段取りを組まねばならぬ――そんな雑念（ざつねん）みたいなものが、あんたには一切ない。他人事（ひとごと）か芝居（しばい）を観（み）ている目だよ、あんたのは」

「いやあ、そこまで見抜かれているのなら、もう抵抗（ていこう）のしようがないですな」

「認めるのか」

「では興味ついでにお教えください。私が実業家でないなら、なんに見えます？」

「役人かな……。それも多分、軍か警察。しかし荒事（あらごと）に携（たずさ）わる人間とは思えない。目の配（くば）り方からすれば、諜報（ちょうほう）関係の機関に所属（しょぞく）している人間かな」

「――ふふ、ふふふ……！」

　イエルが肩を揺らして笑い出した。ログトが目を細め、壁際の護衛たちはなおも声の一滴も漏（も）らさずにそれを見つめる。

　笑いは一分弱は続いただろうか。潮（しお）が引くようにそれが収まるのを、場の全員が無言で待った。

「参りました。完敗です。では、本物の名刺を出しましょう」

　テーブルの上の名刺をぴりりと破り捨て、イエルは懐（ふところ）からもう一枚の名刺を差し出した。

「……エルカリナ王国軍情報部第一課課長、イエル・レーメス……国内の防諜（ぼうちょう）任務担当の課の人間が私になんの用だ？　私に叛乱幇助（はんらんほうじょ）の容疑（ようぎ）でもかかっているのか？」

　さすがにログトの腰がわずかに浮いた。こんな名刺を手にしたことは今までに一度もなかった。

「その場合はこんな面倒なことはしません。夜討（よう）ち朝駆（あさが）け、逮捕状（たいほじょう）を持って急襲（きゅうしゅう）させてもらえればすむことです。ご安心を。あなたには悪い話ではありませんよ」

「……そう願いたいものだな……」

「あなたにご足労いただいたのは、ごくごく内密の会談の場を持ちたかったからです。騙（だま）したのは申し訳ない。謝罪させていただきます」

「――――」

　ご安心を、といわれてもログトの不安は拭（ぬぐ）えない。やましいことは皆無（かいむ）ではなかったからだ。現在の会社を起ち上げてからは完全に合法でやってきたが、それ以前のことを問われれば――。

「実は、私ではない、ある人物（・・・・）と面会していただきたいのです」

「なら、こんな面倒な前座（ぜんざ）を組まなくても、素直にその人物に会わせれば……」

「我々としても、王都でも有数の敏腕（びんわん）経営者といわれるあなたがどれほどの人物なのか、大変興味がありました。それ以上に、そのある人物（・・・・）があなたという人間を見定（みさだ）めたいと希望されたので」

「わかった。会おう、会えば解放してもらえるのだろう。誰だか知らんが、私は本当に忙しいんだ」

「では、我々は退室します。一対一の面会を希望されておりますから――失礼をいたしました」

「ふん」

　腕を組み憮然（ぶぜん）としたて顔でうつむいたログトの前で、イエルが立ち上がった。二人の護衛も壁際から離れ、イエルに従うようにして出口に向かって歩き出す。入れ違（ちが）いでそのある人物（・・・・）とやらが来るのだろうか。それを待とうとしたログトの目の前で、異変は起こった。

　ログトの対面で、誰かが座る気配がした。ログトの顎（あご）が反射的に跳ね上がる。同時にログトの背後で、廊下に繋（つな）がる扉が閉じる気配がした。

　ログトの前でソファーに腰と背を深々と沈めたのは、二人の護衛のうちのひとりだった。

「どういうことだ」

　目の前に座り込んだ護衛、閉ざされた出口を交互（こうご）に見やったログトの背筋と心臓が冷えた。

「何故お前は部屋を出ない」

「――ふふ」

　警戒するログトの前で薄く笑った男が、自らの兜に手をかけ、それを頭から外してテーブルに置く。中に収まっていた短めの髪が、その金の色を晒（さら）した。

「――――!!」

　目元さえ隠していた兜の下から現れた顔をその瞳に映（うつ）し、ログトの顔が全ての筋肉を戦慄（わななか）せて、最大限の恐怖に引きつった。