快傑令嬢

「エルフメイド・フィルフィナの華麗な一日」(深夜・その一)

　――布団の中。

　寝付けなさの中で懸命（けんめい）に目をつむっていたフィルフィナは、まぶたに力を入れることにも疲れて、闇の中でその目を開けた。

「――――」

　全ての家事とこの一日にやらなければならないことの全てを終えて、朝目覚めたこのメイド部屋に戻り、寝台に入り布団の中にくるまっている。そのまま目を閉じていればやがて眠りに入り、気が付けば明日の朝を迎えているはずだ。

　その気になれば、この体はどこでも眠ることができる。体にかける毛布の一枚がなくても、屋根も壁もない屋外で野営をするくらいの体力も技術も持っている。

　なのに、眠れない。

　神経が昂（たか）ぶっているのだろうが、そのわけがわからない。

「ああ……」

　頭の一番奥が冴（さ）えきっていてどうにも眠れる気がしないから、フィルフィナは身を起こした。

　壁に耳を当て、向こうの気配を探る。もしかしたらまた、自分の知らない間にリルルがリロットとして事件を解決しに出かけているのではないかという予感が過（よ）ぎったのだ。

　だが、フィルフィナの鋭い聴覚（ちょうかく）は、壁の向こうで眠るリルルの寝息を捉（とら）えていた。壁の微（かす）かな震動が少女の存在を示してくれている。その確かな音の連続がフィルフィナに安堵（あんど）の息を吐（つ）かせていた。

「――さすがに、連日連夜ということはないですか……」

　困っている人を見つければ、その背後関係をロクに調べもせずに突っ込んでいく――いつか大変な目に遭（あ）うかも知れないと思うと気が気でならない。が、不思議と、リルルからリロットになる手段を取り上げる決断もできなかった。

　それを取り上げてしまえばリルルは自分の身を守れなくなるかも知れないし、取り上げたところで人助けに突き進んでいくのをやめはしないのだ。なにより、リルルの弱き者に手を差し伸（の）べたいと思う心を、邪魔したくはない。

　――自分も、その心に救われた者のひとりなのだから。

「――――うう……」

　そんな冷え込んでいるというのでもないのに、襲（おそ）ってきた突然のきつい寒気に、フィルフィナの肩が大きく震えた。

　一滴の光もない、闇だけが視界の全てを占めるこの空間。

　そんな中。寝台の上でひとり体を起こしていると、いつもは感じないはずの輪郭（りんかく）のない不安が、心に染（し）みこんでくる。

　滅多（めった）に感じることのない『心細さ』という感情に胸が締め付けられ、妙（みょう）なほどに心に食い込んでくる切なさに胸が痛くなった。

　今日の自分は、本当におかしい。いつもの生活の型（パターン）から外れたからだろうか。

「お……お嬢様……」

　体の中心に向かって自分を圧縮してしまおうという引力に似たものを感じ、フィルフィナはうめいた。

　リルルと一日一緒にいなかったくらいで、自分はこんなに変調を来してしまうのか。

　そうだとしたら、それは脆（もろ）いなどというものではない。薄いガラス細工よりも華奢（きゃしゃ）なもので――。

「リ……リルル……」

　縮まる心から絞（しぼ）り出されたような涙がまぶたを熱くし、ひとつの大きな粒を目の端（はし）に貯（た）めて、頬（ほお）を転がり落ちた。体と心の間に吹き込んで来る無形の寒風に、自分という存在が冷やされて縮み上がる。

　この感触は、知っている。覚えがある。

「こ、これは……これは……」

　これは、十年前――嫌というほど感じた、あの時の感触だ。

　降りしきる止まない雨、冷え切った石畳（いしだたみ）、薄（うす）い硫酸（りゅうさん）のように体を溶かしていく寂（さび）しさ。

　このまま、誰にも救われないと絶望して。ひとりのまま消えてしまうのかと希望の全てを奪（うば）われて。

「リ……リルル……！」

　キィ……と蝶番（ちょうつがい）を微かに軋（きし）ませて扉が開いたのは、ちょうど、そんな時だった。

「――フィル？」

「あ…………」

　青白い光が部屋の中に滑（すべ）り込んでくる。その源（みなもと）たる手持ちランプを持った寝間着姿のリルルが、部屋の気配をうかがう顔をしてそこにいた。

「お、お嬢様……」

　まるで、あの日のままだった。

　戦いの中、仲間の全てとはぐれ、たったひとりとなって王都に落ち延びてきた自分。

　貧民街（ひんみんがい）の片隅（かたすみ）で汚れきり、ゴミのようになって転がり声もなく泣いていた自分を。

　この少女は、見つけてくれた。なんの呼びかけもしなかったのに。

「どうしたの、フィル。そんなに泣いて……」

「泣いて……？」

　いわれてから気づく。自分の両の頬が、涙に濡（ぬ）れそぼっているのを。

「どこか痛いの？」

「いえ、違（ちが）うんです。どこも痛くはないんです。ただ、今日のわたしは本当におかしくて……本当にどうかしていて……」

「そうなの？　――じゃあ、フィル」

　ほんの少し。

　ほんの少しだけ、思案顔を見せて。

「枕（まくら）を持ってきなさい」

「……お嬢様？」

「半年ぶりかしら？」

　リルルは、微笑（ほほえ）んだ。

「一緒に、寝ましょう」

　　　◇　　　◇　　　◇

「し……失礼します……」

　リルルの寝室。

　窓からうっすらと月光が入り込んでくるだけの暗い部屋。

　既（すで）に寝台の布団に潜り込んだリルルとは反対側で、フィルフィナはおずおずと布団の中に入り込もうとしていた。

「なにを遠慮（えんりょ）してるの。フィルらしくもない」

「わたしは、メイドですから。主人のお布団に一緒になるのは、気が引けるんです……」

「その主人を遠慮なく投げ飛ばすとかしておいて、今更（いまさら）じゃないの？」

「そ、それとこれとは、話が別です」

「ふふふ」

「お嬢様……今は自分が有利だからって、調子に乗ってると明日が怖（こわ）いんですからね……」

「ふふふふ」

　もう、とフィルフィナは唇（くちびる）を尖（とが）らせるが、そんなのは威嚇（いかく）にもなんにもなりはしない。全てリルルに手の内はバレているのだから、虚勢（きょせい）以外のなにかになりようもなかった。

「フィル、そんな端（はし）にいると落ちるわ」

「いいんです。どうせわたしはいじけるエルフなんです。端っこがよく似合うんです」

「なにを拗（す）ねているのかしら、このフィルは」

「あ」

　リルルの手がフィルフィナの肩に添（そ）えられ、その小さな体を転がすように引き寄せた。抵抗もまるでなくフィルフィナの体が半回転して、少し尖（とが）り気味の鼻先がリルルの首筋に潜り込んだ。

　まるで、割れた皿の破片同士が元の形に合わせられるかのように、ふたりの体はぴたりと収まった。

「――お……お嬢様」

　少女の首筋からほのかに匂（にお）い立つ香りに、フィルフィナは髪の中に隠してある耳を先端まで真っ赤にさせていた。

「あなたは私の友達で、相棒で、家族なのよ。それを忘れないで」

「リルル……」

「それで、フィル」

　リルルの手がフィルフィナの頭にかかる。髪の流れに逆らわないようにその手が滑（すべ）り、フィルフィナの長い髪を何度となく撫（な）でた。

「なにを泣いていたの？」

「わたしは……」

　なにを泣いていたのだろう、自分は。

　涙の川の源流を確かめるように、フィルフィナは自分の心の中に分け入り始める。

　今夜は、そうしなければとても眠れないようだった。