快傑令嬢

「ニコルと、もうひとり」

　フィルフィナが握（にぎ）る二丁の拳銃の発砲を、バズの前に杖を突き出したマハの防御魔法が弾き返した。着弾と同時に輝く光の壁が二人の体を覆（おお）うほどの大きさに展開する。

「デルモンを最優先で追おうってか。まあそれが最適解だな。だけどな、それを俺たちがみすみす見逃（みのが）すと思ってるのかって――――うわぁ!!」

　リルルとフィルフィナのふたりが、ポイ捨てでもするかのように足元に向けて投げつけてきた爆弾――両手で包めるほどの大きさのものに、バズとマハがその場から飛び退（の）く。

「死にたいのか馬鹿が！　こんな室内で爆弾なんて使う奴が！」

　短い導火線（どうかせん）が燃え尽（つ）きようとするのと、その爆弾を踏みつけるようにしてリルルとフィルフィナが走り込んで来たのとは、同時だった。

　バスン！　と消化不良を起こすような情けない音が弾み、二つの黒い球が盛大に黒煙を吐（は）き出す。

　煙だけで終わった頼りない破裂が収まった時、二人の姿は室内にはなかった。

「ち――ハッタリか！」

　常識を超える跳躍力（ちょうやくりょく）で、バズが天井に開いた穴から屋上に飛び上がる。少し離れた所に描かれた緊急（きんきゅう）用の転移鏡（てんいかがみ）が効力を失って閉じ、広がった白い傘（かさ）が飛び降りるよりは少し遅い速度で舞い降りて行くのが見えた。

「あいつら、俺たちを放置かよ！」

「放置じゃないでしょ。下から上がってくる騎士たちに任せたのよ」

　バズが屋上から戻る。その間にティーグレは戦う気など毛頭ないのか、奥にある緊急避難部屋（セーフルーム）に引っ込んでいた。完全に第三者の立場を決め込むつもりらしい。

「……取りあえず、あの騎士たちをどうにかしないとね」

「どうにかしろ！」

「どうにかするわよ。あんたなんかと一緒に捕（つか）まって斬首（ざんしゅ）されるなんて真っ平だからね」

　頭のフードを外し、隠し持っていた三角帽（さんかくぼう）を被（かぶ）ってマハは階段に移動した。まだ騎士たちの姿は見えないが、派手に打ち鳴らされる足音は確実に三階ほど下まで迫ってきている。ここまで到達するのに三十秒もかからないだろう。

「――ったく」

　マハは杖（つえ）の尻で階段を叩き、何事かを口の中で呟（つぶや）き始めた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「八階！　あと二階です！」

　金属製の全身甲冑（かっちゅう）を身につけて十階分の建物を駆（か）け上がる――訓練の演目（えんもく）の中にないことはない行為だった。翌日には全身の筋肉が炎症を起こして動けなくなる行動だ。しかし明日のことをいってはいられない。ニコルを先頭とした二十数人の騎士たちは、走りに走った。

　最初の異変、自分の靴裏（くつうら）が階段を叩（たた）く音に響く手応え、それがなくなっていることに気づいたのは、やはりニコルだった。

　コンクリートを踏（ふ）んでいた感触が、水気を含んだセメントに変わっている――その認識、凄（すさ）まじい頼りなさが、脚の神経を走って背筋に凍（こお）るような寒気を送った。

「先輩たち！　階段から離れてください！」

「階段から離れてって――」

「早く!!」

　ニコルの後ろをぴったりと着いていたラシェットが、少年の頭の上で信じられないものを目撃していた。

　上に続いている階段が、砂に戻るかのように崩（くず）れてきている――人が走るよりも速い速度で！

「――逃げろぉぉ！」

　駆け上がる者と駆け下りる者、双方が激突しなかったのは奇跡だったのかも知れない。ニコルの声に導（みちび）かれたかのように集団は反転していた。いや、最初に気が付いたニコルが、ラシェットたちの体を押しやったのも大きい。

「先輩、早く！」

　騎士たちに続いてラシェットが七階の踊（おど）り場に飛び込む。先頭を走っていたニコルが逃げる集団の最後尾となる――既（すで）に、もう二段先までの階段が砂となって崩れて消えている！

「ニコル！　手を伸（の）ばせ――」

「先輩！」

　どう考えても間に合わないことを理解しながらも、ラシェットがニコルに向かって腕を伸ばした。

　だが、その手がニコルの手に触れることはなかった。

　砂の雨と一緒になって、金色の髪の少年は、巨大な縦穴となった階段の跡（・）を落ちていった。

「ニコル――っ!?」

　　　◇　　　◇　　　◇

「これで少しは保（も）つでしょ」

　この建物には階段はひとつしか存在しない。それを全て消し去ったのだから、徒歩でここまで上がって来る手段はまずなくなったはずだった。

「空挺（くうてい）があるかも知れないな。連中にも空を飛ぶ手段は皆無（かいむ）じゃないだろう」

「撃ち落としてやるわ。王城が燃えるのも見届けないといけないし。脱出はデルモンに下ろしてもらえばいいかしら――」

　二人の背後で、ガチャ、と重い金属が重なり合う音がした。その、どう考えても甲冑が鳴った（・・・・・・）音に一瞬で背中を汗で冷やし、バズとマハは歪（ゆが）ませた顔を振り向かせていた。

　膝（ひざ）を着いて体を支えているニコルが、そこにいた（・・・・・・・・・・）。

「……どうやって上がってきた」

「企業秘密だ」

　バズの吊り上がった目、奥の瞳の中でニコルが立ち上がる。その手にはレイピアが握られていた。

「グァンモン岬（みさき）の事件のあらましは聞いている。君たちには他国での陰謀（いんぼう）に加担（かたん）した容疑もかかっている。――無駄な抵抗（ていこう）はやめ、大人しく投降（とうこう）しろ。この建物は完全に包囲（ほうい）されている」

「……ガキ、ここまでたどりついたのは、お前一人か？」

「僕にはニコル・アーダディスという名前がある」

「……どうやら、このガキ一人だけらしいな」

　続いて人影が現れないことに、バズは肩を揺らした。どうやってこのチビが上がって来たのかはわからなかったが、大した問題ではない。

「あら、可愛い顔をした坊やじゃない」

　落ち着き払った表情を浮かべて自分を凝視してくる少年騎士に、マハは微笑（ほほえ）んだ。

「待っている間、退屈（たいくつ）なんでしょ。この坊やで少し遊ばせてもらってもいいかしら」

「どうせなら俺と絡（から）めよ」

「あんたと寝るのは二度とゴメンよ。自分勝手ばっかりなんだから」

　鼻を鳴らして相棒を突き放す。

「坊や、お姉さんといいことしましょう」

「投降するのか？　しないのか？」

「投降するのはあなたよ」

　艶然（えんぜん）と笑ったマハが見開いた両眼が、眩（まぶ）しいくらいの怪（あや）しい輝きを発した。

「うっ！」

　その光をまともに正視したニコルが顔を歪め、脚を折って片膝を着く。その体がうつ伏（ぶ）せに倒れるまで、数秒とかからなかった。

「――ま、チョロいものね」

　昏倒（こんとう）して身動（みじろ）ぎもしなくなったニコルにマハが歩み寄る。兜（かぶと）からのぞく、少年のまぶたを閉じた横顔、少女の面影（おもかげ）すらほんのりと見せるその整った顔立ちに、思わず頬（ほほ）を染めていた。

「おい、やめとけよ」

「なによ、あんたにあたしを止める権利なんてないわよ。別に見てるのはかまわないから、そこで大人しくしてなさいよ」

「そうじゃなくてな……」

　バズが眉間（みけん）にしわを寄せた。

「そいつ、術（じゅつ）が効いてないぞ」

「え――――」

　ニコルの目が、開いた。

　その体がバネ仕掛けのように跳ね上がり、放されていなかった剣が風切り音を上げて嵐の速度で旋回する。それを杖で受け止め、辛（かろ）うじて斬撃（ざんげき）をマハは回避（かいひ）した。

「――あたしの魅了（チャーム）を、まともに受けたはずなのに!?」

　振り回された杖での殴打（おうだ）をニコルがかいくぐる。双方共に体勢を整えるために間合いが開いた。

「――以前、同じ技を受けたことがあってね。その時は一発でやられてしまったんだ。それ以来、術（じゅつ）に対抗するための訓練は、重点的に受けて来た」

「おい、こいつ見た目以上にやるみたいだぜ。遊ぶなんていうのは、あきらめるんだな」

　部屋の隅に追い詰められないようにニコルが進み出る。マハがそれを受けながら後退し、バズが大きく外に回ってニコルの背後についた。

「もったいないわねぇ」

「ガキ、今大人しく降参して武器を放り出したら、命だけは助けてやる。お前も一対二で戦うとかいう不利はしたくないだろう。死ぬぞ」

「投降しろ。君たちに逃げ場はない」

　剣を構えたバズをレイピアで、杖を構えるマハを視線でニコルは牽制（けんせい）した。

「……こいつ、本当に融通（ゆうづう）が利かない奴だな。安月給のために死にたいのかよ。ああ、デルモンじゃねぇが面倒くせぇ――マハ、一撃で仕留めるぞ。攻撃魔法なんか使うな、建物がぶっ壊れる」

「わかってるわよ」

　三人の足が最適な間合いを探るように、それぞれに擦（す）った。たとえ足の指一本分の踏（ふ）み込み、その浅い深いでも、生死は左右される。それぞれの間合いに確信を持てるまで擦り足の探り合いが続く。

　天井に空けられた穴が、部屋の真ん中に陽の光を直接落とし込んでくる。その輪の中に、三人は直線を結んでいた。

「――よし」

「行くわ！」

　バズとマハの気が満ち、その足が床を蹴（け）ろうとした瞬間に――それは、天から落ちてきた。

　ニコルがバズの剣をレイピアの腹で受け、少年の背を殴打（おうだ）しようと飛びかかったマハが振り下ろした杖を、紫陽花（あじさい）色のドレスの少女がレイピアでがっちりと阻（はば）んでいた。

「誰だお前は！」

「――君は!?」

　驚（おどろ）きの間隙（かんげき）を突くように、ニコルと少女が相手の得物を弾く。再び間合いが開く。

　突然空から降ってきて、自分の背を守ってくれた少女の出現に、ニコルは驚きを隠せない。

　なにより、その少女が被（かぶ）る見知った形（フォルム）の帽子（ぼうし）が、少年を絶句させていた。

「私の愛しい騎士を、むざむざ殺させるわけには参りません！　その非道と横暴を阻（はば）むため、僭越（せんえつ）ではありますが――助太刀（すけだち）させていただきます！」

　その帽子は真っ青な薔薇（バラ）を象（かたど）り、既視感（きしかん）の強い作りのドレスは、全く見慣（みな）れない鮮やかな紫陽花色に染め上げられている。ニコルの記憶の中にある薄桃色の少女とは、その雰囲気（ふんいき）をどこか決定的に異（こと）にするその立ち姿に、ニコルは声も出なかった。

「私の名は、快傑令嬢サフィネル！　王都の平安を乱す方々にお仕置（しお）きを加えるため――ただいま、参上いたしました！」