快傑令嬢

「亜人街の組事務所」

　スィルスィナが幼児のように泣き叫ぶシャダの髪の毛をつかんでずりずりと引きずっていく――行き先は楽屋裏（がくやうら）、『ちょっと見せられないことをするから』という理由らしい。

　快傑令嬢サフィネルはそれに少し首を傾（かし）げるだけだったが、双子の性格を知っているクィルクィナは、シチュー皿いっぱいの苦虫（にがむし）を一度に口に放り込まれたような顔をしていた。

「エヴァレー、気分はいかかですか」

　エヴァレーの側に膝（ひざ）をついたサフィネルが青いメガネを外す。その下から出て来た素顔にエヴァレーは驚（おどろ）きもしなかった。案の定、公爵令嬢サフィーナの顔があった。

「……どうして、ここを突き止められたの」

　クィルクィナが箒（ほうき）でゴミでも掃（は）き集めるように倒れている男たちを一カ所に集め、どこから持ってきたのか太い鎖（くさり）でそれらをまとめてぐるぐる巻きにし、錠前（じょうまえ）で固定した。うめき声の山ができあがる。

「何故あなたからリルルたちが目を放したのか、おわかりですか？」

「……そうすれば私（わたくし）が抜け出して、どこか重要な所に向かうから？」

「私があなたを尾行（びこう）していたのです。リルルたちと打ち合わせて」

「しかし、貴女（あなた）までが快傑令嬢とはね……」

「うふふ。私、少し前から快傑令嬢の愛好家（ファン）でしたの。それで私も快傑令嬢になりたいっていったら」

「よく許可したものだわ。まあ、私（わたくし）の偽快傑令嬢に比べたら百万倍もマシか……」

　奥の方から絹を引き裂くような男の悲鳴が空気を貫き、同時に鈍い音が鳴り響いた。

　いきなり聞こえて来た声に全員の肩がそれぞれに跳ねる。クィルクィナが自分の顎（あご）をつかむようにして震えていた。そんなクィルクィナにエヴァレーの視線が向けられる。

「……貴女、逃げ出して双子と合流していたのね」

「な、なな、なにか文句ある？」

　一時は双子の妹を人質に取られて使役（しえき）されていたエルフの少女が、サフィーナの背中に隠れながら牙を剥（む）く。エヴァレーは苦笑するだけだった。

「ないわよ。貴女に興味はないの。勝手にしなさいな」

「いわれなくたってそうするわよぅ」

　またも奥から甲高い悲鳴がひとつ轟（とどろ）く。それきりその方向からの異音は途絶え、ほどなくしてスィルスィナが戻って来た。

「……待たせた。色々聞き出してきた。結構素直に喋（しゃべ）ってくれた」

「そう、それはよかったです」

　尋問（じんもん）の内容を箇条書（かじょうがき）きにしたものなのか、スィルスィナが紙片をサフィーナに手渡す。そのスィルスィナの手に嵌（は）められた白い手袋がうっすらと血に汚れているのに、クィルクィナが露骨（ろこつ）に嫌な顔をした。

　短く数行にまとめられた内容に目を通し、サフィーナがふう、と小さな息を吐（は）いた。

「――これは、早くリロットの援護（えんご）に回った方が良さそうですね」

　サフィーナが立ち上がる。再び青いメガネをその目にかけた。

「クィル、あなたはエヴァレーの側について、彼女を見ていてあげてください」

「えええ……嫌だぁ……」

「命令です。いいですね？」

「ううう……」

　エルフの里の王女たる自分が、何故人間などの命令を聞かねばならないのか――その反発心は体いっぱいにあったが、サフィーナの背後に見える姉の気配に屈服（くっぷく）するしかない。

　眉（まゆ）一つ動かさずに大の男を拷問（ごうもん）できる双子の妹も怖（こわ）かったが、姉はその一万倍は怖かった。

「……私（わたくし）なんてどうでもいいのよ。それより貴女たちのしなければならないことをなさいなさい。それが……」

「エヴァレー」

　サフィーナが微笑みかける。エメラルドグリーンの瞳が、柔和（にゅうわ）な光を浮かべていた。

「快傑令嬢の使命は、この王都を守ること。この王都とは、この王都に住む人々のこと。そしてその中にはエヴァレー、あなたも含まれているのですよ」

　サフィーナの手がエヴァレーに差し出される。その真っ白な手袋に包まれた手をエヴァレーは見つめた。

　その先にある、ダメを押すようなサフィーナの再度の微笑（ほほえ）みが、エヴァレーにとってはトドメになった。

「……本当に、お節介（せっかい）な連中ね、貴女といい、もう片割れといい……」

「ふふ」

　白い手袋を握（にぎ）って、エヴァレーは立ち上がった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　王都の南東部に位置する亜人街（あじんがい）は、その貧民窟（スラム）を想像させる印象を裏切り、一見は整備された高層の住宅が集まっていた。

　いや、高層の住宅を建築しないと、あふれるほどに集まった膨大（ぼうだい）な数の亜人たちを収容（しゅうよう）できないという事情もあった。

　王都に住む者としては数えら（カウントさ）れないが、さりとて王都における産業を稼働（かどう）させるにおいては、もう必要不可欠となった亜人たち。それは欠けてしまうと、一つの機械の動作を止めてしまうほどに重要な歯車となっている。

　表向きは王都に住むことを許されないが、官憲（かんけん）がその姿を目撃してもなんら手を下さないという、完全に灰色の領域の存在。

　そんな彼等を象徴するかのように、彩りのない街並みもどこか乾いた空気を漂（ただよ）わせていた。

「懐かしいな、二年ぶりだぜ――全然変わってないな、この街は」

　黒っぽい灰色のフードを頭から被（かぶ）り、周囲の亜人たちと同じ格好をした三人組――バズ、マハ、デルモンたちはわざわざ王都の城壁の外周を一回りし、直接東の城門から侵入していた。指名手配が回ってきていないとも限らない。なにより自分たちの存在を知っている者がこの王都にいるのだ。

「日程としてはギリギリだったわね」

「あのまま順調な船旅でしたら、今日の朝が明ける前には港につけていれたんですけれどねぇ」

　マハとデルモンがぼやく。曳船（タグボート）を下りてから駅で馬を強奪（ごうだつ）し、最低限の仮眠だけを取るだけで、馬を盗み継いで街道を駆（か）けに駆けてきたのだ。

　取りあえずは落ち着ける場所が欲しい。どうせすぐに落ち着けないことになるのだが――。

「で、その相手は信用できるわけ？」

「二年前にこの王都で一緒に仕事をした時、たっぷり恩（おん）をかけてやった。大丈夫だろう」

　記憶を頼りに高層住宅が並ぶ界隈（かいわい）の細い道に入っていく。背の高い建物がほんの細い通りだけを挟んで建ち並んでいるので、日当たりは最悪だ。東の際（きわ）になると、これに城壁の高さが加わって、湿気（しっけ）で居住性は最悪のものとなる――これは東に面している貧民街（ひんみんがい）も同種の苦労であったが。

「ここだ」

「……ここで合ってるの？」

　表から見ればなんの装飾（そうしょく）もない、まるで殺風景（さっぷうけい）な高層建築物（ビルディング）を前にして、バズは足を止めた。十階建てのほとんど直方体そのものの建物に、正方形の窓をはめ込んだだけの、人が入れればなんの文句もないだろうといいたげな建物だ。

「周りの建物、みんな同じよ。はっきりいって区別がつかないわ」

　フードの奥の顔を不安に染めたマハが周囲を見渡す。さすがに同じ色の同じ形をした建物に囲まれれば、迷い込んだような気持ちになるのかも知れなかった。

　だが、そんな外観にも意味はある。建物の色を消すことで個性も消し、この中にいる住人の個性も消してしまう。外から特定されることを望まない――この界隈の人間たちは、おおよそ皆がそういう類（たぐい）の人間だ。

「同じように見えて、わかる奴には区別がつくようになってるのさ。目立たないように看板が出てるだろう」

「……看板？」

　看板とは入口の脇に張り付けられた、建物と同じ色の文字が書かれた建物と同じ色のこの小さな板のことをいうのだろうか。マハもいわれるまでその存在に気が付かなかった。

「バズ」

　建物の扉を開ける前に、二メルトと少しはあるはずのその入口を腰を屈（かが）めて出て来た一人の人物がいた。人物――獣人だ。黄金の毛並みを見せる猫、いや、虎（トラ）の頭部を持つその偉丈夫（いじょうふ）は、身長に比例してたくましい体躯（たいく）を窮屈（きゅうくつ）そうに、特注の背広の中に収めている。

　獰猛（どうもう）な色を帯びた赤い瞳、閉じた口からものぞく鋭い牙（きば）、まっすぐに伸（の）びた針金のような固い髭（ヒゲ）。大の大人でも正面に立ち塞（ふさ）がられれば、無言で後退（あとずさ）りするほどの、威圧感（いあつかん）の塊（かたまり）――。

　が、その迫力ある巨躯（きょく）を、何故か一回り小さく見えせような陰のようなものがまとわりついていた。マハはその違和感に、思わず口を複雑な形に歪（ゆが）めてしまう。

「よう、組長（ボス）、わざわざのお出迎（でむか）え恐縮だ」

「……今日は組員が全員忙しくてな。事務所を出払っているんだ」

　公的機関が決して認めない、この亜人街の非公式な統率者である虎獣人――ティーグレが野太い声をか細い調子で出した。建物の看板には『ティーグレ観光案内株式会社』と掲（かか）げられているが、観光として案内されるのは表の世界ではなく、裏の世界である。

「なんだなんだ、去年組長になったっていうのに、雰囲気（ふんいき）が全然出てないな。苦労してるのか？　若頭（わかがしら）時代とはまた別の心配があるっていうのか？」

「……まあ、そんなところだ。取りあえず事務所に入ってくれ。会わせたい人もいる」

「会わせたい人？」

　ティーグレはそれにはすぐに答えず、三人が入ったのを見届け、出入口の扉を閉めた。

「別組織と抗争（こうそう）でもやってるのか？」

「いや、俺が組の頭になってからは平和なもんだ……その会わせたい人の協力があってな」

　昇降機（エレベーター）がない建物、靴音（くつおと）を響かせて四人は階段を上がって行く。なるほど、人気は全くなかった。この建物がまるまる組のものであるのにも関わらず、人っ子一人出くわしはしない。

「その人っていうのは、顔役かなんかなのかよ」

「まあそんなもんだ。――会えばわかる（・・・・・・）」

「ふぅん」

　階段を上りきった十階は全体が組長の住居兼事務室だった。抗争相手に襲撃された時、ここが最後の砦（とりで）となるように扉も厚い鉄板のものを使っている。筋肉の塊（かたまり）のようなティーグレが、少し力を入れないと容易に動かないほどの重みがそれにはあった。

「姐（あね）さん、客人をお連れしました」

「ご苦労様です」

　通された部屋の中央には、十何人が楽に座れるほどの大きなローテーブルにソファーといった、応接のための設備がある。観葉植物の一つもない殺風景な部屋は、何故かしきりになっている板が何枚も置かれていたが、飛び道具を防ぐための盾にもなるのだろうか。

　その部屋の壁際に、これまた巨大な机が鎮座していた。八人ほどでかからねば持ち上げることができないほどの大きさ、よくこんな階までそれを運べたと思えるほどのものだ。

　机の奥で、立っている人間の姿を隠すほどに背の高い椅子（いす）が背中を見せている。女性の声はそこから聞こえて来たが、その姿は椅子の背もたれに隠れ、全く見えなかった。若い女性の声に聞こえる――少女の声といってもいいかも知れない。

「女だ？」

　バズとマハは呆（あき）れ声を出した。亜人の暴力団（ぼうりょくだん）に出入りするものなのだから、亜人なのだろう。人間の常識は通用しない。しかし、彼以上の強面（こわもて）がいるとは思えないティーグレの、その上に君臨（くんりん）する人物の声であるとはとても思えなかった。

「長旅お疲れ様でしたね、客人たち」

「……あんた誰だ？」

「バズ！」

　ティーグレの声が飛ぶ。

「姐さんに失礼だろう。本来お前が気軽に声をかけられる方じゃないんだ、慎（つつし）め」

「ティーグレよぉ、名乗りもしない相手を信用しろっていっても無理だぜ。名乗りもしねえ顔も見せねえ、仁義（じんぎ）が通らないって奴じゃないのか？」

「バズ、別にいいじゃない。こっちは早く旅の汗とホコリを洗い落としたいわ。半日くらい仮眠もできるんでしょう」

「面倒くさいですねぇ。挨拶（あいさつ）だけして退散すればいいじゃないですか」

「よかねえよ！」

　仲間二人の不満声をバズが退（しりぞ）けた。

「こっちは一度足を踏（ふ）み外したら、二度とやり直しが利（き）かねえ稼業（かぎょう）をやってんだ。どうせその姐さんとやらもそれに一枚噛（か）んでるんだろう。こっちの素性もなにも一方的に知られただけで、はいそれで結構ですっていうわけにはいかないんだよ」

「……仕方ないですね。あなたたちを驚（おどろ）かせると思って、顔も名前も伏（ふ）せておくつもりだったんですが……やれやれ」

　ティーグレが片目を歪（ゆが）めて手を当てた。これから始まる一悶着（ひともんちゃく）を完全に嫌がってる顔だった。

「まあ、名乗る必要はないと思います。顔を見ていただければ、誰かはわかりますからね――」

　微かに軋（きし）んだ音を立てて、椅子がくるりと半回転する。

　その瞬間、バズとマハの文字通りの悲鳴が、事務室内いっぱいに響き渡った。

「げええぇぇぇぇ――――ッッ!?」

　豪華（ごうか）な革張り椅子を回転させて露（あら）わになった、椅子に抱かれるようになった格好のその姿には、見覚えがあった――いや、忘れるはずのない姿、顔、形だったからだ。

「どうも、昨日ぶりですね。ようこそ王都においでなさいました。お疲れのところ大変申し訳ありませんが、これからあなたたちをじっくりと歓待（・・）させていただきますよ」

　軽く頬杖（ほおづえ）を突いたフィルフィナが、心底楽しそうな微笑みを浮かべながら――高らかに宣言した。