快傑令嬢

第04話「剣舞は王都で荒れ狂う」

「退路、断たれる」

　エヴァレーは朝のお茶を楽しんでいた。

　テーブルの上にはお茶のセットと焼き菓子、その脇には一冊の本が広げられている――書名（タイトル）は『はじめての地学』。明らかに低年齢向けの、文章も易（やさ）しく絵もたくさん入った入門書だ。

　学者が所蔵するような専門書を難（なん）なく読破（どくは）するエヴァレーにとって、それは絵本のようなものだったが、少女は楽しく読んでいた。

　楽しくないはずがない。それは幼いエヴァレーが図書館で触れた、最初の地学に関する本だったからだ。

　それほど厚くない一冊、ページを撫（な）でるように手を触れ、目を通し終わり、もう一冊を本棚から運んでくる。

　次は分厚い本だった。先ほどの本の十冊分を軽く超える厚さだ。

　『地質学原理』。

　それも、エヴァレーにとっては特別な一冊だった。

　なにせこの本を買いたくて祖父に初めてのおねだりをし、それに折檻（せっかん）で応えられたのだから。

　祖父が死んだ後、この本を堂々と買えた時の喜びは、よく覚えている。世界が拓（ひら）けたような気さえした。

　もう何百回目を通したかわからないその一冊を、不本意ながらも眺（なが）めるだけで次々にページをめくっていく。

　もう時間がない。この調子でも最後までは読めないだろう。

　頭に馴染（なじ）んだ情報を振り返る時間は楽しかったが、残念だった――それが、もう最後であることが。

　壁時計が重い音を響かせた。仰（あお）ぎ見ると時計は時刻の八時を指し示していて、エヴァレーはふう、と深い息を吐（は）いた。

「――時間か……」

　心残りを覚えながら本を閉る。パタン、と寂（さび）しい音が鳴った。

　エヴァレーは椅子（いす）から立ち、壁の一面を占拠（せんきょ）している本棚の前に移動した。

　蔵書（ぞうしょ）は、寝室のものを含めれば三千冊を軽く超えるはずだ。稀少本（きしょうほん）も多い。この本棚にしか入っていないものさえ数冊ある。

　それだけに惜（お）しかった。

「ごめんなさいね……」

　図書館に寄贈（きぞう）しようかとも考えたが、これほどの量の本を運ばせれば家の者に気取（けど）られるし、なにより自分の覚悟が揺らぐ――コトが終わればまた読める、では、帰る場所を残すのと同じだ。

　それに、きっと――その図書館まで無事ではすまなくなることになるのだから。

「まさか、私（わたくし）が祖父と同じことをするなんて……。あなたたちには罪はないのにね……。でも、仕方がないの。……私（わたくし）の覚悟が揺らぐから」

　意を決した。本棚をつかみ、乱暴に前に揺らす。大きな堰（せき）が溜め込んでいた水を一斉に吐（は）き出すように、凄（すさ）まじい本の雪崩（なだれ）が起こった。千数百冊の本が一斉に投げ出され、開き、床に山を築く。

　そしてエヴァレーは、想い出の二冊をその山の頂上に置いた。

「く…………」

　載せた瞬間に、心が刺すように痛んだ。

　部屋の隅（すみ）に置いていた、一抱（ひとかか）えはある瓶（びん）の蓋（ふた）を開き、粘性（ねんせい）の高い液体を本の山へと慎重（しんちょう）に振りかける。自分の着ている服に飛沫（ひまつ）もかからないように、細心の注意を払って、だ。

　部屋の中が途端（とたん）に、揮発（きはつ）性の高い刺激臭に包まれた。

　エヴァレーはバルコニーに出た。手首の黒い腕輪から拳銃を取り出すとそれを片手で構え、銃口を部屋の中に築かれた本の山に向ける。

　引き金に、細い指をそっと、添（そ）えた。

「……もしも、私（わたくし）が生まれ変わることができたら、あなたたちの兄弟に会いたいわ。その時は、あなたたちだけを読んで暮らせるようになりたい――それしか考えずに、生きられるように」

　人差し指に力を込める。その引き金は、とてつもなく重かった。

「許して」

　涙の気配に重なって銃声が轟（とどろ）いた瞬間、エヴァレーの居間（いま）は、空間の全てを満たす炎の渦（うず）に包まれた。

　瞬（またた）く間に、少女の夢と希望を編（あ）んだものが炭化していく。燃え上がる炎が家具や建物に引火し、光も通さないほどの濃密（のうみつ）な黒煙を窓からあふれ出させた時には、この部屋の主の姿はなかった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　ザージャス公爵邸は、母屋（おもや）から出火した荒れ狂（くる）うような炎による延焼を阻（はば）みようもなく、防壁を兼（か）ねている周囲の居住区にまで、炎の太く紅（あか）く長い腕を広げていた。

　屋敷に詰めている使用人や騎士たちが慌（あわ）てふためき、なんとしても焼かれることが許されない貴重品を抱えて門を飛び出して行く。

　それが沈む船から逃げ出すというネズミの群れに見えて、隣の邸宅の尖塔（せんとう）の上で真っ赤なドレスを強い風に吹かれて立つエヴァレーは、思わず笑ってしまった。

　自分が住み慣れた屋敷が猛炎に包まれているのにも関わらず、滑稽（こっけい）だった。可笑（おか）しさしかなかった。

「おい、桶（おけ）という桶に水を汲（く）ませておけ！　それと、今のうちに面している外壁に、水をかけておくんだ！」

「通りが炎を阻んでくれると思いたいが、飛び火もある！　全員を見張りに立たせろ！　なんとしても燃え移るのは阻止（そし）するんだ！」

　エヴァレーの足の下で、隣家（りんか）が炎上しているのを目（ま）の当たりにし、その目を釘付けにされている者たちが右往左往（うおうさおう）している。屋根の上にその放火の下手人（げしゅにん）がいることに気づかないことに、エヴァレーはくすくすと小さな笑いを転がした。

「さようなら、エヴァレー・ヴィン・ザージャス……ザージャス公爵令嬢！　――もう、私（わたくし）に帰るべき場所はないわ！　私（わたくし）はたった今から、名無しのエヴァレーよ!!」

　高層建築物が邪魔さえしなければ、王都のどこからでも観測できるほどに太い黒煙の柱が天高く昇（のぼ）っていく。それを背中にして魔法の傘（かさ）で飛ぶエヴァレーの姿に、気づく者は誰もいなかった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　王都の遙（はる）か西方（せいほう）、二百八十カロメルトに存在するグァンモン海峡（かいきょう）は、そこを通らなければならないと知らされると、どの水夫（すいふ）も顔をしかめるほどの、特異な狭（せま）さで知られていた。

　最も狭（せま）い幅（はば）が五百メルトしかない海峡。その狭さが二十カロメルトも続く水路になっている。沿岸がまっすぐに整地されたそれは、上空から見ると『運河』に見えただろう。

　その細さ故（ゆえ）に潮流（ちょうりゅう）の速度が速く、操船（そうせん）が著（いちじる）しく難しい。この海峡を渡る中型船以上の船は自力の航行（こうこう）は許されず、動力船である曳船（タグボート）による曳航（えいこう）を義務づけられている。時間帯によれば、一方通行の交通整理が実施されるのも珍（めずら）しくはない。

　しかし、この海峡を抜けなければ大陸の外縁（がいえん）を大回りすることになり、王都への航路が格段に長くなる――というわけで、下手をすればここで一日間の停滞（ていたい）を食らわされることも承知（しょうち）で、大部分の連絡船がこの海峡を通っていた。

　メルディス王国の主要港・ファウスを出港した定期連絡貨客船『グヌスタ二世号』は、全速であれば王都エルカリナまであと一日という距離（きょり）、海峡の西端（せいたん）で足止めを食らっていた。海峡管理局がここを通過する船舶（せんぱく）に序列を振り、海峡で渋滞（じゅうたい）が起こらないよう厳重な交通整理を行っているのだ。

　足止めといっても、ただ海の上に浮かんでいるわけではない。順番待ちの船は船着き場に誘導され、通行許可が下りるまでの短い接舷（せつげん）を許されていた。久しぶりの動かない地面に、短時間の上陸ながらも喜んで陸（おか）に上がるものは多い。

　グヌスタ二世号に海峡通過の許可が下り、満載排水量（まんさいはいすいりょう）二千五百九十トル、長さ七十三メルト、最大幅十三メルトの船は、その汽笛（きてき）を盛大（せいだい）に鳴らし、上陸していた者を大急ぎで呼び寄せて離岸（りがん）準備にかかった。

　船の先頭に回った曳船（タグボート）が接続した鉄縄（てつなわ）のたるみを引っ張り、甲板の水夫が乗降用のタラップを引っ張り上げようとした時、桟橋（さんばし）を走ってくる一人の女性の姿があった。

　いかにも役人という風情の堅い制服とタイトスカートに身を包む女性の姿に、水夫たちが目を剥（む）く。

　今まさに収納される最中のタラップにその女性は大胆にも飛び乗ると、一気に甲板まで駆（か）け上がった。

「あんた！　勝手に乗り込んで来て！　危ないだろうが！」

「海峡管理局公安部の者です！」

　目深（まぶか）に被（かぶ）った帽子（ぼうし）の陰に、まだ少女の面影（おもかげ）を見せるその女性が身分証を突き出した。

「船長に会いたい！　この船に国際指名手配犯が乗船しているとの情報を受け、急遽（きゅうきょ）参上しました！　船長に目通りを！」

　曲芸（アクロバット）めいた乗り込みをしてきたその役人に、甲板に出ていた乗客の注目が集まる。艦橋（ブリッジ）にいた船長もその一人で、強引な乗船を目の当たりして早足で甲板に駆け下りてきた。

「困りますな！　危険な乗り込みは！」

「海峡管理局の職員には、この海峡内であれば船の責任者の許可を受けずに立ち入る権限があります！」

「いや、それは承知だ。私は乗り込みの仕方のことをいっている」

　海の男となって三十年の船長も色んな事件に出くわしてきたが、桟橋から上がったタラップに飛び移ってきた人間を見たのは初めてだった。

「とにかく、火急の用件なのです。この写真の四名がこの船に乗船しているらしいという情報が入りました。速やかに捜査（そうさ）を行うため、協力していただきたい」

「それはやぶさかではないが……」

　船はまさに海峡を通り抜けるために動いている。一時間と少しは自力航行もままならない――確かに、捜査に協力する余裕はないことはない、船長は頭の裏で考えた。

　元々行程は少し遅れている。あと半日、王都への到着が遅れることによる影響（ペナルティ）を計算した。

「……まあ、取り調べのために出口で足止めを食らうのも、それは避（さ）けたい。協力しましょう。おい。乗客の全員を甲板に上げろ、面通（めんどお）しをする。水夫たちには武器を持たせろ……それでよいですな？」

「結構です」

　　　◇　　　◇　　　◇

　甲板のひとつ下に開けた雑魚寝（ざこね）の広い空間が、二等乗船券を買った乗客たちの客室だった。調度（ちょうど）が整った個室はわずか数室だ。客のほとんどが安価に海を渡りたいという、あまり裕福（ゆうふく）ではない層の人間だった。

　なお、ここより湿気がひどく息苦しい客室――三等乗客のための部屋――は、もう一つ下の階層にある。

　今から、密航者が紛（まぎ）れ込んでいないかどうか確認をさせていただきます、どうかご協力のほどを――水夫が告げたその嘘（うそ）の指示を、身に覚えがある四人の一行（パーティー）は敏感（びんかん）に見抜いていた。

「どうやら俺たちを探しているらしいな」

　首を傾（かし）げながら周囲の人間たちが立ち上がる中、右手に正規の乗船券を握りしめ、若さの中に精悍（せいかん）さをうかがわせる青年が、焦げ茶色の短髪の中に苛立（いらだ）たしげに左手を入れた。数日間、まともに水浴びもしていない分の汚（よご）れが零（こぼ）れ落ちた。

「脱出だ。荷物を回収するぞ。武器もそうだし、あれ（・・）を置いておくわけにははいかないからな。スィル、場所はわかるか」

「……目印をつけ（マーキングし）ている」

　茶色のフードを顔も見えないほどに深く被（かぶ）った少女が、掠（かす）れるような声を漏（も）らした。

「よし、行け。曳船を乗っ取る。そこで合流だ」

「曳船を？」

　先が細長く尖（とが）った三角帽子を被った女性が応えた。真っ黒な丈の長いローブに身を包み、樫（かし）の幹（みき）を粗（あら）く削（けず）り出した、背丈（せたけ）ほどもある杖（つえ）を大事そうに抱えているその姿からは、魔道の術（じゅつ）に通じるものという印象しか伝わってこない。

「乗っ取ったら鉄線を切り離して逃亡だ。こんな船は海峡内では速度も出せないしな。――マハ、お前が魔法で脅（おど）かせば、曳船の乗組員なんか、自分から海に飛び込んでくれるだろ」

「まあ、そりゃあね」

「いざとなれば僕が驚（おどろ）かせますから、大丈夫ですよ」

　細長い枯れ木を思わせる印象を見せる体型――極端に痩（や）せた長身の男がそういった。なんの職業かと想像させれば、学者か医者くらいしか思いつかせない風貌（ふうぼう）だ。鼻の上に載（の）った小さな丸眼鏡が、その印象を余計に強くしている。

　自分が驚かせば、といってはいるが、よほどの意表を突かなければ、子供一人びっくりさせるのは難しいようにしか見えなかった。

「いったんバラけるぞ。五分後に一斉に曳船に飛び乗る。呼吸を合わせろ。それまで上手く時間を稼（かせ）げ……じゃあな」

　四人は、一斉に腰を上げた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　スィルと呼ばれた背の低い少女は、人の流れに逆らいながら船倉（せんそう）の最深部（さいしんぶ）を目指した。乗客の荷物をひとまとめにし、盗難騒ぎが起こらないように鍵をかけて保管している部屋が、奥の方にある。目印につけておいた反応（・・）を手の中にある小さな鈴で感じ、その足は迷わない。

　案の定、というか当然その部屋は厳重に施錠（せじょう）されていたが、その少女には障害にもならなかった。右手首の黒い腕輪（・・・）の力で扉をすり抜けると、真っ暗闇の中に出る。懐にしていた豆ランプに灯を入れ、わずかな明かりを頼りにして、荷物が山と積み上がったそれに手を伸ばし――。

「っ！」

　横合いの暗がりから伸（の）びてきた手に少女の細い手首がつかまれ、次には少女の意識は、掻（か）き消えていた。