快傑令嬢

「罪と罰」

　フィルフィナが打った一手は、無条件降伏（バンザイ）だった。

「寂（さみ）しかったんですー！」

　悲鳴のような、悲鳴にしか聞こえず、実際悲鳴そのものの声を上げてフィルフィナは涙目で訴（うった）えた。

「お嬢様ったら、快傑令嬢の活動にばっかりかまけて、最近はちっともわたしにかまってくれない！　わたしは便利な道具を出す便利なメイドでもなければ、便利なエルフでもないんです！　わたしにも心があるんです！」

「……それは知ってるけど」

「だから、もう久しぶりに遊んでくれると仰（おっしゃ）ったから！　これは好機（チャンス）だと！　お嬢様がわたしにかかりっきりになってくれるように、わたしの機嫌を取ってお金を借りてくれるようにと、こんなものを使ったんです！」

「……服を全部剥（む）いてくれたのは？」

「それは、お嬢様が恥ずかしがられる仕草が、とてもお可愛らしいから！」

「…………」

　ふくれっ面（つら）になっていたリルルの頬（ほお）に、朱（しゅ）の色が浮かぶ。

「お嬢様と遊ぶのが楽しくて！　つい調子に乗ってしまったんです！ 　わ、わたしがお嬢様から本当に何かを奪（うば）うなんてあり得ません！　それともお嬢様は、わたしがそんなことをすると思っているのですか！」

「……私の大事なものは奪ってくれているけどね」

「はい？」

「――それはともかく」

　こほん、とリルルが咳払いをする。

「――取りあえず、この償い（オトシマエ）はしてくれるのよね？」

「小切手でいいですか！」

　ほとんど反射的に小切手を取り出したフィルフィナは、それに七桁の金額を書き込んだ。

「法定利率（年利二割）を上乗せさせてもらっています！　お納めください！」

「さすがフィル」

　リルルは微笑（ほほえ）んだ。

「伊達に十年お父様と付き合ってないわね。私も小切手は嫌いじゃないわ。特に、他人（ひと）に切らせるのって素敵」

　最敬礼で差し出されたそれを、満面の笑みを浮かべてリルルは懐（ふところ）に収めた。心が暖かくなった気がした。

「それで、制裁（お仕置き）の方だけれど」

「あぅぅ……」

　やはりそれからは免（まぬが）れることはできないのか、とフィルフィナは心と体で泣いた。

「で、でも、お嬢様からの制裁（お仕置き）ならむしろご褒美（ほうび）……。お嬢様、わたしに平手打ち（ビンタ）でもムチでも打ってください！」

「そこまで暴力的なことはしないわよ」

「そうなんですか？」

　フィルフィナの心に、ふたつの感情が複雑に渦（うず）を巻いた。

「あ、いえ、別にがっかりしているわけではないのですが……お、お嬢様の気がお済みになるのでしたら、フィルはもう、なんでも甘んじてお受けいたします!!」

「そうね」

　真顔になったリルルはフィルフィナから目線を外し、少しの間考え込んだ。そのリルルの頭の中でどんな『お仕置き』が組み立てられているのか、フィルフィナは異様に興奮した。

　判決は、きっかり一分後に下（くだ）された。

「――フィル、目を閉じて歯を食いしばり、肩幅（かたはば）に脚を開いて立ちなさい」

「ひゃ、ひゃい……」

　暴力的ではないといったのに、これは軍隊などでいう鉄拳制裁（てっけんせいさい）を加える時の姿勢ではないのか。

　その疑問があっても、フィルフィナは素直に従（したが）った。リルルの拳（こぶし）を頬（ほお）に食らう、初めての体験だ。ドキドキする。

　固く閉じた目、完全の暗闇の中で、リルルが近づく気配がした。

「くらくらするだろうけれど、倒れないでね」

「お……お願いいたします……」

　フィルフィナは、胸の動悸（どうき）の制御ができないまま応えた。痛みを保存する方法はなかっただろうかと、頭の隅（すみ）で考えた。

「いくわよ」

　足音が一歩分、近づいた。肩に力の全部を入れ、奥歯を噛みしめてフィルフィナは、次に来るだろう打撃（インパクト）の瞬間を待ち――。

　自分の髪に、誰かの（・・・）髪が触れた感触を覚えて、反射的に目を開けた。

「――え？」

　リルルの閉じられたまぶたが、掛け値なしの零距離（ゼロきょり）にあって、それ以外、本当になにも見えなかった。

　心がとろけるほどにあたたかく、やわらかいもの――それが口の端（はし）、唇（くちびる）をギリギリ掠（かす）める、ほんの側――そこにちょん、と乗った感触が置かれた。

「はぅあ――――――――!?」

　爪先（つまさき）が立ち髪の毛が跳（は）ねたフィルフィナが、反射的に体を限界まで縦に伸（の）び上がらせる。

「お、ぉお、おぉお、ぉ嬢様……!?」

　一秒にも満たない接触が解かれて、リルルの気配が退（の）いた。

「はい、お仕置きは終わり」

　フィルフィナの伸びきった体は元には戻らない。靴（くつ）の爪先の爪先が、全部の体重を支えきっていた。

「もう、こんなことしちゃ嫌よ」

　微（かす）かに頬を赤くしたリルルの横顔が流し目を見せ、涙目でフィルフィナはその肩にすがりつき、全身全霊（ぜんしんぜんれい）で、懇願（こんがん）した。

「お――おおお、お、お嬢様ぁぁ！　後生（ごしょう）です！　フィ、フィルの耳に、このフィルフィナの耳に、今のお情けをくださいませ!!」

「ちょっとちょっと」

「そ、そそそ、そうしていただければ、フィルはこの場で死んでもかまいません！　い、いいえ、いっそのこと――この場で死にたい!!」

「それもダメ。フィルに死なれたくないし、フィルと結婚しなきゃいけなくなるのもダメ」

　エルフの女性の耳にキスをするという行為が、結婚を約する神聖な意味を持っていることを識（し）っているリルルが拒（こば）む。

「せ、責任を取れとは申しません！　お嬢様、お願いですからぁ！」

「――フィル、この世で最も克服（こくふく）できない弱味って、なんだか知ってる？」

「は――はい？」

「それはね」

　リルルが微笑んだ。女王の風格（ふうかく）さえ、その微笑みにはあった。

「『惚（ほ）れた弱み』っていうのよ」

「は――――」

　フィルフィナの心が真っ白になった。実際、十数秒の間、自分の名前さえ認識できなくなっていた。

「先に帰ってるわ。フィル、お風呂の用意お願いね」

　優雅（ゆうが）に肩を翻（ひるがえ）したリルルは、髪の微かな香りを残して、悠々（ゆうゆう）と去って行った。

「は……はは、はは、はははは……」

　主（あるじ）のキスを下賜（かし）された口元を指で押さえ、そのまま固まっていたフィルフィナは、数分が経過してからようやく、魔法の束縛（そくばく）から解放されていた。

「ほ……ほ、惚れた弱み、ですか……」

　主とメイド。生まれも育ちも、種族さえもが違（ちが）うふたりが、共に歩んでいくために選んだ役柄（やくがら）。

　リルルが太陽で、自分は月。少女が陽（よう）で、自分は陰（いん）。

　ふたり共に生きていこうと約束を交わし合った時に、それぞれに定めた仮面（ペルソナ）。

「な、な、なるほど……。わたしが、お嬢様に勝てないわけですね……これは……あはは……」

　　　◇　　　◇　　　◇

　勤務を終えたニコルが自宅の近所にたどりついたのは、夜もやや更（ふ）けてからだった。

　家々の窓にはまだ明かりが灯っている。これから酒場に繰り出して一日の不平不満を酒で薄（うす）めようとする、まだ酔っ払っていない酒飲みが大勢表をうろついていたりで、街は寝静まってはいない。

　昼間の作戦――財宝移送作戦に偽装（ぎそう）した、偽快傑令嬢捕獲（ほかく）作戦は失敗に終わったが、警備騎士団の士気は落ちてはいなかった。

　いや、むしろ上がった気配さえあった。

　警備騎士団（自分たち）が用意した鉄箱の中に、快傑令嬢リロットが目の前で自ら入って納まり、外から鉄鎖をかけられた――。

　その光景に、リロットが警備騎士団に信頼を置いてくれている、形の上では敵対関係とされているこの少女はやはり敵ではなく、味方であるという認識が固定化されたのだ。

　警備騎士団が裏切ればそのまま逮捕（たいほ）となるその状況（じょうきょう）に、王都の危機を救うためその可能性を考えず、快傑令嬢リロットは身を投じた。

　そこに、まんまと偽快傑令嬢が現れた構図が決定的だった。

　遠く離れた森の中で交戦があったらしい。作戦の失敗を知らせる信号が打ち上げられたのは、残念ではあったが――。

「……とはいえ、困ったことがないでもない……」

　自宅に最も近いラミア列車の駅で降り、そのまま家路（いえじ）をたどる。庭も持たない小さな一軒家が少しの隙間（す）だけを空（あ）けて建ち並ぶ夜の住宅街を、思いを巡（めぐ）らしながらニコルはひたひたと歩いた。

「これでまた、リロットを捕（つか）まえることがやりにくくなった……本当に困ったことだよな……うん？」

　やはり明かりが消されてはいない自宅の姿が見え――その前に一台の馬車が横付けされているのを見て、ニコルの直感に刺さるものがあった。

「――あれは？」

　反射的に耳を澄（す）ませると、家の中から怒声（どせい）が聞こえてくるのがわずかに鼓膜（こまく）を震わる。

　母と祖母（そぼ）のいつものケンカでないことはすぐにわかった。一日に必ず一度はものすごい勢いの口論（こうろん）をする母と祖母だが、その底に悪意のかけらもない、じゃれ合いのようなそれを見てきて、ニコルは辛（つら）いと思ったことなど一度としてなかった。

　――そもそも、言い争っている相手は、母と……男（・）！

「なんだ……!?」

　ニコルは扉には触れず、壁に体を寄せて聞き耳を立てた。

「――だから！　いってるでしょうが、うちの人（・・・・）がそんな借金を作るわけがないって！」

　内側から響いて来た母の声に、ニコルの心臓が弾む勢いで跳（は）ね上がった。母がいう『うちの人』といえば、それはニコルの父――自分が生まれる直前に他界している――しか指（さ）し示さない。

「わけがあろうがなかろうが、この証文（しょうもん）には効力があるんだよ。ここに書かれている金額を返済（へんさい）する義務があんたらにあるっていうわけだ。借りた金は返さなくちゃならん、当たり前だよなぁ？」

「そんなインチキな証文！　適当なでっち上げでしょうが！」

「インチキかどうかはあんたが決めるんじゃないんだ、法律が決めるんだよ。なんなら裁判で争（あらそ）ってもいいんだぜ。――負けた場合は、従（したが）ってくれるんだろうな？」

「だ、だいいち、そんなものはこの十六年間督促（とくそく）もなかったでしょう！　督促がない借金なんていうのは……！」

「二者間で債券（さいけん）の譲渡（じょうと）が成立すれば、五年の督促なしでの債務（さいむ）消滅っていう期限は、時間が巻き戻されるんだよ。この証文は、十六年で四回も譲渡が繰り返されているんだ。履歴（りれき）もそうなってるだろ？」

「こ、こんなものは……！　あ……あの人が、女遊びでこんな額の借金をしていたなんて、あり得ない！　あの人はそんな人間じゃありません！」

「お宅の死んだ亭主（ていしゅ）の人間性なんて、こちとら知ったこっちゃないんだよ。この証文が示す借金、一千二百万エル、耳を揃（そろ）えて返すか返さないかっていう話なんだ。――金がないっていうんなら、このボロ家（や）を地面ごといただくことになるがな」

「母さん！」

　ニコルは突入していた。居間（いま）の食卓に使われるテーブルには母のソフィアが真っ青な顔を見せて座っている。それに対しているのは、三十を少し過ぎたばかりの男が二人組――どうも真っ当な仕事に就（つ）いている堅気（カタギ）には見えない臭（にお）いしかなかった。

「おや、騎士の坊やがお帰りかい。話は聞いてたんだろ。扉の向こうで耳を澄ましている気配が丸わかりだったぜ」

「…………！」

　用心に用心を重ねた隠蔽（いんぺい）ではなかったが、それでも、素人に見抜かれるような隠れ方はしていなかったつもりだ。

「父が借金をしていたなんて、あり得ません！」

「そんな議論はいいっていってんだろうが。この紙の効力を疑（うたが）うんなら、出るところに出ろ。簡易裁判所に訴（うった）える手続きの仕方は教えてやるよ」

「帰ってください！」

「ああ、帰るさ。こんな貧乏一家から、八桁の金が出てくるとか期待してねえよ」

　あっさりと男たちは外に出る気配を示した。

「証文の写しは置いといてやる。この家が更地（さらち）になるまで一週間もないぜ。まあ、訴えたところで、二週間先には同じことだがな」

「あなた方は……！」

「騎士の坊や。いきなりこんな話が降って湧（わ）いてきて、どういうことかわけがわからないんだろ？」

　肩と肩をすれ違う瞬間、男が笑う。煙草（タバコ）のキツい臭（にお）いが、歯と歯の間から漏（も）れた。

「原因はお前さんなんだ」

「なに……！」

「自分がこの最近、どんな馬鹿な行いをしたか心当たりがあるだろう？」

「…………！」

　ニコルの脳裏（のうり）に閃（ひらめ）くものがあった。

「……あの公爵令嬢の手の者か！」

「即答で当てたか。まあ、わかるよな。お前、調子に乗りすぎたんだよ。……じゃあ、どうすればいいかもわかるな？」

　ニコルが歯噛（はが）みする。奥歯がわずかに軋（きし）むような音を立てた。

「……エヴァレー嬢に会えるのか？」

「今夜の内か。問い合わせてやってもいいぜ。俺もこんな所に何度も足を運びたくないからな」

　男たちは扉を開き、ニコルに対して顎（あご）をしゃくって見せた。

「母さん、ちょっと出かけてくるよ」

「ニコル……！」

「大丈夫。戸締（とじ）まりはしっかりしておいてね。――じゃあ、連れて行け」

　ニコルが自分から外に出たのをククク、と笑って男は自分も続く。後に出た男が乱暴に扉を閉め、不安げな表情しか見せない母の姿が見えなくなった。