快傑令嬢

「フォーチュネットの幻」

　ログトとニコル、そして二人の護衛（ごえい）を乗せて馬車は、夜の街を西に向かって走っていた。

　馬車の中でログトは唇（くちびる）を真一文字（まいちもんじ）に結んだまま、なにも話さなかった。ニコルも敢（あ）えて尋（たず）ねようとはしない。話があるといって自分を連れ出したのだ。口が開く時には開くだろう。

　ニコルがふと窓の外を見ると、高級住宅地に入っているのがわかった。

　フォーチュネット邸（てい）はこの区域にあるが、そこに向かう辻（つじ）を無視し、馬車は更（さら）に大通りを進む。王都を北から南に両断している大運河を渡り、西の区域に行くのか――。

　そのニコルの予想を裏切って、馬車は大鉄橋へと続く通りから外れた。

　王都の大動脈のひとつである大鉄橋が左手に望（のぞ）める堤防（ていぼう）の近くで、馬車は停車した。最初に二人の護衛が降り立ち、まばらに立つ街灯が足元がわかるくらいには照らしてくれている暗がりを、入念（にゅうねん）に確認する。

「ニコル、降りてくれ」

「はい」

　ログトが先に降り、ニコルも続く。どうしてこんな所に降ろされたのか――さすがのニコルも、想像の翼を広げざるを得なかった。思わず腰の剣を意識してしまう。

　先導（せんどう）するようにログトは、堤防の階段を上がった。この街で最も人気（ひとけ）がないだろう場所に向かっていくその背中を、ニコルも黙（だま）って追った。

　堤防を乗り越え、河川敷（かせんじき）に出る。雨風にさらされて表面の塗装（とそう）が剥（は）げかけている長椅子（ベンチ）に、ログトは腰掛けた。

　堤防の上に点々と灯されている街灯も、ここまで十分な光を投げかけてはくれない。夜の河川敷を訪れるような人間が他にいるとも思えなかったが、ニコル自身も周囲の気配を探るためにその目を細めた。

「隣に座ってくれ」

「……失礼します」

　腹を決めるようにニコルが一礼し、ログトの隣に腰掛けると、ギシッと頼りない感触が尻に伝わった。二人の護衛は堤防の上に残り、他の誰かが来ないか警戒を続けているようだ。

「すまんな、こんな所に連れ出して」

「お嬢様のことですか？」

　腹の探り合いをしても仕方がない。ニコルは駆（か）け引きもなく切り出していた。

「そうだ。お前に頼みがあってな……その前に、この老（お）いぼれの昔話を聞いてくれるか」

　確か、今年で五十の半（なか）ばだったはず――ニコルは頭の中でログトの年齢を計算した。

「お前はフォーチュネットの家との付き合いも長い。我が家の事情はだいたい知っているだろう」

「……はい」

「先々代、私の祖父の代までは、フォーチュネット伯爵家というと、かなりの家だった。王都の北方、少し奥まった内陸に広がる豊かな穀倉（こくそう）地帯の領主。私はそこで幼少期を過ごした。金色（こんじき）の穂（ほ）が大海（たいかい）のように広がる、美しい田園（でんえん）の風景を今でも覚えている……いや、忘れるはずがない……」

　目の前の、右から左に悠々（ゆうゆう）と流れる運河。その美しい領地とこの河も繋（つな）がっているのだろうか。

　過去を視（み）ている目だ、とニコルは思った。

「――祖父（そふ）が早く死に、私が生まれる少し前くらいに父が家督（かとく）を継いだ。……父は浪費家（ろうひか）だった。領地経営の才もまるでなく、遊ぶことにしか興味がない。屋敷に出入りするメイドに片（かた）っ端（ぱし）から手をつけ……私の母も、氏（うじ）も素性（すじょう）もはっきりしないメイドの一人だった」

　ニコルは自分の眉（まゆ）が跳（は）ねるのを抑（おさ）えられなかった。初めて聞くことだったからだ。

「私が生まれる前に祖父が死んだから、辛（かろ）うじて認知（にんち）された。時期が一ヶ月ずれれば、母子（ぼし）共々領地から追放されていただろう。その母も産後の肥立（ひだ）ちが悪く間もなく死に、私は屋敷に残された……父は私に興味はなかった。乳母の義務感と憐（あわ）れみで育てられたようなものだ」

　フォーチュネット家の内情は知っていたつもりだった――つもりだった（・・・・・・）ことをニコルは思い知らされていた。ログトの半生（はんせい）など聞いたこともないし、実際聞きたいと興味を持つこともなかったのだ。

「私が成長するに連れて、家はゆっくりと傾（かたむ）いていった。先代が遺（のこ）した莫大（ばくだい）な財産は食い潰（つぶ）され、ちょうどお前の歳（とし）になった頃（ころ）には、領地は全て売り払われ、父は流行病（はやりやまい）で死んだ――病名を口にするのも恥（は）ずかしい、父らしい最期だった。最後には屋敷が取り上げられ、額（がく）を聞けば腰を抜かすような借金だけが残った」

　ログトの方を見ようとしても、ニコルには勇気がない。感情が抑（おさ）えられた声からしても、その顔に表情がないことは明らかだった。

「私はすぐ王都に出たよ。生きていくにはここで働き口を探すしかなかった。変名（へんめい）し、素性を隠し、金になることならなんでもやった……殺し以外の、たいていのことはな。正直、この頃のことなどリルルには話せん。あいつに軽蔑（けいべつ）されるのは間違（まちが）いがない……そこの鉄橋の下」

　反射的にニコルは左に顔を向けていた。

「そこの鉄橋の下で寝起きしたこともある。何日ではないぞ、季節がひとまわりするくらいはそこに住んでいた。王都に出て来たばかりの頃だがな」

　そこに若かりし頃の自分を見つけてしまうのが怖いのか、ログトの目は大河を見つめたままだった。

「働いて、汚れて、働いて、汚れて……借金を返すために、青春もなにもなかった。ただな、私は父から受け継（つ）いだ数少ないものの中で、ひとつだけは、決して売らなかったものがある。それを売ればそこそこの金になるのはわかっていたが、飢（う）えて死にそうになっていても、それを金に換（か）えることだけはしなかった」

　ログトが初めてニコルの方を向いた。ニコルも相対（あいたい）する。試すような、挑（いど）みかかるような光が、ログトの瞳の中にあるのを見て少年が息を飲んだ。

「それがなにかわかるか、ニコル」

「……フォーチュネットの伯爵位ですね」

「さすがだ。お前は賢（かしこ）いな」

　ログトの頬（ほお）がわずかに緩（ゆる）んだ。満足の意思がそこにあった。

「伯爵位など、買おうと思えば、買える。金さえあればな。――しかし、『フォーチュネット伯爵位』は、一度手放せば二度と買い戻せないかも知れん。だから私は売らなかった。いつかこの伯爵位を堂々と名乗れる日が来ることを夢見て。幼（おさな）き日の、あの時代に帰ることを夢見て……」

　闇の中で、航行灯（こうこうとう）を赤々と灯した船が、ゆっくりと右から左に流れていく。それが視界から消えるまで、ログトは言葉を待った。

　長い時間だった。

「十年以上をかけて借金を完済（かんさい）し、資本を貯（た）め……私は小さな会社を作った。もう三十を過ぎていたが、そこからは順調だった。会社は見る間に大きくなり、部屋住まいから一軒家、今の屋敷まで持てるようになり……四十を迎える少し前、リルルの母親を買った（・・・）」

「――買った（・・・）？」

　思わず聞き返してしまったことをニコルは後悔（こうかい）したが、ログトは意に介（かい）した風もなかった。

「貴族ではなかったが、そこそこ由緒（ゆいしょ）ある家の娘だった。別の男と婚約（こんやく）が決まっていたが、その家が借金で首が回らないのにつけ込み、札束（さつたぱ）で頬（ほお）を引っぱたいたよ。婚約を解消（かいしょう）させ、私と結婚させた。――私が、わざわざそんなことをした理由はわかるか？」

「い……いいえ……」

　ニコルは答えなかった。わかってはいたが、当ててしまうことに恐怖（きょうふ）したからだ。

　そして、ログトの答えは、ニコルの想像をいくらも超えなかった。

「……その娘が美しかったからだ。――いや、もっと露骨（ろこつ）にいおう。その娘が産んでくれる娘なら、さぞかし美しい見目（みめ）であることが期待できたからだ」

　ニコルの脳裏（のうり）にリルルの笑顔が浮かんだ。背筋に怖気（おぞけ）を覚えながら彼女の顔を思い出すのは、ニコルにとって初めての体験だった。

「結婚して一年目にリルルが生まれた。私は喜んだよ。文字通りに狂喜乱舞（きょうきらんぶ）した。期待した女の子だったし、なにより私に似ても似つかなかった（・・・・・・・・・・）からな――お前、私とリルルが似ているとは思わないだろう？」

「旦那（だんな）様！」

「聞いてくれ」

　叫（さけ）び、立ち上がりかけた少年、その膝（ひざ）をログトは押さえた。

「いいのだ。私とリルルとの間に血の繋（つな）がりがあるかどうかなんて、些細（ささい）なことなのだ。あいつは母親に生き写しだったし、美しく成長してくれたから、私は満足だ」

　ログトの目が再び前に向く。ニコルにはそれが幻影（げんえい）を見ている眼差（まなざ）しにしか見えなかった。

「……私はようやくここまで漕（こ）ぎ着けた。あとは、リルルを力のある貴族の家に嫁（とつ）がせ、その家の後援（こうえん）で、かつてのフォーチュネットの領地を買い戻す……。

　……あと一息だ、あと一息で私の夢は叶（かな）えられるのだ。だからだ――ニコル！」

　バネ仕掛けのようにログトが立ち上がった。ニコルの手が反射的に剣の柄（つか）をつかんでいる。暗殺されるのでは、という万が一の危惧（・・）を頭から払えなかったからだ。

　だが、ログトの行為は、そのニコルの予想の遙（はる）か上を跳（と）び越えていた。

「頼む、ニコル！」

　ログトが砂利（じゃり）の地面に落とすように膝を着けた。次の瞬間にはその上体が前に倒れ、ほとんど叩（たた）きつけられる速度で、手と頭が地にぶつけられていたのだ。

「頼む――リルルと結ばれることだけは、諦（あきら）めてくれ!!」

「――――」

　ニコルは動かなかった。動けなかった。

　息をするのさえも封（ふう）じられ、額が割れるのも厭（いと）わない勢いで頭を下げた伯爵を前にして、たかが十六歳の少年に、なにができたろうか。

「私は卑怯（ひきょう）な男だ。私がこんな格好をしたら、お前はその意を決して断れない、そんな心根を持っている人間がお前だと理解している――私は、それにつけ込んでいるのだ！　私を軽蔑（けいべつ）してくれていい！　だが、リルルとのことだけは！　頼む、頼む……！」

「……旦那様、やめてください！　お願いしますから！」

　ようやく膝の硬直（こうちょく）が解（と）け、ニコルがログトの前にひざまずく。それにログトは、顔を上げもしなかった。

「お前とリルルが、心から好き合っているのは、わかっている！」

　たとえ足元が泥濘（ぬか）るんでいたとしても、同じことをしていただろう。ますます力強く頭を地面に押さえつけるだけだった。

「いまさら、お前たちに別れろといっても聞いてはくれまい。――好き合うのはいい、愛を語らうのも邪魔はしない、リルルの部屋に通ってもかまわん――だがな、リルルと、子供ができるような（・・・・・・・・・）真似をするのだけは……！」

　必死の叫びだった。目の前の岩を、念だけで砕（くだ）く力があったかも知れなかった。

「それだけは、それだけはやめてくれ！　それさえしてくれなければ、私はもうなにもいわないんだ！」

「旦那様、わかりました、わかりましたから！」

「誓（ちか）ってくれるか！」

　ログトの手がニコルの足首をつかむ。頭は上がらない。口が石を舐（な）め、砂が舌に触れてもおかしくない姿勢だった。

「誓ってくれ、そうすればお前を信じられる。私にお前を信じさせてくれ……！」

「誓います。ですから、旦那様、どうかお顔を――」

「なにに懸（か）けて誓ってくれる！」

　ニコルの心を衝撃が突き抜けた。

　なにに懸けて。

　それは、お前にとって最も大事なものはなにか、という問いかけだ。

　だからニコルは即答（そくとう）できなかった。自分に問いかけるだけの時間が必要だった。

　大運河を溯（さかのぼ）る船の汽笛（きてき）が響く中、頭を伏（ふ）せ続けるログトと、その前に片膝をつくニコルという構図が続く。

　二人の体を押し包むような船の叫（さけ）びが消え――ニコルは、いっていた。

「――この僕の名に懸けて、誓います」

　右手が襟の徽章（きしょう）、五角形の台座に有翼（ゆうよく）の獅子（しし）を刻んだ徽章に触り、首から胸元にかけた細い鎖に繋（つな）がったものを、右腕が押さえていた。

「ニコル・アーダディスの名、その名誉の全てに懸けて、誓います」

「おお……」

　ログトが、顔を上げた。

　額と鼻先が砂で汚れ、頬を涙が洗っていた。それでもその顔には、打ち震える感動が宿っていた。

「ニコル……私は、他人（ひと）の言葉は信じない、信じないようにしている。しかし、お前のその言葉だけは例外だ。お前の言葉を、誓いを信じさせてくれ。私に、人の心にも信じるに値（あたい）するものがあるのだと知らしめてくれ……」

「――旦那様は、僕の命の恩人です」

　ニコルは呟（つぶや）く。その誓いの理由を。

「僕が生まれる直前に父が死に、乳飲み子の僕を抱き路頭（ろとう）に迷っていた母を、旦那様が救（すく）ってくださいました。ニコルは、旦那様に仕（つか）える騎士のつもりでいます。ですから……」

「すまん、すまん、すまん……！」

　声もなく涙を流し続けるログトがニコルの手を取った。取ったその手を全力で握（にぎ）り込んできた。

「私がその夢を諦めれば、お前たち若い二人を幸せにしてやれることはもう、わかっている、わかりきっているんだ。しかし、それをしたら私は、私は幻（まぼろし）のためだけに生きてきたことになる……私は幻になりたくない。だから、すまん、私のわがままのために……」

「旦那様の意に逆らうことはいたしません。ですから、もう……」

「ありがとう、ありがとうニコル、本当にありがとう……」

　今は促（うなが）してもログトは立とうとしないだろう。だからニコルは、ログトの涙が止まるのを待った。

　同時に、リルルのことを胸の中に想起（そうき）させる。この誓いのことをリルルにどう伝えるべきか、それは今日考えるべきことの中で、一番の重大事だった。

「……それで、だ、ニコル。渡したいものがあるのだ」

　ようやく、ログトの手がニコルのそれから離れ、胸元からひとつの小さな箱を取り出した。

「受け取ってくれ。是非（ぜひ）とも、お前につけてほしいものだ」

「――これは！」

　それを目の前で開けられ――ニコルの目が、輝いた。