快傑令嬢

第01話「出会いに彩られる園遊会」

「リルルとニコルの事情」

「おーっほっほっほ！　私は快傑令嬢よ！」

「ンな理由（わけ）あるかァ――――ッ!!」

　快傑令嬢リロット――リルルの、炎の風を巻く貫通突き（ストレートパンチ）が、そのドレス姿をした人影の顔面に炸裂（さくれつ）した。

「ぶふぅぅぅっ!!」

　鼻柱をまともに打ち砕（くだ）いた威力（いりょく）の衝撃に、ドレス姿そのものが吹き飛び、路地裏（ろじうら）に積み上げられた木箱を薙（な）ぎ倒す。

「な……なんだ、手前（てめ）ェ！」

「それはこっちのセリフだぁ――――!!」

「うごふォ!!」

　竜巻を呼ぶような遠心力をつけた裏拳（うらけん）が、立ち上がってきた偽快傑令嬢の顎（あご）を粉砕（ふんさい）する。脆（もろ）いモルタルの壁に細長いその体形が激突した。

「あ……あ、あなた、人を嘗（な）めてるの？　おちょくっているの？　か、か、かかか、かいへ……あ、舌噛（か）んだ……か、快傑令嬢をいったい、なんだと思っているの……!?」

　日の差さない細い路地で、攻撃的な気配が炎のように揺らめく。いうまでもなく、その激しく燃えさかる波動の芯（しん）となっているのは、リルル自身だった。

　――王都は今、混乱の坩堝（るつぼ）にあった。

　文字通りの跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）。偽（・）快傑令嬢が日に何度も重要な場所に出現し、取り返しのつかない悪事を働き続け、王都を混乱の渦（うず）に叩（たた）き込む連日連夜。

　そんな中。

　夕日が落ちた時間帯の下町、酒場が建ち並ぶ、薄汚れた界隈（かいわい）の汚れた路地裏。

　快傑令嬢リロットとなって街中という街中を駆（か）けずり回るリルルは今日、七人目（・・・）の偽快傑令嬢を捕捉（ほそく）していた。

「こ……こ、こ、困るのよね……そんなことを、もう、気軽にしてくれたら……」

　暴力の化身と化し、ありふれた街の隅（すみ）で荒れ狂（くる）っている薄桃色のドレス姿の令嬢の背中を、胸元を半分はだけさせられて座り込み、脱がされかけたスカートを乱している若い娘が、震える涙目で声もなく見つめている。

　リルルは偽物を追い詰めていた。――いや、理性がそれを偽物とはとても認めがたかったが。

　マスクはともかく、誰のものを借りてきたのか、オレンジ色の鍔広（つばひろ）の帽子（ぼうし）に適当なワンピースのスカート姿は、快傑でもなければ令嬢でもない――いや、そもそも女ですらなかった（・・・・・・・・）。

「い――い、い、いったいどこの世界に、婦女暴行をやらかす快傑令嬢がいるのよぉ――――ッ!!」

「ぶでひっ！」

　壁から重力に引かれて剥（は）がれかけた女装の男（・・・・）を、一秒間に九発繰り出されるリルルの正拳突きの豪雨（ごうう）が襲（おそ）う。下からの突き上げに悲鳴も上げられなくなった男は、とっくの昔に白目を剥（む）いていた。

「寝るなぁぁっ!!　起きなさぁぁぁぁぁぁいッ!!」

　リルルの背負い投げが旋風（せんぷう）を巻いて男が宙を舞い、地響きを立てる勢いでその体が叩きつけられた。その拍子（ひょうし）に、今まで腰が抜けて立てなかった女性が飛び上がり、ほとんど転がるようにして通りに向かって走り出していく。

　建物と建物の細い隙間、薄暗い空間で繰り広げられている阿鼻叫喚（あびきょうかん）の惨状（さんじょう）に介入しようにもできなかったフィルフィナが、勇気の全てを奮（ふる）って路地裏に踏み込んだ。

「も、もうおやめください、それ以上すると死んでしまいます」

「こんな奴は死んだ方がいいのよ！」

　薄桃色のドレスをまとった少女は、涙を流しながら片腕一本で女装の男を吊（つ）り上げた。

「私は――私はね、こんな下らない奴に汚名を着せられるために、今までがんばってきたんじゃないわ！　どいつもこいつも、私の気持ちも知らないで、飲み屋で一杯引っかけるみたいに私の名前を名乗りやがってェ――!!」

　再び男の体が、高々と鋭（するど）い放物線を描いた。

「フィル……心配しないで。私だってちゃんと理性は残ってるわ。大丈夫……殺しはしないわよ、殺しは……殺す以外のことは全部やらせてもらうけれどね!!」

　何ヶ月病院の寝台（ベッド）の上で動けない運命にあるのか、もはや計算もできない瀕死（ひんし）の犠牲者（ぎせいしゃ）に向かい、ズカズカと歩いていく主人の背中に声をかけようとし、フィルフィナはやめた。矛先（ほこさき）がこちらに向くのはなんとしても避（さ）けたい。

　まだ死にたくはなかった。

　物言わぬ失神の身に対して暴力の限りを尽（つ）くしても、胸の鬱憤（うっぷん）を晴らしきれない主人の胸中を思って、フィルフィナはため息を吐（つ）いた。

　事態は最悪だった。

　この数日、王都で何百人という偽の快傑令嬢が出没していた。本物の快傑令嬢に似せた扮装（ふんそう）をしていればまだマシな方で、マスクに帽子、それらしいワンピースドレスなら快傑令嬢だという強引な有象無象（うぞうむぞう）どもがあふれ出し、高らかに名乗りを上げては好き勝手な犯罪を起こしまくっていた。

　誰もそれを本物の快傑令嬢だとは思わない。いや、むしろ本物だと思わないからこそ怖（おそ）れた。偽物の快傑令嬢は手段を選ばない――その認識が、快傑令嬢の名乗りが上がる度（たび）に善良（ぜんりょう）な人々を恐怖させた。その恐怖を利用して盗みや暴行が横行する、王都はまさに無法地帯と化した。

　どこかを張り込む必要もない。適当にそこらの空を飛んでいれば、あちこちで快傑令嬢の高らかな名乗りといい加減なカーテシーが披露（ひろう）され、市民たちの悲鳴が響き渡った。期間限定で今だけはどんな罪を犯しても許されるなどと勘違（かんちが）いをしているのか、夏の羽虫のように湧（わ）いてくる連中どもだ。

　そのあまりもの多さに、警察機構も全く対応しきれない。絵に描いたような最悪の事態だった。

「ああああっ！　もうっ!!」

　物思いに逃避（とうひ）していたフィルフィナは、ほとんど耳元で響いて来たリルルのうなりに背筋を伸（の）ばされた。どうやらようやく私刑（リンチ）が終わったらしい。犠牲者（ぎせいしゃ）の様子をフィルフィナは確かめようとしたが、万が一死んでいたらと思うと、怖くて路地裏の奥をのぞき込めなかった。

　あの偽物の快傑令嬢を追おうとも、偽物の偽物（・・・・・）が大量発生し、なかなか本物の偽快傑令嬢（・・・・・・・・）に接触できない状況（じょうきょう）が続く。

　偽物の偽物といえど、こいつらも到底（とうてい）捨ててはおけないような悪事を働いてくれる――リルルの取った方針は、フィルフィナを震え上がらせた。

「ぶちのめす」

　決意に輝くリルルの顔、その奥で爛々（らんらん）と輝く暗い瞳を見た瞬間、フィルフィナは自分が開けた扉に思わず抱きついたものだった。

『どいつもこいつもぶちのめすわ。快傑令嬢の偽物を演じるなんてお馬鹿なことをしでかしたらどういう目に遭（あ）うか、そこら辺に見せしめを作りまくってやるのよ。フフフ、フフフフ、フフフフフ…………もう、ああいう有象無象（うぞうむぞう）共に対しては、恐怖（きょうふ）で対抗するしかないのよ――凄（すさ）まじい恐怖でね!!』

　リルルは自分の発言を実行し、その行き過ぎを止めるために同行したフィルフィナは、現場に立ち会う度に毎回凄まじく恐怖した。

　リルルの方針は徐々（じょじょ）にだが、効果を現していた――今日はまだ、七人の偽快傑令嬢としか接触していないのだ。

　昨日の半分だった。

　同時多発的にまがい物の快傑令嬢が大量発生する中、本物の偽快傑令嬢（・・・・・・・・）は順調に戦果（せんか）を重ねていた。名を知られた商家がいくつも被害に遭（あ）い、億エル単位の被害が着々と計上されていった。

　もはや予告状を送るという手間も省（はぶ）かれ、盗まれる物を持つ者は必死にそれを抱え、眠れぬ夜を過ごしていた。

「よくもお父様の会社が狙（ねら）われていないものだわ。王都有数の大企業なのに」

　幾分（いくぶん）は気が晴れたのか、ややすっきりした顔でリルルがこめかみの汗を手で拭（ぬぐ）う。嵌（は）めている白い手袋が、うっすらと赤く汚れていた。

　フォーチュネット水産会社。王都の人間が口にする全ての海産物はリルルの父・ログトの手を経（へ）られているといっても過言ではない。貴族としてはうだつが上がらないことこの上ないが、そんな彼を貴族の世界に留（とど）めている原動力は、その莫大（ばくだい）な資本から来ているのだ。

「本物の偽物（・・・・・）を捕捉（ほそく）するためには、お父様の会社を張った方がいいのかしら……」

「――旦那様は持って行かれて価値のあるものなど、手元にほとんど置いていません。全て取り返しがつくものか、動かせないものに換（か）えています。しっかりされている御方（おかた）です」

「こんなんじゃ本当に埒（らち）が明かないわ！　こんなのモグラ叩きじゃない、アリ叩きよ！」

「――方法がひとつ、ないことはないんですけれどね……」

　フィルフィナの呟（つぶや）きに、心を跳（は）ねさせたリルルが、赤いフレームのメガネ越しに瞳を向けた。

「それはなに!?」

「助力が要（い）ることです。協力を仰（あお）がねばなりません」

「もうこの際だもの！　四の五のいっていられないわ！　――で、誰に相談すればいいの！」

「それは……」

　提案した本人も乗り気ではない表情で、フィルフィナは淡々（たんたん）と語った。

　　　◇　　　◇　　　◇

　完全に夜の帳（とばり）を下ろした王都東部の住宅街は、息を殺すような緊張感（きんちょうかん）に包まれていた。

　庶民（しょみん）の家にも快傑令嬢を装（よそお）った女の――決して女に限った話でもなかったが――強盗が多数押し込んで来て、いつ自分たちが襲（おそ）われてもおかしくないという警戒感に街中が張り詰めていた。

　中の下くらいの暮らしぶりをしている平民たちの住宅地であっても、全く例外ではなかった。

　その窓枠には人間が侵入できないように板が格子（こうし）として打ち付けられ、いつもは風を通すために開けられている窓も厳重（げんじゅう）に閉められている。

　手製の武器をでっち上げ、侵入して来るものがいれば返り討ちにしてくれる――殺気めいた空気を醸（かも）し出している家さえあった。

　そんな界隈（かいわい）にある、ニコルの実家。他の家と景色の中に埋没（まいぼつ）してしまいそうな、ごくごく普通の平屋の家。玄関などなく、出入り口の扉を開ければすぐ居間に通じるような家屋。

　その家の前に、二頭立ての大型馬車が一台、停（と）まった。その馬車を家の奥から窓越しに目撃した住人に緊張（きんちょう）が走る――今は外界から来る異質なものの全てが警戒の対象だった。

　馬車からは体格に恵（めぐ）まれた二人の男たちが降り、無表情な顔で慎重（しんちょう）に周囲を見渡す。怪（あや）しい人間がいないかどうか、前後左右に視線を巡（めぐ）らせてから、馬車の中に声をかけた。

「――大丈夫です」

　合図を受け、仕立てのいい服に身を包んだ一人の男が馬車から降りた。馬車の両側を警戒する男たちよりは、頭ひとつ以上背が低い。頭髪はやや薄く、小太りではあるが恰幅（かっぷく）がいいという印象までは至（いた）らない。いうならば、腰が低いやり手の商人といった風貌（ふうぼう）の男。

　彼を一目見て、『貴族だ』といい当てられる人間は少ないだろう。

　王都において『魚貴族』という、あまり名誉（めいよ）ではないあだ名を頂戴（ちょうだい）している伯爵、ログト・ヴィン・フォーチュネット――リルルの父だった。

　二人の護衛（ごえい）を傍（かたわ）らに置き、ログトはニコルの実家の扉をノックした。――返事はない。窓からはしっかりと明かりが漏（も）れているというのに。

「私だ。ログトだ」

　間髪（かんはつ）入れずに扉が開いた。

　その丸い目をいっぱいに見開かせた中年の女性が、片手でほうきを構えた姿で突っ立っていた。

「――だ、旦那様（だんなさま）!?」

「久しぶりだな、ソフィア。突然押しかけてすまない――こんばんは」

　娘（リルル）の乳母を務（つと）めた女性に、ログトは柔和（にゅうわ）な顔で笑う。リルルが物心ついてからも、しばらく家政婦として雇（やと）い雇われていた間柄（あいだがら）だ。気心が知れている。

　そのソフィア――母の後ろで剣の柄（つんか）に手を掛けていた少年もまた、予想外の訪問者に驚（おどろ）きを隠せない顔で、ログトを出迎えていた。

「旦那様、どうしてこちらに!?」

「ニコルもいてくれたか、よかった。駐屯地（ちゅうとんち）に出向いたのだが、今日は非番と聞いてな。押しかけさせてもらったよ。――ソフィア、もう夕飯なのかな？」

「え、ええ、ちょっと支度（したく）が遅れて、もうしばらくしたら用意が調（ととの）いますが……」

　ログトがこの家を訪れるなど、今までにないことだった。押し込み強盗を警戒していた二人の顔は、まさに呆気（あっけ）に取られている。

「私も相伴（しょうばん）させてもらってもいいかな、たまには手料理が食べたい。店のものも食べ続けると味気（あじけ）ない」

「え……ええ、それは、もう、大丈夫ですが……」

「ニコル、お前に話がある――少しの間、付き合ってくれないか」

　ログトが横を向き、小さく目で馬車を示した。これで出かけるという合図に、ニコルとソフィアが顔を見合わせる。

　一拍（いっぱく）の間（ま）をおいて、ニコルは前に目を据（す）えた。まっすぐにログトの目を見た。

「――かしこまりました」

「すまんな」

「……あの、旦那様、息子（ニコル）がなにかしでかしましたか。お叱（しか）りの言葉なら、息子でなくあたしに……」

「ソフィア、私はニコルを褒（ほ）めこそすれ、叱ったりはしないよ。心配することはない。ただ、少し話したいことがあってな……」

「あ、ありがとうございます……」

「ではニコル、出かけよう」

「はい」

　二人の護衛に左右を護（まも）られ、ログトが馬車に乗り込む。「戸締（とじ）まりをしっかりね」と母に微笑（ほほえ）みかけ、ニコルもログトの後に続いた。

　素早く護衛たちも馬車の中へと姿を消す。御者（ぎょしゃ）がムチをひとつ叩（たた）いて、馬車はゆっくりと進み出した。

　それが視界から超えるまで見送りたいと思ったが、ソフィアはその誘惑（ゆうわく）を断ち切って扉を閉め、厳重に鍵をかけた。

　昨日の夜、この近くの通りで強盗事件が起こったばかりなのだ。