快傑令嬢

「リルルとカデル」

　激闘の中に、薄桃色のドレスの少女はあった。

「――――えっ!?」

　山が這（は）いずるように重々しく動いていた竜の要塞（ようさい）が突如（とつじょ）、立ち止まる。竜の要塞に追いすがるのがやっとだったリルルは、その異変に目を見開いた。

　その時だった。

　まるで小さな城のそのものにも見える頭が、上方に向けて持ち上げられた。吠（ほ）えようとしている――リルルの直感を支持するようにそれは巨大な顎（あご）を限界まで開ききり、その喉（のど）の奥から、天を支えるのではないかという規模の光の柱を吐（は）き出した。

「きゃああああっ！」

　眩（まばゆ）すぎる光芒（こうぼう）が放出された波動の余波（よは）に、視覚の全てを白く消し飛ばされて、リルルの体が木の葉のように浮き、そして吹き飛ばされた。光が、圧力（・・）としてぶつかってきたのだ。

　魔法のメガネを通していなければ、失明が必至（ひっし）だったほどの明度の光、王城を基部の丘ごと飲み込み、吹き飛ばすかというほどの、圧倒的な――圧倒的というしかない光の奔流（ほんりゅう）だった。

「うくっ！」

　瞬時の気絶を経（へ）てリルルは素早く起き上がる。考えるよりも早く体が動いている。技が体に叩き込まれている武道の達人は、気絶しながらでも目の前の相手と戦うことも不可能ではない――誰かがいっていた言葉を思い出していた。

　全ての色と形が消し飛んでいた視覚が、回復してくる。自分の目が見えなくなったことを疑（うたが）ったリルルは安堵（あんど）の息を吐（つ）きながら、次の危機の出現を見ていた。

「――――敵!?」

　脚の付け根に設置されていた城門と思（おぼ）しき扉が、重々しく開いていく。耳の奥に響いてくる大きな軋（きし）みと共に隙間（すきま）を広げていく、分厚い鉄の扉――その闇の中にいくつもの禍々（まがまが）しい炎が灯ったのを目撃して、リルルの背中とドレスの間に冷たいものが差し込まれた。体が伸（の）びた。

　まだ開ききらないその扉から、虫の巣をつついたかのように無数の影が飛び出してくるのが見えたのだ。

「――なに、こいつら!?」

　リルルは目撃していなかったが、それらは、地上でエルカリナ王城を襲撃しようとしていた闇騎士と同類の魔物たちだった。

　ガシャッ、ガシャッ、ガシャッ、ガシャッ…………。

　光の一切を吸い込む闇の色をした騎士たちが、その兜（かぶと）の中に赤い単眼（たんがん）を瞬（またた）かせて次々にあふれ出る。鎧（よろい）の部品と部品、金属と金属がぶつかり、擦（こす）れ合ういくつもの音が重なり合い、ひとつの音の塊（かたまり）となる。

　遠目に見て五百、いや、六百、七百……それ以上！

　数を数えることも諦（あきら）めるような大部隊が、足を止めたリルルに向かって、何も考えていないようにただ、まっすぐに殺到（さっとう）してきた。

　鎧騎士たちの津波がゆっくりと押し寄せてくるようだ――瞬きを忘れた目を見開きながら、リルルは手袋の下で汗を噴（ふ）く手で、黒い腕輪から一本のムチを取り出した。

「凄（すご）い……凄い数だわ…………」

　今まで相手にしてきた『敵』とは、その次元を遙（はる）かに異（こと）にする相手だった。これまで戦ってきた敵などは児戯（じぎ）、子供の遊びそのものとしか思えないほどの規模の敵（・）が、リルルの視界いっぱいに広がり、向かってくる。

「ふ……ふ、ふふふ…………」

　恐怖は、あった。怖（こわ）いという感情が悪寒（おかん）となって、少女の神経を冷たく浸（ひた）していた。

　それでも、退（ひ）こう、という発想は出なかった。見えない何かに背中を突き動かされるように――いや、

「お――面白いじゃない！」

　その全長の全てを光り輝かせたムチを握（にぎ）ったリルルの足が、前に出た（・・・・）。

「たぁぁぁぁぁぁ――――――――!!」

　長さ十メルトの細く伸びる刃となったムチが振るわれ、その間合いに入るものの全てが、一薙（ひとな）ぎで両断された。

　切り裂（さ）かれて分解された、膨大（ぼうだい）な数の甲冑（かっちゅう）の部品が飛び散る。鉄の破片が舞（ま）い散る嵐の中で、薄桃色のドレスの少女が激しく踊（おど）った。

「道を……道を開けなさぁぁぁぁぁいっ！」

　肩からもげるのではないかというように激しく腕を振り回し、腰をひねり、足を踏（ふ）み出して刃（やいば）の竜巻を起こす。リルルの体が渦（うず）を巻き起こす度（たび）に、数十数体の騎士たちが文字通り、物もいわずにその上半身を、下半身を切断され、切り飛ばされ、ただの鉄塊（てっかい）となって地に伏（ふ）した。

　技も技術もなにもない。群がってくるハエの大群を、腕を振り回して払うのにそれは似ていたかも知れない。

「このォ、このォ、このォ、このォ――――!!」

　鋭利（えいり）な切断の風が、大嵐（おおあらし）が吹き荒れた。

　リルルが振り回すムチが荒れ狂（くる）わせる旋風（せんぷう）、それが吹き抜ける度に一個小隊の闇騎士たちが破砕（はさい）される。まるで、ムチを受けた瞬間、物質を構成する力そのものが破壊されるように。

　最も脅威度（きょういど）の高い敵に向かってムチを振るい、叩きつけ、すくい上げ、踏み込み、踏み込み、踏み込み――。

　破壊の狂乱（きょうらん）が駆け抜けた。何秒、何分、何十分の時間の経過も感じないくらいに、リルルは踊り狂った。

「はぁっ……はあっ、はぁっ、はあ…………!!」

　時間の経過と共に、リルルの体内で着実に疲労は増し、関節を重く浸（ひた）していく。骨が、鉛（なまり）の重さに変わってくる。空気が冷やす汗も、上昇する一方の皮膚の温度を下げてくれない――喉（のど）の乾きが極限を迎（むか）えたのと、唸（うな）るムチが、最後の一体を脳天（のうてん）から股間（こかん）にまでを唐竹割（からたけわ）りにしたのとは、ほぼ同時だった。

「は……ぁ、ああ……！」

　踝（くるぶし）の高さまで堆積（たいせき）した黒い金属の残骸（ざんがい）の真ん中で、汗を桶（おけ）から被（かぶ）ったようなリルルは、その場にへたり込んだ。

「の……喉が……喉が焼け…………る……！」

　額（ひたい）からにじんだ汗がいくつもの線（すじ）を作って頬（ほお）を流れ、形のいい顎（あご）から滴（したた）り落ちる。

　口を開けた途端に喉の奥が乾きにへばりつき、リルルは考えるよりも早く右手首の黒い腕輪から水筒を取り出し、蓋（ふた）をねじり切るように開けると、直接に口をつけてその中身を一気に飲み干（ほ）した。

「っ！」

　空になったそれを、勢いのまま投げ捨てる。摂（と）った水分の分だけ、また余計に汗が出てくる感じさえした。

「りゅ……竜は……」

　億劫（おっくう）なほど鈍（にぶ）くなった首を持ち上げる。

　竜は……停止したままだった。

　光の柱を吐き出して首を戻したまま、一歩も動いてはいないようだった。

　さらに上を見る。ただ『無』が続くだけのはるか上層に、一点だけ青さが見えた。

　陽の光も届かないほどの遠く高い、向こう。あれは空と……それを囲む海か……。

「っ！」

　リルルの眉間（みけん）に突き刺さる予感があった。目を見開いたと同時に、体の全部を翻（ひるがえ）してその場から後方に飛びすさる。

「…………！」

　今の今までへたりこんでいた場所に、光の刃が撃ち込まれていた。判断が、いや、行動が半秒遅れていれば、命はなかったという確信にまた、神経の全てが凍った。

「――あの甲冑（かっちゅう）騎士どもを、全部掃除したのか」

　甲高（かんだか）さを残す少年の声に、リルルは泥（どろ）のようにまとわりつくだるさに抗（あらが）いながら、視線を上げた。

　そこにいる、というリルルの予想を超えた上に、白髪（はくはつ）の少年が浮かんでいる――なんの支えもなしに！

「まったく、大した娘だ。小娘と侮（あなど）っていたことを詫（わ）びねばならんな」

「――それには及（およ）ばないわ！」

　手も足も出ないまま、窓の硝子（ガラス）を突き破って放り出された記憶がよみがえる。

　フェーゲットの森の奥にそびえていたヴォルテール邸（てい）、そこに潜入した以来の遭遇（そうぐう）に、リルルは奥歯を噛（か）みしめた。

「大人しく降伏しなさい！　全てを諦（あきら）めるのよ！」

「――もしかしてお前は、自分が優位に立っていると思っているのか？　愚（おろ）かな……」

　心底に同情する目が、リルルを高みから見下ろしていた。

「私は貴様が持っているものを回収しに来ただけに過ぎない。持っているのだろう、あれ（・・）を」

「っ！」

　反射的にリルルが自分の胸元に手を当てた。ダークエルフの攻撃に遭遇（そうぐう）した時、フィルフィナから半（なか）ば押しつけられるように渡された巾着（きんちゃく）。その中に入っている二つの宝玉（ほうぎょく）――。

「あれがなくても私の目的は達するが、手元に置いていた方がより確実なのでな。いただきに参上した。大人しく渡せば、殺しはしない――殺す以外のことは、全てさせてもらうが」

「渡せるものですか！」

　リルルはムチを捨てた。黒の腕輪からレイピアを引き出し、そのまま柄（つか）を握（にぎ）って刃を抜く。

「聞かされているのよ。私が持っている宝玉とあなたが持っている宝玉！　その三つを使えば、その竜を止められるんでしょう！」

「そして同時に、この竜の真の力を起動させる鍵でもある。鍵は、扉を閉じることも、開くこともできる――渡せ。手間はかけたくない」

「腕ずくで奪（うば）えばいいわ！」

　レイピアを振る。銀の腕輪から供給された力がレイピアに伝わり、その刃を透明（とうめい）な光に輝かせた。

「あなたの目的なんて知らないけれど。とんでもないことに決まっている！　あなたのせいで、いったい何人が死んだと思っているの！　そして、これからも大勢を殺すつもりなんでしょう！」

「罪を犯した者は、裁かれるのだよ」

　深い色、光のない世界の色を思わせる瞳にリルルは心が吸い込まれそうになる。歯を食いしばってその引力に耐える。

「罪深き者ども。王都に住んでいること、この国で生きていること、偽（いつわ）りの王を戴（いただ）いていることがな」

「わけのわからないことを――」

「貴様が理解する必要はない。聞く耳は持たないようだな」

　白髪の少年、カデル・ヴィン・ヴォルテールが右手を水平にまっすぐ持ち上げた。身構えたリルルの視界の中で、カデルの周囲にいくつもの光るものが浮かび上がる。

　最初に放ってきた光の刃か、と身構えたリルルに、それは矢の速さで一斉に襲いかかってきた。

「ぅっ！」

　集団で獲物（えもの）に向かい、全速力で一気に群（むら）がる狼（オオカミ）の勢いで向かってくるそれに、リルルが広げた左手をまっすぐに向けた。リルルの背丈（せたけ）と同じ長さをした楕円形（だえんけい）の光が浮かび上がり、それに吸い寄せられるように激突した光の刃が次々に砕（くだ）け散る。

「ふん？　面白いオモチャを持っているようだな」

「オモチャではないわ！　私は人を殺さない、殺したくない！　でもね、それは自分の命より優先されるものじゃないのよ！」

「私を殺せるとでも思っているのか？」

　カデルが再び、自分の周囲に光の刃を生み出した――数は、さっきの倍近く！

「いくらでも、作れるというの……!?」

「どこまで耐えられるかな」

　カデルが軽く手を振ったのに応え、光の刃が矢の速度で走った。

　いくつもの輝きの航跡（こうせき）を曳（ひ）き、複雑な軌道（きどう）をおのおのに伸ばしてそれらはリルルに殺到（さっとう）した。

　リルルもまた、黒い腕輪から直接右手に出したもの（・・）を手の中で広げ、短い動作でその手を振る。手のひらと同じ広さの硬い紙片（しへん）が十数枚、扇状（おうぎじょう）に広がって飛んだ。

「行けっ！　カード！」

　自分自身の意思によって飛ぶかのような軌跡を描き、輝きを帯びたカードが光の刃を迎撃する。威力（いりょく）と威力が正面からぶつかり合い、いくつもの相殺（そうさい）が起こる中、その激突をかいくぐった数本の刃がリルルの体を薄（うす）く掠（かす）めた。

「うくっ！」

　頬（ほお）を、腕を脚を、鋭い風圧が駆（か）け抜けていく。焼きごてを当てられたような熱い感触に肌が焼ける。銃弾を弾き返すはずのドレスが見事に斬（き）り裂かれ、焼けた筋をリルルの肌に刻（きざ）んだ。

「そんなもので全部を防げるわけがないだろう。このまま続けて、死ぬか？　私としてはコナスをいたぶる材料として、貴様を使うつもりだったがな」

「あなた、コナス様を！」

「捕（と）らえて生かしている。奴を苦しめるため、お前も生かして捕らえようと思っていたが――」

「――あなたを倒して、コナス様を救い出すまでよ！」

　またもカデルの周囲に光の刃が現れた。が、その数は少ない。わずかに六つに過ぎない。

　あれで打ち止めなのか。あの攻撃をなんとかしのぎきり、カードを投げつければ勝機は見出（みいだ）せるか。跳（と）んで追いすがれない高度でもない。無理にでもレイピアの間合いに飛び込めれば――。

「――六つくらいなら、どうにでもなる！」

　リルルの足が、地面を蹴（け）った。

　　　◇　　　◇　　　◇

「始まっている……！」

　肩を貸し合い、疲れ切った体を引きずるように歩くニコルとフィルフィナは、停止したまま動かなくなった竜の要塞と、その足元できらめいている光の攻防を目撃していた。

　距離は……遠い。光と光がぶつかり合って、瞬（またた）いているようにしか見えない。

「……ニコル様、走れますか」

「僕はなんとか大丈夫。フィルこそ」

「……わたしは足手まといです。ニコル様、フィルはいいですから、先に行かれてください」

　肩を組んでいた腕をほどく。フィルフィナがその場にへたり込んだ。

「ニコル様……わたしの分までお願いします。彼女を助けて……」

「わかった。フィル――必ず追いついてくるんだよ！」

「もちろんです……」

　最後、不安な顔を見せてニコルが駆け出した。その背中を見送り、フィルフィナは地面にうつ伏せに倒れた。

「ど……毒を中和（ちゅうわ）した代償（だいしょう）というわけですか、この異常な怠（だる）さは……」

　怠い如（ごと）きで動けなくなるなど、情けない――そう自らを叱咤（しった）しても、体に染（し）み込んだ重い疲れは、奮（ふる）い立たせようとする意志の本体までも枯れさせようとするほどだった。

「フィルフィナ……だらしがない。こんなことでは、お嬢様専属メイドの名前が泣きますよ……！」

　地面をつかむ。体重を支えてくれるかどうか覚束（おぼつか）ない脚を叱（しか）りながら、よろよろと立ち上がる。

「お嬢様、フィルフィナが今、参りますからね……」

　最期、死ぬならばリルルの盾になって死にたい――その望みを果たすためにも、今ここで力尽（ちからつ）きられない。

　もう歩きたくないと声を上げる両の足の訴えを無視し、フィルフィナは一歩一歩、歩を進めた。