快傑令嬢

「ちからとこころ」

　火照（ほて）った気持ちを持て余（あま）しながら、急がなければと思いつつもラミア列車に乗る気にもなれず、ひとりのフィルフィナは帰り道をたどっていた。いくぶん冷たい風に、頬（ほお）と心をさらしていたかったというのがある。

　おかげで屋敷に帰り着いた頃（ころ）には、午後まで一時間と少しを残すくらいの時間になっていた。まるで朝帰りをしたような、後ろめたい気分にさせられてしまう。

　重たい気持ちで玄関の前に立ち、大きくひとつ、息を吸って、吐（は）いた。

「ただいま、戻りました……」

「フィル！」

　施錠（せじょう）されている玄関の鍵を開け、小さな正面ホールに足を進めたフィルフィナを、自室から飛び出して来たリルルが出迎（でむか）えた――待ち受けていたといった方がいいのかも知れない。

「待ってたわ！　いったい何をしていたの！」

「……何をしていたんでしょうね？」

　強引な調子で母によってお茶に誘われ、そこで母の愛人と対面――偶然（ぐうぜん）ではあったが――し、聞きたいこと、聞きたくないことまで聞かされてしまって、心がいくぶん痩（や）せていたのかも知れない。

「昨日、あなたも聞いて、見たでしょう！　あの地からうなる声と、海から出た光――」

「聞いたし、見ました。……取りあえず、部屋でお話しましょう。長い話になるかも知れません……」

　　　◇　　　◇　　　◇

　リルルの居間（いま）、四人掛けのテーブルにリルルを座らせ、フィルフィナは静かにお茶の用意をした。喉（のど）を湿（しめ）らせておかねばできない話だと思っていた。

　ふたり分のお茶をテーブルの上に置いて、フィルフィナも座る。リルルはその間無言で待っていた。

「……里からこれを持ってきました」

　フィルフィナがテーブルに置いたふたつの箱に、リルルが首を傾（かし）げた。箱を開けると見慣（みな）れた意匠（デザイン）の腕輪が出て来た――その銀色に輝く色以外は、リルルが普段から右手首に嵌（は）めている『黒い腕輪』と同一のものだ。

「これは……？」

「『銀の腕輪』。……『黒い腕輪』と同じく、エルフの里に伝わる秘宝です」

　人が手に持つものくらいならば異次元の世界に格納（かくのう）させることができ、加えて少しの特殊能力を併（あわ）せ持つ『黒い腕輪』。リルルに快傑令嬢リロットとしての基本的な力を与えるものだ。

「……フィル？」

　ふたつの箱のひとつに自然に伸（の）びたリルルの手を、フィルフィナはその甲（こう）に指を添（そ）えて静かに制した。

「……お嬢様にこれを貸すつもりで持ってきたのですが、思い切りがつかないのです。これは……黒い腕輪とは比べものにならない力をもっていますから」

「比べものにならない、力……？」

　黒い腕輪の力だけでも大概（たいがい）なものであると思っているリルルの、首の傾（かたむ）きがますます深まった。

「……お嬢様に貸し与えた今までの数々の道具。あれを合わせれば、お嬢様ひとりで百人の警官と戦えるくらいの力があります。それが今までのリロットの力だったはず。しかし、これは……」

　リルルの手から指を離す。ふたりとも決断を保留（ほりゅう）するように、それぞれの手が箱の前に置かれた。

「これは、万の軍隊とも対等に戦える力をお嬢様に与えてくれます。降り注ぐ矢を光の盾（たて）で弾き、百歩離れた敵も、無限に伸（の）びる光のムチで両断できる――」

「っ」

　リルルが息を飲む音が聞こえたようだった。今まではせいぜいが、運が悪くない限りは銃弾を弾けるドレスと、十人力ほどの腕力や脚力を与えてくれる道具（アイテム）類だ。

　フィルフィナにいわせれば『チンピラどもと戦うには過ぎた道具』というところのものだった。

「――しかし、今回の敵は、こんな道具でも勝てるかどうか危うい相手なのです。ヴォルテール邸（てい）でわたしが対峙（たいじ）した闇の眷属（けんぞく）の者、わたしと同等、いえ、それ以上の力かも知れません……運がよくなければ、わたしはあの森で死んでいました」

「……そんな」

「だからお嬢様にこれを渡したい。ですが、逆の気持ちもあるのです。……小国を相手に回して戦えるような大きな力を得て、お嬢様が変わってしまわないかどうか……」

　テーブルに置かれたフィルフィナの手が震えている。リルルの目がその手から顔に向けられる――いつもは冷静な顔が不安の色に染（そ）まっていた。

「……いえ、わたしはお嬢様を信じています！　信じているからこそ、今まで人間には過ぎた道具をお貸ししてきました。ですが、万が一、万が一にでもお嬢様が力に飲み込まれて、変わってしまったら。これは、自分の中の正義を無限に行使してしまえる道具なのですよ」

　これは、人間の手に渡すことのできない道具。十年前、旧（ふる）い里がエルカリナ王国の軍勢に襲撃（しゅうげき）された時、フィルフィナはこれを使わせてもらえなかった。命を捨てて時間を稼（かせ）ぐ殿（しんがり）の者が戦場に倒れ、これを奪（うば）われては取り返しがつかないことになるからだ。

　それが今回、強引な黙認（もくにん）という形であっさりと貸してもらえた。母にもいくらか思うところがあったのかも知れない。この王都を守る意義は、母の中にもあるのだろうから。

「……あなたは優しい。その優しさがあなたを快傑令嬢にし、今までたくさんの人々を救ってきました。それもあなたの中にある優しさと、正義のため……ですが、その正義が暴走すればどういうことになるか。許せないと思うものに、無制限に制裁を加え出すかも知れない……」

「フィルのいうこと、わかるわ」

　フィルフィナが目を上げた。アメジスト色の瞳が目に見えない波紋を作って揺れていた。

「……私にも自覚はある。今のリロットの時点で力の誘惑（ゆうわく）を感じる。悪者に手加減が難しくなったこともいくらかある。殺したくない、殺すのが怖（こわ）いという感情がそれを止めていたけれど、その歯止（はど）めだって、いつ外れるか……多分、目の前であなたやニコルたちが殺されたら私、狂（くる）ってしまうと思う」

　ふぁ、とフィルフィナの喉から熱い息が漏（も）れた。目の端が濡（ぬ）れていた。

「フィル。もしも私が我を忘れ、この腕輪の力を振るい出し、止められなくなったら――私を殺して」

「お嬢様！」

　どこまでも真剣な光をその眼差（まなざ）しに乗せたリルルのまっすぐすぎる言葉に、フィルフィナは悲鳴を上げた。

「フィルの言葉にも耳を傾けられない私なんて、怪物や悪魔といっしょよ。私、そんな私でいたくない。だから」

　リルルの手が動く――箱ではなく、フィルフィナの手を取って、握（にぎ）った。

「怪物や悪魔となって、みんなの敵になって、恨（うら）まれて誰かに殺されるくらいなら……私、フィルに止めて欲しい。フィルならそれができるでしょう。私なんかよりもずっと強いんだから」

「できるわけないじゃないですか！　わ……わたしに、あなたを殺すなんて！」

「じゃあ、私といっしょに悪魔になってくれる？」

「っ――――――――」

　一瞬、肯（うなず）きたい衝動（しょうどう）に、フィルフィナは｜喉を詰（つ）まらせた。

「……私も死にたくないし、フィルやみんなといつまでも一緒にいたい。そのためにこの腕輪が必要なら、つける。力の誘惑（ゆうわく）にも耐える……でも、抵抗（あ）らがえなかった時は……」

「……こんなことになるのなら、お嬢様にリロットの力なんて与えなければよかった、そう後悔（こうかい）しています。小物をやっつけるだけならいいか……そんな風に思っていた自分が愚（おろ）かしい……」

「フィル、それは違うわ」

　自分の手の中にある震えを抱くように、リルルはフィルフィナの細い指の連なりを握った。先まで冷たい感触が伝わってくる。フィルフィナらしくない――そして同時に、フィルフィナらしい感情の揺れ。

「あなたが私に力を貸してくれたから、こんな時に戦える。……かなうかどうかはわからないけれど、もしあの時あなたが私に力を貸してくれる気にならなかったら、私は今、怖（こわ）さに震え続けるだけの女の子でしかなかった。戦えずに震えて縮（ちぢ）こまるだけなのは、とてもとても怖いことだと思うの」

　戦う。戦うこと、戦えること。

「――私の大好きなフィル。私を信じて、とはいわない。私を見ていて。ずっと見守っていて。そして……見守るに値（あたい）しないのだと思ったら、私を断じて。私は決して後悔しない。あなたに全てを委（ゆだ）ねるわ。だから……」

「わ……わかりました！」

　リルルの手に、フィルフィナのもう片方の手がすがるように乗せられた。

「わかりました……わかりましたから、もうそれ以上いわないで下さい！　……そして、覚えていて下さい！　わたしがあなたを殺したら、わたしもその場で後を追いますからね！　脅（おど）しじゃありません、本気ですよ！　わたしにそんなことをさせたくなかったら、わかっていますよね！」

「ありがとう」

　リルルが微笑（ほほえ）んだ。自分の視野の中でぼやけてにじむそんな彼女を、フィルフィナは懸命（けんめい）に目を開けて見つめた。

「お嬢様……わたしの手を握っていてください……」

　覚えがある、この不安――エルフの少女は思い出す。これは、十年前、雨が降りしきる貧民街の隅（すみ）っこで、汚れきり冷え切った自分が、石畳（いしだたみ）の冷たさと味を舐（な）めきっていた時に感じていたもの……。

「わたし、怖い……わたしはあなたのお姉さん、あなたの母親代わりなのに……いいえ、だからこそ怖い……。あなたとの別れがすぐにでも来るという不安が、本当に、耐えられなく……」

　フィルフィナの頬（ほお）を涙の粒がいくつも転がり、落ちたそれが二人の握り合う手を濡らす。

「生き残るのよ――みんなで。そうでしょう？」

「そう……そうね、そう……あなたや、わたしたちの、大事な人たちと一緒に……」

　大事な人。

　――人間嫌いのエルフである自分が、気が付けば、多くの大事な人間を抱えていた。それは、リルルの世界を支えてくれる人たち。リルルの世界を愛する自分に、なくてはならない人たち。

「……リルル、ほんの少し、ほんの少しでいいの。わたしの手を握っていて……」

　守るべきものを持ちすぎた、と思う。守るものがあるから、それを失うことを怖れる。

　しかし同時に、逆にも考えるのだ。

　失うことを怖れるものがないということは、とても虚（むな）しいことなのではないのか、と……。

　それは、生きているということに、値することなのか？

　――エルフの少女の中で、それはもう、解答が出ていることだった。

　だから、わたし（フィルフィナ）は、ここにいる。

「そうすれば、元の強いフィルフィナに戻るから。あなたを守れるわたしに戻るから……」

「――フィル」

　リルルの左手が、フィルフィナの手の甲に優しく乗せられた。その手の平から感じるぬくもりが懐かしい記憶を想起（そうき）させる――芯から冷え切り、凍（こご）え、凍（こお）っていた自分の心を溶かしてくれたもの。

　このぬくもりに触れた時、自分は決意したのだ。この少女の隣にいたい、このぬくもりを守りたい。

　少女の命が永遠ならば、自分は喜んで永遠の時間を彼女に捧（ささ）げるのにと、いつも思う……。

「フィル。私のお姉さん、私のお母さん――私のともだち。ずっと隣にいてね」

「ええ、ええ、ええ……！　出て行けっていわれても、出て行きませんよ！　まだわたしは、あの時の負債（ふさい）を返しきっていませんから！」

「まだ覚えてたんだ。あはは」

「お嬢様とのあの約束、忘れるはずないじゃないですか……！　わたしはそのためにここにいるのですから……！」

　エルフの命は軽くはないのだ。それを救ってもらった借りは、まだ全然返せていない。

　目の前にいる人間の少女の一生をかけて返してやる、と思っているのに、少女の無理解に腹が立ったから、笑ってしまった。

「――お、お茶が冷めましたね。淹れ直しますか……」

「もったいないじゃない。飲むわ」

「お嬢様は、本当に伯爵令嬢らしくないですね……あなたを初めて見た時、とても貴族だとは思いませんでしたよ……」

「ありがとう」

　皮肉（ひにく）や嫌味（いやみ）などかけらもなく、本当に心からリルルが笑った。少女にとって、それが最大の賛辞（さんじ）だったのだから。

　二人が手を離し、ようやく目の前のカップに手を掛けようとした時、壁の掛け時計が鳴り響いた。時報の鐘（かね）ではない――玄関に誰かが来た時に鳴る鐘だ。

　フィルフィナが反射的に立ち上がり、部屋を出て玄関に向かう。リルルは反対に寝室に走った。そこからなら玄関の外に誰がいるかが見えるのだ。

　寝室の窓を開け放ち、窓から身を乗り出すようにしてリルルは――そこにいる人物を見て目を丸くした。

「ママ!?　……ソ、ソフィア！　どうしたの!?」

　思わず口走っていい直す。自分の乳母（うば）だった女性で、ニコルの母。物心（ものごころ）つくまで本当の母だと思っていた彼女。そんな彼女が直接この屋敷に来るなど、乳母の役目を解（と）かれて以来のことだった。いつもは自分から出向くのに。

「リ……リルル！　た……大変なんだよ！」

　窓から体を乗り出したリルルに気付き、ソフィアが駆（か）け寄ってくる。そのソフィアの顔から一切の血色（けっしょく）が引いているのを見たリルルに浴びせられた言葉は、衝撃などというものではなかった。

「ニ、ニコルが、ニコルが……！」