快傑令嬢

「青と、赤と、偽りと」

　王都の港を発（はっ）し、沖合（おきあい）を丸三日航行（こうこう）した中型外輪船（がいりんせん）が今、エルカリナ大陸の東端（とうたん）に位置するベクトラル領の港に入ろうとしていた。

　船の後部で水を掻（か）き出す巨大な動輪（どうりん）が回転する船。機関（きかん）を稼働（かどう）させるための魔鉱石（まこうせき）を大量に消費する船ではあるが、帆船（はんせん）に比（ひ）してその速度は速い。

　自分一人を運ぶために大層（たいそう）なことだ――船に乗り込んでから貴賓室（きひんしつ）に閉じこもりっきりのコナスは、食事さえも部屋の中に運び込ませ、ほとんど誰とも話していなかった。そもそも気が合う家来などいない。あのメイド五人衆（ごにんしゅう）が唯一（ゆいいつ）心を許せる相手だったのに。

　航行自体は順調だった。襲撃（しゅうげき）の心配が少ないだろうと海路（かいろ）を選んだのは正解だったようだが、小さな問題が発生しなかったわけではない。まずは、母のハーベティのことだ。

　帆船よりは揺れが少ない船ではあるが、母のハーベティは出港後わずか数時間で重度（じゅうど）の船酔（ふなよ）いに襲（おそ）われ、自分だけは陸路（りくろ）で行くといい出して手近な港で降りてしまった。おそらくは馬車を調達（ちょうたつ）して領地に向かうのだろうが。

「ま、母上の金切（かなき）り声を聞かずにすむのは、結構なことさ」

　たまたま船に積んでいた高級葡萄酒（ワイン）を樽（たる）ごと買い切って部屋に運び込ませ、喉（のど）が渇（かわ）く毎（ごと）にそれをちびちびとグラスに注いで飲んでいる。

　暗い部屋でたった一人で飲む高級酒は、少しも美味（うま）いとは感じられなかった。

「……同好会の三人との飲み会、楽しかったなぁ」

　もう何度推敲（すいこう）や校正（こうせい）で目を通したかわからない「快傑令嬢記録全集」の試し刷（ず）りをめくりながら、またちびりと酒を口に含む。

「今まで飲んだことのないような安酒だったけど、美味かったなぁ。葬儀屋（そうぎや）に頭ぽかぽか叩（たた）かれたけど、あんなに本音（ほんね）で話せたことなかった。またみんなで飲みたいなぁ……でも、仕方ないか。命あっての物種（ものだね）だし……」

　寝室にまで暗殺者が乗り込んでくるような王都に留（とど）まっていれば、命がいくつあっても足りないだろう。領地の方が安全だ――そう喚（わめ）いた母の意見ももっともだったし、理解もできる。しかし、ようやく手に入れることができた友人と離ればなれになる苦悩（くのう）は小さくなかった。

　それに。

「……リルルちゃん、手紙を受け取れたかな。大丈夫だとは思うけれどな」

　五人目の婚約者。写真で一目見て好きになった。しかしもう、歳が離れすぎている――下手をすれば父と娘としても成立してしまう年齢差なのだ。立派な中年の自分を少女が心から愛してくれるなどということは期待していない。だが、嫌いになられるのも辛（つら）かった。

　どこからどう見ても、親の都合（つごう）だけで成立した立派な政略結婚（せいりゃくけっこん）だ。そんなものに体を差し出さなければならない少女の心を思うと、コナスの胸は痛む。結婚という形になってしまうのは仕方ないとしても、少女の心はできるだけ自由にしてあげよう。

　彼女が恋人と愛し合って、それで笑顔でいてくれるのなら、それでいい。こちらに愛情が向かないとしても、せめて好意があれば十分だ。彼女は、同じ屋敷に住む友人――可憐（かれん）で美しい女友達。朝の挨拶（あいさつ）に苦（にが）いものがなければ、満足だ。

「――立場と権力に任せて女の子を欲望のままに支配しようなんていうのは、悪者の発想だ。快傑令嬢に退治される人間の考えだ。僕は快傑令嬢を愛するから、そんなことはしない。それが彼女を真に愛するということなんだ」

　もちろん、人間としての生物的な欲求が頭をかすめないわけはない。だが、それを理性で打ち消せるのも、いや、理性で打ち消すからこそ人間なのだ。理性が働かない人間は、人間と呼ぶに値（あたい）しない。人の姿をした獣（ケダモノ）だ――それがコナスの哲学（てつがく）だった。

「早く問題が解決して、みんなに会いたいなぁ……。ヒィリーもデュリーたちもできたら呼び戻して、元の暮らしにしたい。みんな……みんな仲良く、笑顔で、楽しく――」

　少しも酔えない酒をまた少しずつ口の中に含（ふく）み、その酸味（さんみ）に飽（あ）きてきた頃合（ころあ）いだった。

　右の眼窩（がんか）――目のくぼみが、熱く焼けるように熱を発し出したのは。

「ううっ……!!」

　突然の熱、熱さにコナスはグラスを取り落とした。薄（うす）いガラスの器が床に落ちて脆（もろ）くも粉々（こなごな）に砕（くだ）け散る。座ったままでいられないほどの苦痛が目の奥から頭の中にまで突き刺さり、考えもなしに立ち上がった足が床のガラスを踏（ふ）み砕いた。

「なん……だ、なんだ、これは……!!」

　右目を手で覆（おお）ったまま船室から転がるように出る。熱い――いや、熱ではない。顔の半分でなにかが激しく震動している感触だ。熱というよりは痛み、痛みというよりは――わからない、なんだこれは……！

「だ……旦那（だんな）様！　あれを！」

　甲板（かんぱん）に這（は）い出してきたコナスとすれ違（ちが）った老年の執事（しつじ）が空を指差している。コナスはいわれるがままにそちらの方向に目を向けた。

「あれは――――!!」

　明らかに王都エルカリナの方角だった。

　鮮やかな炎の色をした柱が一条、天から降っているのか？　地から伸びているのか――？

　雲を貫通（かんつう）し天と地とをつなげ、細くはあるが巨大であろう、という予感しか覚えさせない光がそびえ立っている。

　誰もが理解できないその光景に、船員が、乗員たちが喚（わめ）きながら甲板に駆（か）け出して来た。

　視界の中で十数秒輝いていたそれは、やがて力尽（つ）きるようにすっと消え失せたが、誰の目にも鮮やかな残像となって焼き付いていた。

　いや、誰もが理解できない、というのは誤（あやま）りだった。

　この中で、その光のわけを唯一理解できている人間――コナス・ヴィン・ベクトラル伯が、全身の皮膚（ひふ）から噴（ふ）き出した汗で服の裏を濡（ぬ）らしながら戦慄（わなな）いていた。

「あれは、まさか――いや、そうに違いない……！　だが、何故だ。この僕がここにいるのに（・・・・・・・・・・・）……!!」

　光が消え失せると同時に、顔の半面の激しいうずきもおさまった。だが、これらの現象が意味することにコナスの心は冷え切っている。焦（あせ）り――そうだ、自分は何をしなければならないのか。このまま放置していれば何が起こるのか、それを起こさせないためには――。

「船長！　船長はどこだ！」

　手すりにつかまりながらコナスは立ち上がった。今までに発したことのない大音声（だいおんじょう）を張り上げる。

「――伯爵様、なにか……」

　想像の外のものを目撃してしまって混乱する船員たちの収拾（しゅうしゅう）を、半ばあきらめていた船長が走るようにしてコナスの前に現れる。

「すぐにこの船を引き返させたまえ！　王都に――王都エルカリナに急いで引き返すんだ！」

「ですが、もう目的地は見えております。いったんここは寄港して」

「ならん！　事（こと）は一刻（いっこく）を争う。一秒たりとも無駄にはできんのだ！」

　周囲――王都から連れてきた家来たちが顔色を変えていた。普段（ふだん）温厚（おんこう）そのものなはずの自分の主（あるじ）が、ここまで声を荒（あら）げているのには初めて直面したからだ。

「ですが……」

「急げ！　金ならいくらでも言い値で払ってやる！」

　逆らう場合はどうなるかわかっているのか、と恫喝（どうかつ）までも受け、船長は船橋（ブリッジ）に向かって転ぶように走っていった。

「……伯爵の立場を振りかざして他人を脅（おど）したのは、これが初めてかな」

　コナスが改めて、光が消え失せた方向――王都エルカリナの方角に目を向ける。

　自分はなんという愚（おろ）かなことをしてしまったのか。こんな事態が起こったというのに、王都から離れたところにいてしまっている！

「探し物屋……本屋、葬儀屋（そうぎや）、リルルちゃん……どうか無事でいてくれ！　今、今すぐなんとかするから！」

　船尾の外輪が逆方向に回転を始める。もう、あと数百メルトで桟橋（さんばし）に着こうとしていた船が後進をかけ、衝撃（しょうげき）に船が大きく揺れた。左手で手すりを強くつかんでその揺れを耐えたコナスは、ようやく右目を押さえていた手を離した。

　その目からは青い光が、冬に発する曇（くも）った吐息（といき）のように漏（も）れ――そして、薄い霧（きり）のように消えた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　それは巨大な無の空間だった。

　闇が支配する――陽の光など一滴（いってき）も差してこない、閉ざされた球体内部の空間。

　広い、ということはわかるが、その闇がどこまで続いているのかはわからない。闇とそうでない空間の境目（さかいめ）がない。

　ひょっとしたら、ここは永久に広がる闇の中ではないのか、そうささやかれれば、大部分の人間どもは信じてしまうだろう。

　王城直下の階段、鉄の扉で厳重（げんじゅう）に封鎖（ふうさ）されていた先の空間。

　ここに侵入できる入口は、遙（はる）か頭上――それも闇の中に紛（まぎ）れてしまっている。全てのものの存在があやふやになってしまう、人の感覚を完全に狂（くる）わせてしまう空間だった。

　地面もまた存在しない。あるのは、人の足が立てる基準（きじゅん）だけだった。何もないが、そこに足をつけて立つのは許される――物体は存在しないが、法則はある。

　ここは、人間（われわれ）が知っている既存（きぞん）の法則などは通用しない空間なのだ。

　その『立つことを許された基準』、地面と呼びたければそう呼ぶこともできないでもない面に、二人の人影があった。

　一人は、白髪（はくはつ）の少年であるヴォルテール男爵。

　もう一人は、深い蒼（あお）に染まりきった肌を持つ、闇の森妖精（ダークエルフ）の眷属（けんぞく）の女性。

　地下下水道探索（たんさく）の一行を斬殺（ざんさつ）し、王城の真下の階段を降りてきた二人だった。

　そう。

　ここは、王城の真下――いや、王都エルカリナが基盤（きばん）とする大地、接する海、その更に下にある空間だった。

「――たったの、こんな直径（ちょっけい）なのか」

「いったでしょう。一つは偽物（フェイク）なのよ。完全にはならないわ――すぐには」

　二人の顔が薄い紫色の光に下から照らされる。その光の源（みなもと）――この空間で唯一（ゆいいつ）光を放つもの。

　複雑な幾何学（きかがく）模様とも、理解不能な文字ともつかない文様（もんよう）でびっしりと埋（う）められた輪があった。その輪が何重にも平面に重なっている。まるで年輪（ねんりん）のように。

　輪の真ん中だけが真空のように、台風の目のようになにもない。その直径は七、ないし八メルトほどだ。

　その闇の空白を囲むようにいくつもの輪が重なり、それぞれが好き勝手な速度と方向に回転していた。全体の直径は……二十メルトほどはあるのだろうか？

　魔法陣（まほうじん）、といってしまえば想像がつくのかも知れない。図形と文様で構成された何重もの輪が、まるで機械の複雑な機関部のように回転に回転を重ねていた。

　赤い炎の色の光を吐き出しきったそれは、その中心から数分は王都全体を揺るがしていた咆哮（ほうこう）を吐（は）き出し続けていたが――今は、沈黙（ちんもく）している。

「この骨はなんだ？」

「さあ？　竜（ドラゴン）みたいだけど」

　魔法陣に寄り添（そ）うように、一体の巨大な骨の連なりがあった。頭らしきものから尾（お）らしきものまで、長さは二十メルトほどある。完全に白骨化していたが、巨大なトカゲの様な形状――頭部に生えている角と巨大で鋭い歯のために、確かに竜のものと推定（すいてい）はできた。

「きっと向こう（・・・）にたどりつく前に力尽きたのよ」

「先の大戦の残骸（ざんがい）というわけか」

「まあ、放っておいても邪魔（じゃま）にはならないでしょう」

「邪魔といえば……何かにつけてちょっかいを出してくる快傑令嬢とやらだ」

「あんなのは雑魚（ザコ）よ。大したことはないわ……大したことがあるのは、あの娘について回っている西の森の王女ね。手駒（てごま）が欲しいわ」

「チンピラを百匹雇（やと）ったところで役には立たない。確かな戦力が欲しいな」

「この子はどう？」

　女の掌（てのひら）が上を向く。その上に浮かび上がるように、一人の人間の像が投影（とうえい）された。

　薄くぼやけた人影――少年と思（おぼ）しき上半身だけがわずかに揺らめいている。

「……快傑令嬢を追い払ったとかいう、小僧か」

「腕は確からしいわよ。こういう子は後々（あとあと）、役に立つわ」

「引き抜きはお前に任せる。……さて」

　魔法陣から少し離れた所に、一つの白い台があった。純白の大理石を切り出したような正方形の台の高さは腰の高さまである。その表面には二つのくぼみがあり、そのくぼみには今、それぞれに小さな球――親指ほどの小さな球が乗せられていた。

　一つは赤い球、もう一つは……ドロドロとした闇が渦巻いているような濁（にご）った黒の球だ。歩み寄った少年がそれを手に取っても、その濁った闇は少年の手の中で流動していた。

「さすがに本物にはかなわないようね。騙（だま）せただけでも御（おん）の字というところかしら」

「合鍵にしては十分だ。取りあえず鍵は半分開いた（・・・・・・・）。あとは扉をどうやってこじ開けるかだけだ」

　少年が魔法陣に相対（あいたい）する。

「この二つを、中心に投げ込めばいいのだな？」

「そう教えられてきたのでしょう？　やってみなさいな」

「そうだな……やるしかないのだな…………」

　ほんの数瞬の、迷い。

　それを振り切るように断ち切って、少年は右手にした二つの球を、内周と外周とをこすり合わせるように回転し続ける魔法陣の中心に向かって投げ込んでいた。

　魔法陣の中心で、ぴちゃん、と音が聞こえたかと錯覚するような波紋が広がる。

　池に小石を投げ込んだかのような、小さな波紋。

　それが広がり、波打ち、止み――全てが鎮（しず）まったかと思った瞬間に、それは来た。

　静かに回転の連なりを走らせていた魔法陣の動きが、一瞬、軋（きし）んで鈍（にぶ）る。

　鈍ったか――そう目に受けた二人の前で、それはすぐさま以前に増しての猛烈（もうれつ）な回転を刻み始めた。

　ものすごい回転だった。今までは目で読めていた文様が、あまりの速さに読めなくなっていく。

　闇に白地で刻まれていた図形も、今やすさまじい速度の回転によって白一色に染まっていく。中心の闇の空白を残して、その周囲が白の濁りで満たされていく感じがあった。

　――そして、突然に全ての回転が停止した――と同時に、それは来た。

　グワアァッ！

　直径約七メルトほどの魔法陣の内径の全部を突き破るようにして、巨大な岩の腕が飛び出して来た。

　巨大――巨大だろう、それは。

　一呼吸で飛び出した上腕の長さは――それは、八階建ての高層アパートの屋根にも届（とど）くほどにもあるのだから！

　岩、というよりは石材の腕というべきか？　それとも、城の腕（・・・）というべきものだろうか？

　一気に伸びてきた腕は、次には飛び出して来た速度のまま魔法陣の中に沈み込み、完全に消え去る前に一度、地の基準面にしがみつくように掌を広げた。

　石碑（せきひ）が連結されたような手によって巨大なはずの竜の白骨がひとつかみ（・・・・・）にされ、そのまま魔法陣の中心に引きずり込まれ、破片（はへん）だけを残して全体が消えた。

　停止していた魔法陣が再び緩（ゆる）やかな回転を始め――その一部始終（いちぶしじゅう）を見ていた白髪の少年の肩が、上下に震え出した。

「はは……ははは……ははは、はははは……はははははははは…………!!」

　闇の中に笑い声が吸い込まれて行く。反響することはない。それでも、その笑い声は響き続けた。

「ついに！　ついに封印（ふういん）が解（と）かれたぞ！　三十年……三十年だ！　私がこの日をどんな想いで待ちわびてきたことか！」

　冷静さの仮面をかなぐり捨てた顔が残酷な愉悦（ゆえつ）に彩（いろど）られる。血走った目が心の底からの暗い歓（よろこ）びに沸（わ）いていた。

「二百年の長きに渡り、偽（いつわ）りの王を戴（いただ）き続けてきた者どもよ、後悔するがいい！　その愚（おろ）かさを血と涙で償（つぐな）うことになるだろう！」

　そんな狂（くる）ったような哄笑（こうしょう）を、闇の森妖精は隣で腕を組んで聞いている――その口元に侮蔑（ぶべつ）するような薄笑（うすわら）いを浮かべて。

「今――真実の、正統な王が帰還する時が来たのだ！　その暁（あかつき）には、愚か者どもしかいない地上を私が正しい道に導（みちび）いて見せる！　この絶対の力によって！」

「ええ。是非（ぜひ）ともがんばってね。期待しているわ」

　ダークエルフの女には、そんな『絶対の力』などに興味はない。

　興味があるのは、ただ一つだけ。

　――それは。

「この魔法陣が、本来の大きさに開ききることをね――」