快傑令嬢

「夜遊びのあと」

　東から昇（のぼ）る朝日が王都の闇を払いのけ、一日の始まりを告げ、人に目覚めを促（うなが）していた。

　窓一つない、ほんの微（かす）かに黴（カビ）の臭（にお）いが漂（ただよ）うメイド部屋。

　故郷、エルフの里の者が見たら卒倒（そっとう）しそうな、貧（まず）しいとも見える質素（しっそ）極（きわ）まりない部屋で眠るフィルフィナ。

　柱時計の鐘（かね）が鳴らした大きな音に後頭部を殴（なぐ）られ、フィルフィナは目覚めた。

「え……今、何時……」

　体感時間で時刻を計る――もう陽が完全に昇っている。寝坊（ねぼう）だ。いつもはこんな時間になる前に、ひとりでに起きることができるはずなのに。

　またも柱時計が鐘の音を鳴らした。玄関の呼び鈴（りん）と連動しているのだ。

「こんな朝に……来客……」

　まさか呼び鈴を鳴らして襲撃（しゅうげき）してくる暗殺者はいないと思うが、フィルフィナは枕（まくら）の下の拳銃を腰に差した。寝間着（ねまき）のまま部屋を出て玄関に足を運ぶ。

「フィルちゃん、おはよー！」

　玄関先で待っていたのは、ニコルが住む街区（がいく）の子供。ふたり――六歳くらいの小さな男の子と女の子。フィルフィナが無理矢理遊びに付き合わされたことがある子供達だ。

「おはようございます……どうしたんですか？　こんな朝から」

「ニコルおにいちゃんにおつかい頼まれたの。お手紙なの」

　女の子が小さな箱を差し出してくる。手紙？　箱に――？　フィルフィナの警戒心が警鐘（けいしょう）を鳴らす。

「本当にニコル様でしたか？」

「んん？　本当だよ？」

「リルルおねえちゃんに渡してくれって、お願いされたの」

「そうですか……」

　フィルフィナは箱を受け取る――中でカラ、と音が鳴った。少しだけ重い――箱に入っているのは紙だけではないようだ。

「じゃあフィルちゃん、またね」

「今度いっしょに遊ぼうねー！」

「あなたたち、待ちなさい。お駄賃（だちん）をあげますから」

「お駄賃ならニコルおにいちゃんにもらったの」

「千エルももらったよ。ぼくたちおかねもち」

「いいからそこで待つのです」

　フィルフィナは自室に小走りで戻ろうとし――ふと気が付いて、箱だけを浴室手前の脱衣所（だついじょ）に置いた。扉を閉める。

　自室の戸棚（とだな）から一抱（ひとかか）えはある紙袋を取り出し、またも急いで玄関に戻った。

「これを持って帰りなさい」

「なぁにこれ？」

「飴玉（あめだま）が入っています」

「わぁ、重い！　こんなにもらっちゃっていいの？」

「いいのです。友達みんなに公平に分けるのですよ」

「わかったー！　フィルちゃんありがとう！」

　よかったね、うれしいねと笑いながら子供達は門の方に歩いていった。門の所で立ち止まり、両腕を振って挨拶（あいさつ）してくる子供達にフィルフィナも小さく手を振る。

「――さて」

　脱衣所に戻り、子供達が持ってきた箱を慎重（しんちょう）に持ち上げた――臭（にお）いをかぐ。爆発物の臭いはしない。箱が開かないように縛（しば）られている紐（ひも）を解（と）き、ゆっくりと箱を開けた。

「……ニコル様のものからで、間違（まちが）いはないようですね……」

　中に入っていたのは一通の封筒（ふうとう）と――軽く紙に包まれた、親指大くらいの何か。半分それがなんであるか察（さっ）しがついて、フィルフィナは包みを解く。

　紙の中から現れたのは、綺麗（きれい）な水色に輝くひとつの小石だった。

　宝石のたぐいなどではない、卵形（たまごがた）のただの自然石。よく見れば不純物もいっぱい混じっているが、川の底で何年も何十年も磨（みが）かれたのか、表面は鏡のようにつるつるとしていて触り心地がいい。

　綺麗な小石を集めるのが趣味（しゅみ）――そんなリルルへの、本当にささやかな贈り物ということだろうか。

「……いえ、これは、文面も確認しないと。読んだら発動する小型の魔法陣（まほうじん）がないとも限らないですし」

　封を切る。中の紙面を取り出して広げた。

「これは決して、主宛（あるじあ）ての手紙を盗み読もうとかいうのではないのです。わたしにはお嬢様の身の安全を守る責任があるのです――ええ、そうですとも」

　ニコルらしい丁寧（ていねい）でかっちりした文字が、乱れることなく列を並べていた。だが、読み込んでいくフィルフィナの目が次第に吊（つ）り上がっていく。

　最後の挨拶を読み終えるころには、その手が見てわかるくらいに震えていた。

「――あの馬鹿お嬢様！」

　口にしてしまって、フィルフィナは唇（くちびる）を手で押さえた。自分は主（あるじ）に向かってなんという暴言を。

「――あんの、おばかお嬢様！」

　手紙を握（にぎ）りつぶしたい衝動（しょうどう）を抑（おさ）え、それを封筒に戻してフィルフィナは脱衣所を出た。絨毯（じゅうたん）を敷（し）いた廊下（ろうか）の床が鳴り響くくらいに足音を轟（とどろ）かせて前進する。

　ノックもなしにリルルの部屋の扉を開け放つ。机（つくえ）の上に置いた鏡に自分を映し、鼻唄（はなうた）を歌いながら上機嫌で髪を梳（す）いているリルルが振り向いた。

「フィル？」

　ごつんっ!!

　足音の大きさに小首を傾（かし）げたリルルの脳天に、容赦（ようしゃ）と躊躇（ちゅうちょ）のかけらもないフィルフィナの拳骨（げんこつ）が炸裂（さくれつ）した。

「いったぁ――――い！」

「痛いじゃありません！」

　頭を押さえて泣くリルルの前に、フィルフィナが封筒を叩きつける。

「あなたはいったいなにをやっているんですか！　いつからいたいけな少年の心を弄（もてあそ）ぶ魔性（ましょう）の女みたいになったのですか！　わたしはあなたをそんな性悪（しょうわる）に育てた覚えはありませんよ！」

「な、なに、いったい、どうしてなにが」

「ニコル様のお手紙です！　読みなさい！」

　一挙動（ひときょどう）で封が開いている封筒から手紙を取り出し、リルルがそれを読む。

「――ああ、ニコル……」

「ああ、ニコル、じゃない！」

　同一箇所（かしょ）に二発目が炸裂した。

「いったぁぁぁぁぁぁぁぁい！」

「少しは自分の罪を思い知りなさい！　――なんなんですか、あなたは！　自分の顔がニコル様にわからないのをいいことに、ニコル様の心を自分勝手に揺さぶって！　リロットにされたことの罪の告白をあなたにさせるとか、少しでもニコル様の気持ちを考えたのですか！　このおばか！」

　思い出すのも恥ずかしい手紙の文面を思い起こしながらフィルフィナは怒る。

　快傑令嬢リロットに幾度（いくど）もキスをされたこと、偶然（ぐうぜん）に彼女の胸に触ってしまったこと。勢いで寝台（ベッド）に組み伏せてしまったこと、リロットのことを好きだといわされたこと、外の舞踏（ぶとう）会場で踊らされたことこと――。

　なんでそんなに赤裸々（せきらら）に語るのか、せめてこれだけは隠しておくべきだろうという内容にまで触れていて、そのこと一つ一つに謝罪の意が添（そ）えられている。

　これを机に向かって書いているニコルの心境を思うと、フィルフィナは重い絶望に囚（とら）われた。

「し、仕方ないじゃないの！　私だってニコルと逢（あ）いたい、ニコルと話したい、ニコルに触れたい、ニコルに触れて欲しい、ニコルとキスをしたいんだもの！　私たち、相思相愛（そうしそうあい）なのにそれができないの！　リルルじゃできないの！　でも、リロットだとできるのよ！」

「だからといって、あなたは――――！」

　三発目を食らわそうか――フィルフィナは全力で息巻いて――そのまま、萎（しぼ）んだ。

　あとにはやり場のなかった怒りを雲散霧消（うんさんむしょう）させたフィルフィナと、頭にこぶを作って涙目になっているリルルが残された。

「――すんでしまったことは仕方ありません。しかしお嬢様、いったいこれからどうするんです……」

「どうするって……」

「ずっとリロットの姿を装（よそお）って、ことあればニコル様に迫（せま）るわけですか。その内、無理矢理ニコル様を力ずくで組み伏せて、その貞操（ていそう）を無惨（むざん）に奪（うば）ってしまうおつもりですか？」

「そんなはしたないことはしません！」

「同じようなことをやってしまっているではないですか……。顔もよくわからない、どこの誰かもわからない女に迫られて、唇（くたびる）をむさぼられ体をまさぐられるとか、性的虐待（ぎゃくたい）ですよこれは……」

「だってぇぇ……」

　涙目で訴（うった）えてくるリルルに、フィルフィナはこれをどう諭（さと）そうか本気で思い悩（なや）んだ。

「――あんまりおいたが過ぎるようでしたら、またその腕輪を取り上げてリロットになれないようにしますからね！」

「やだぁ！　ニコルに手出しができなくなっちゃう！」

「せんでいい！」

　がん、がん、がん！　と足を踏（ふ）み鳴らし、扉の枠が外れるくらいの勢いで廊下（ろうか）に出たフィルフィナは、リルルの自室の扉を後ろ手で閉めた。

「……まったく、このあほお嬢様は……」

　感情の全てを吐き出すように、地の底にまで届くような深いため息を吐（つ）き――眩暈（めまい）を覚えながらフィルフィナはその場を立ち去った。しばらくは、色々な意味で緊張が抜けない日々が続きそうだった。

　　　◇　　　◇　　　◇

「ニコル？」

　フォークを持ったまま固まっていたニコルは、ラシェットの呼びかけにその半開きになっていた目を瞬（まばた）かせた。自分が昼食を摂（と）っていることを思い出す。

　官庁街（かんちょうがい）にある警備騎士団の駐屯地（ちゅうとんち）。まだニコルが慣（な）れない、新しい職場。

　昼間の休憩（きゅうけい）時間にごったがえする食堂の隅（すみ）、連日変わり映えしない献立（こんだて）をトレーの上に並べて、ニコルは気合いの入らない午後を迎（むか）えようとしている。

「お前、さっきから上の空じゃないか。また心配事か？　首飾（くびかざ）りの件か？」

「ええ、先輩（せんぱい）……」

「考えたんだけどな、うちの実家に腕のいい細工師（さいくし）が出入りしているんだよ。そいつによく似た首飾りを作らせて誤魔化（ごまか）すっていうのはどうだ？　時間を稼（かせ）いでいる間に本物を取り返せばいいだろ。お前がその気なら、うちの親父に話を持っていって――」

「――先輩。首飾りは戻ったんです」

　ラシェットの舌が空転（くうてん）した。

「――戻った!?　でも、ヴォルテール邸（てい）でなくしたんじゃなかったのか!?」

「昨夜、リロットが僕の家にやってきたんです」

　もう二段階は大きな驚きの声を上げようとして、ラシェットはそれを胃の奥にまで押し込んだ。

「……本当か……！」

「やっぱり彼女が首飾りを持っていってたんです。……でも、彼女は盗むつもりはなかった、弾みで持っていってしまっただけだから、返すといって、これを」

　ニコルの手が、制服の上から首飾りとロシュネールの名札（ネームプレート）を押さえる。

「そ、そうか。……いや、二つの意味でびっくりしたぜ。そうか、リロットが……」

「――彼女、悪い人ではないと思うんですよ……」

「……そうだな……」

　警備騎士団としての辛（つら）い立場だった。

　弱者を決して虐（しいた）げない――快傑令嬢リロットが倒すのはあくまで、欺瞞（ぎまん）と不義（ふぎ）で法の網（あみ）の目をくぐり抜ける、民衆に対しての悪。弱いものから一エルたりとも奪（うば）ったことのない快傑令嬢を、民衆は熱狂的に支持している――正義の顕現（けんげん）であると。

　公式に実在する正義の顕現であるはずの警備騎士団が、成り行き上リロットと対決しなければならない立場に立たされ――軽傷ですまそうというリロットの心遣（こころづか）いを受けながら蹴散（けち）らされ、その上民衆から非難（ひなん）を受けているのだ。

　こんなに複雑で情けない役人も、そうはいないだろう。

「リロットに殺された人間はおろか、骨折に至（いた）った奴までいないからな……切り傷打ち身捻挫（ねんざ）はたくさんいるけどさ」

「彼女がよくないことをしているというのも、理解しています。だから余計（よけい）に……」

「俺たちにもっと力があればなぁ……」

　食後のお茶を飲みながらラシェットがため息を吐（つ）いた。

「すみません、先輩……この事は、みんなにも上にも内緒（ないしょ）に……」

　この事。

　自宅に、純然（じゅんぜん）たる指名手配犯である快傑令嬢リロットが現れ、そのまま見逃した――文字面（もじづら）だけ追えば、騎士団に対する背信（はいしん）行為そのものだ。発覚すれば団を追われても文句はいえない。

　その重さを知っているラシェットは一瞬目を丸くしたが――すぐに温和な顔に戻った。

「はは、お前でも内緒事を持つんだな。――よし、俺とお前だけの秘密にしておいてやる！　心配するな、誰にもいわないから！」

「助かります」

「いいっていいって！　それだけ俺を信頼してくれているっていうことか。俺は嬉しいぞ！　これからも力になるからな！　なんでも相談しろよ！　まずは飯を食え！」

「――先輩って、本当にいい人なんですね」

「わははは！」

　食事の邪魔（じゃま）をしちゃ悪いからな――笑いながらラシェットはニコルの肩を叩き、食堂を後にしていった。

「リルル……」

　朝、子供達に届けさせた手紙をリルルは読んでくれただろうか。許してくれるだろうか。返事をしてくれるだろうか。

　懺悔（ざんげ）として精一杯の罪の告白をした。彼女に嘘（うそ）を吐（つ）いていたくはなかったから。

　黙（だま）っていれば、何も波風（なみかぜ）も立たないのに――だが、その穏（おだ）やかさが許せない。荒波の方が気が楽だ。後ろ暗い思いに囚（とら）われているよりは、彼女（リルル）に面罵（めんば）されていた方がよほど楽だった。

　鳥料理の鶏肉をフォークでつついて弄（もてあそ）びながら、思考を巡（めぐ）らせる。

「……リロット」

　首飾りを返しに来てくれた彼女。リルルの代わりだ、といって口づけをしてきた彼女。リルルを愛してあげて――そういって微笑（ほほえ）み、空に消えて行った彼女。

　顔の印象はわからない。覚えていない。覚えられない。

　だから、ニコルは彼女（リロット）の顔に、当てはめてしまう。

　自分でもどういう理由でかはわからないが――彼女（リルル）の顔を。

「リルル……リロット……」

　ニコルはまだ、自覚するには至っていなかった。

　自分の胸を締め付ける想い人の名前が、リルルの一人から――もう一人、増えてしまっていることに。