快傑令嬢

「国際印刷物展覧会（コミケ）、開幕」

　葬儀屋（そうぎや）での会合（かいごう）から屋敷に帰ってきたリルルを待っていたのは、お出かけの準備をしていたフィルフィナだった。

「フィル、その格好（かっこう）……」

　いつものメイド服を脱ぎ、フィルフィナは唯一（ゆいいつ）の私服といっていい余所（よそ）行きの服に身を包んでいた。厚手のワンピース――まるで僧衣（そうい）、喪服（もふく）のようにも見えるダボッとした服を着て、頭には大きすぎるほどの黒い三角帽子（ぼうし）を被（かぶ）っている。

　まるでちびっこい魔法使いかなんかのようだ。

「お嬢様、わたし、今から休暇（きゅうか）をいただきますから、三日間」

　かけているメガネのフレームを指でつまんだフィルフィナがいう。それだけで知的な雰囲気（ふんいき）が増すのがリルルには不思議だった。

「い、いきなりじゃない？」

「毎年、この時期にはお休みをいただいているではありませんか」

　いわれてみれば確かにそうだった。ただ、理由を聞いたことは一度もない。たまにはフィルフィナも休暇を満喫（まんきつ）したいのだな、くらいしか思わなかったことを今更ながら振り返る。

「食事の手配はすんでいます。今夜から朝食、昼食、夕食と宅配業者が食事を運んできますから、それを受け取ってくださいね」

「屋敷で私一人になるの？　掃除は？　洗濯は？　私の話し相手は？」

「お嬢様もいい大人でしょう。自分でしてください」

「私の話し相手は自分ではできません！」

「それも用意してあります」

　話し相手を用意してある？　部屋に帰ったら猫でもいるというのだろうか？

「腕輪はお返しします。賊（ぞく）が現れたらぶちのめすか、しばき倒すか、どちらかにしてください。では」

　今まで取り上げていた黒い腕輪を押しつけるようにしてリルルに渡し、急ぎますから、といってフィルフィナは玄関（げんかん）を出て行った。

　玄関が閉まると同時に、リルルの心に寒風（かんぷう）が吹き込んだ。寒い。

「さ……寂しくなんか、ないもん……」

　少し涙ぐみながら自室に戻る。目尻（めじり）を指で払いながら寝室のドアを開くと、寝台（ベッド）の上に話し相手が座っているのを見つけた。

「は――――」

　リルルの寝台の上にぼてん、という感じで座っているのは、ニコル――身長六十セッチメルトくらいの――だった。

　金色というか黄色の髪、胸甲（きょうこう）、背中の赤いマントがフェルトで作られていて、青い目はボタンでできている、短い手足のぬいぐるみのニコルだ。

　メモのような紙が張り付けられていて、それにはフィルフィナの落書きのような自分の似顔絵が描かれていた。結構上手い。

「……話し相手っていうのは、このニコルかぁ……」

　確かにいい話し相手――というよりは、いい聞き相手になってくれそうだった。リルルのいうことに、静かに耳を傾（かたむ）けてくれることだろう。

　早速リルルはニコルを抱き上げた。横に細い×印で口を閉じているニコルが、本当につぶらなボタンの目でリルルを見つめていた。

「ニコル、知ってる？　実はね……私、あなたが捕（つか）まえようとしている快傑令嬢なのよ……」

　寝台に体を投げ出し、傍（かたわ）らにニコルを座らせる。フィルフィナの手作りだろうか。なにからなにまで器用なものだ。

　寝そべりながら、コナスたちからもらった『快傑令嬢記録・第一弾』を開く。葬儀（そうぎ）屋は表紙から挿絵（さしえ）まで全て描き直すといっていたが、自分の顔がそこかしこに描かれている本の方がむしろ読みにくい。

　自分のことについて書かれた本を読む――複雑なことこの上なかったが、面白いことも確かだった。

「ああ……本当に最初の事件から載（の）ってるんだ……」

　最初の事件――ちょうど半年前くらいだろうか？　確かあの事件は……街を歩いていた時に途方に暮れて泣いているところを見つけた、一人の男の子との出会いから始まって……。

「『快傑令嬢』って名前が新聞に載ったのは確か、六件目……あれ？　もう四件目のあとにいわれてたの？　記憶って曖昧（あいまい）だなぁ……うんうん、この時の密貿易団（みつぼうえきだん）を船ごと沈めた時は大変だったわね……私も一緒に沈みそうになって……ふぁぁ」

　あくびが出る。両手で抱える本が重い。気疲れは骨にまて食い込んでるようだった。

「私……こんなところで、こんな本を読んでいる場合じゃないのにね……」

　ニコルの手紙が読みたい――が、手紙が途絶（とだ）えてから何日になるだろうか。一日をおくこともなく届いていた手紙が、もう、来ない。

　ニコル自身は、三十分も歩けば会える距離にいるというのに。

「こんな私に、手紙なんか出せないよね……ね、ニコル……」

　ぬいぐるみのニコルが、無言で肯（うなず）いたように見えた。

　まぶたが重くなる。寒気を覚えて布団をたぐり寄せた。

「……ニコル、一緒に寝てくれる？」

　ニコルは拒絶（きょぜつ）しない。そんなニコルを布団の中に入れ、はみ出したその頭にリルルは頬（ほお）を寄せた。

「――お休み、ニコル……」

　　　◇　　　◇　　　◇

　――三日後がやってきた。

　海に面した王都エルカリナ南西部。沿岸から四百メルト離れた海に、一つの広大な人工島が築（きず）かれている。

　海の彼方から来襲（らいしゅう）してくる敵海軍から、王都を防衛するための防御陣地（じんち）を設営するための人工島だ。縦横（じゅうおう）に二カロメルトの『「（カギ）』型をした、広さおよそ三平方カロメルトの埋め立て地。

　島の周囲は軌道（レール）で囲まれ、コンクリートで設営された巨大な掩体壕（シェルター）以外には、これといった建造物は建てられていない。普段はだだっ広い更地（さらち）が広がる閑散（かんさん）とした島だが、今日は少し勝手が違（ちが）っていた。

　その角張った島を本土とつなげているのは、本土長さ四百メルトの長大な橋だ。鋼（はがね）より強靱（きょうじん）な特殊繊維（アラクネ糸）の鋼線（ワイヤー）で吊（つ）られたその強固な吊り橋は、小型の船舶ならばその下が航行できるほどの高さがある。

　今、その橋の上は、数千――いや、もしかすれば万に届く人々の群れで埋め尽（つ）くされていた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「うわあ……！」

　南からの強い風が潮の匂（にお）いをいっぱいにはらんで、リルルの長い髪を盛大にいたぶって吹き抜けていく。被（かぶ）った帽子（ぼうし）を片手で押さえながら、リルルは幅五十メルトのこの橋を、人の一人も入り込む隙間（すきま）もなく埋めている人々の中の一人になっていた。

「どうして私たち、ここで待たされているんですか？」

「まだ会場が開かれてないからだよ、リロットちゃん」

『葬儀屋』の答えが返ってきて――リルルは複雑な笑みを浮かべてしまう。『快傑令嬢』になっていない時にその名で呼ばれるのは違和感（いわかん）しかなかった。

　普段は更地なだけの人工島には今、サーカス団が設営するような大型の天幕（テント）が十数個建てられていた。それぞれが二十メルトに届くかという高さのものだ。

　海べりの強い風を受け流すためか、壁に当たる幕は張られていない。色とりどりの巨大な帆布（はんぷ）の屋根が並んでいるその光景は壮観（そうかん）だった。

　東に横たわる山の稜線（りょうせん）に太陽の姿が半分顔をのぞかせている――まだ早朝といえるこの時間に、この一帯だけが異様な賑（にぎ）わいに包まれていた。

「すごい人出（ひとで）だねぇ。軍隊の閲兵式（えっぺいしき）でもこんなに盛り上がらないよ」

「伯爵は国際印刷物展覧会（コミケ）は初めてでござったな」

「我々は熟練者（ベテラン）なり。作法を伝授するなりよ」

『探し物屋』に『本屋』が言葉をつなぐ。『快傑令嬢リロット同好会』総勢五人の勢揃（せいぞろ）いだった。

「あの船は？　たくさん人が乗っているようですが」

　本土から人工島に向かう何隻かの中型船舶（せんぱく）が行き来しているのをリルルが見つける。普段は土砂かなにかを運搬（うんぱん）する船なのだろうか、今は代わりに大勢の人間を乗せていた。

「あれは参加同好会（サークル）の人間を乗せているんだぜ。荷物の搬入（はんにゅう）は前日に終わっているんだ」

「荷物？」

「本とか同人誌とか物販（ぶっぱん）とか、あと色々な出し物とか、そんなものでござるよ」

「我々も『快傑令嬢リロット同好会』で参加したかったなりな。我が輩（はい）の本と葬儀屋（そうぎや）の絵で勝負してみたかったなりよ」

「まあ、それは半年後のお楽しみさ。俺はもうリロットちゃんの顔でしか快傑令嬢を描かないと決めたんだ。今までのものは全部」

「捨てないでよ、もったいないからさ」

「半年ごとにやっているのですか……」

　もうこれで数十回目の開催（かいさい）らしいが、リルルは存在さえ知らなかった。同じ街の中でやっている催（もよお）しもののはずなのに、別世界のこととしか思えなかった。

　事前に注意されていたから厚手のコートを着ていたものの、やはり海から来る早朝の風は冷たい。風の切れ味にリルルは体を震わせた。

「君たち、我々でフローレシア（お嬢さん）の風除（かぜよ）けになるよ」

「伯爵は紳士（しんし）でござるな。その気遣（きづか）いは素晴（すば）らしいでござる」

「まだ一時間待たされるからな……リロットちゃん、大丈夫かい？」

「ええ、お気遣いなく」

　リルルは努（つと）めて笑顔でそういうが、寒風にさらされながら退屈（たいくつ）な時間を過ごすというのは正直苦痛だった。

「……あの」

　風上に立って風を全て受けてくれている伯爵の耳元に、リルルは口を寄せる。

「……貴方様（あなたさま）なら、あの船に乗せてもらえるよう、便宜（べんぎ）を計（はか）ってもらえるのでは……」

「そんなことは簡単だけど、このワクワクしながら待つのがいいんじゃないか」

　この時間さえも楽しくて仕方ないというように、伯爵の弾むような答えが返ってくる。

「面白いことの前の我慢（がまん）もまた、楽しさの香辛料（スパイス）だよ」

「はあ……」

「おっ、今年も恒例（こうれい）の号砲（ごうほう）が出て来るな」

　葬儀屋が指を差した先に、島の周囲を囲む軌道の上を三輌（りょう）の異質な列車が走っているのが見えた。長さ三十メルトほどの車両の上に、その三分の二ほどの長さを持つ――大型の大砲が搭載（とうさい）されている。リルルもいくつか実物の大砲を見たことはあったが、今まで見た中で最大級の大砲だ。

「あ、あれは？」

「沿岸（えんがん）防衛用の列車砲（れっしゃほう）なりな」

　列車砲。列車の上に大砲が載っているからそうなのか。ラミア列車を牽（ひ）いていると同じ巨大ラミアが二体、縦に並んでそれを牽引（けんいん）していた。見慣（みな）れた車掌（しゃしょう）の服装ではなく、軍服姿なのがある意味新鮮だった。

「口径二十八セッチメルトで砲身長は二十一メルトなり。総重量二百二十トル、砲身重量八十五トル……」

「わかったわかった」

　それが三編成（へんせい）。三輌の列車砲が一定の間隔（かんかく）を空けてゆっくりと走っている。

「射程（しゃてい）六十一カロメルト、発射速度は三ないし四分に一発なりて……」

「わかったわかった！　お前の性能諸元（スペック）暗記は聞き飽きた！　リロットちゃんが呆（あき）れてるじゃねぇか！」

「砲身の命数が聞きたいなりか？」

「いらん！」

　三輌の列車砲が、所々で枝分かれしている軌道にポイントを切ってそれぞれに停車した。ただ曲線（カーブ）をつけただけの、先が途切れている文字通りの枝線（えだせん）だ。

「どうして枝の軌道に入って停（と）まったのですか？」

「砲身が旋回（せんかい）しないからなり。狙（ねら）いたい角度をああやって調整するなりよ。砲身の先に標的艦（ひょうてきかん）があるなりな」

　三輌の列車砲が砲身を向けた先――六カロメルトくらい先だろうか？　古びた大型帆船（はんせん）が一隻（いっせき）浮かんでいる。最近ではめっきり見なくなった帆（ほ）が目立つ赤の色に染め上げられ、青い海の上でも容易（ようい）に視認（しにん）できた。

　ヴィィィィィィィィィィィィィィン……。

　全ての空気を震わせつんざくような、甲高（かんだか）いサイレンの音が鋭く響き渡る。列車砲を牽（ひ）いていた巨大ラミアたちが、耳を手で塞（ふさ）いで一斉にその場に伏せた。

　周囲の人間たちが、波が伝わるように同じ動作を行っていく――両手で耳を塞いで口を開け、目を大きく開いて列車砲の方向に顔を向けた。

「伯爵、リロットちゃん、みんなと同じようにしてくれ。そうしないと肺と鼓膜（こまく）が破れるかも知れんぞ」

　葬儀屋もそういってみんなに倣（なら）い、肯（うなず）いた伯爵も同じ動作をする。リルルもわけのわからなさを置いておいて続き――。

　その答えは、数十秒後に轟（とどろ）いた。

　ドォオオオォォンンッ!!

「ぁっ!!」

　三輌の列車砲がその砲口から巨大な真っ赤な炎と青い閃光を発したと同時に、音の塊が巨大な見えない拳（こぶし）となって文字通り体に激突してきた。

　次の瞬間、沖合に浮かんでいた赤い帆の帆船――標的艦が爆炎と共に木（こ）っ端微塵（ぱみじん）に粉砕（ふんさい）され、無数の破片（はへん）がホコリが舞うように散ったのに数秒して、その爆発の衝撃波（しょうげきは）が橋の上の人間たちを襲（おそ）う。

　橋の上から、まだ橋に上がれない本土の人々から歓声（かんせい）が巻き起こり、ものすごい量の拍手が音の平手打ちとなってリルルの体に叩きつけられてきた。

　橋の上の群衆（ぐんしゅう）が一つの塊（かたまり）となって動き出す――埋め立て地の規制（きせい）が解（と）かれて人が動き出したのだ。

「派手な開幕の花火だったねぇ」

　リルルの盾になっていたはずの伯爵がこともなげにいう。

「じゃあ、行くぞ――『エルカリナ王国主催（しゅさい）国際印刷物展覧会（コミケ）』の始まりだ。リロットちゃん、はぐれないようにね」

「はい」

　あの埋め立て地でどんな催（もよお）し物が行われているのか――楽しみ半分不安半分の心持ちで、リルルは群衆の中の一つの点のように、橋の上をゆっくりと進む人となった。