快傑令嬢

第04話「こころ、振り子のように、揺れて」

「砂場の夢」

「井戸に、毒ですって……!?」

　散々泥まみれになったあと、ソフィアの家を辞して、屋敷に戻る途中の馬車の中。

　風呂に入り、いくらかはさっぱりしたリルルが、フィルフィナの説明に驚きの声を上げていた。

「まだ確証を得られたわけではありませんが、多分そうだと思います」

「病気じゃなかったってこと!?」

「井戸の水は誰もが飲みます。大勢が体の調子が悪くなってもおかしくはありませんね。あの界隈（かいわい）で体調不良が相次いだのは、流行病（はやりやまい）なんかじゃなかったということです」

「でも、死んだ人は、出なかったって……」

「毒殺が目的じゃないからですよ」

　フィルフィナの言葉には淀みがない。冷静な光を帯びた目が前をまっすぐ見つめていた。

「致死量に至る分量までは投げ入れられなかったということです。犯人の目的は、体調不良を訴える者を大量に出すことで、住人に流行病が広がっていると錯覚させることにあった……」

「なんのために、そんなことを……」

「薬を売るためじゃないですか？」

「あ――――」

　病気が流行りだしたという話が上がって、都合のいい頃合いに現れた薬売り。高い値段がつけられた薬が大量にさばかれたはずだ。

「あと、これは薬なんかじゃありません。ただの興奮剤が混ざった水です」

　ローレルが飲み残していた薬をフィルフィナは手の中でもてあそんだ。手で握れば隠せるくらいの小瓶に透明の液体が入っている。

「だってみんな、それを飲んだら元気になったっていってた……」

「薄い毒は、体の中で代謝されて抜けていきます。井戸の水も時間が経つにつれて新しい水が外から入ってくるので、毒の濃度も下がる。要するに、こんなものなくともみんな快方に向かったんです。でも、これを飲めばもっと元気になるように感じたでしょうね」

「……ローレルが伏せったままなのは？」

「お年寄りですからね。代謝の能力も落ちています。きっとそれで臓器が弱ったままなのでしょう」

「つまり、毒を撒（ま）いたのは……」

「この薬を売りつけにきた連中、というのが可能性が高いでしょうね」

　その件（くだん）の薬売り。数日間、荷馬車で大量に運んできた薬を売るだけ売って、今は姿も見せていないという。

　もう、これ以上病気は広がらないという確信があるからだろう。

「……警察にお願いしましょう！　犯人を捕まえてもらわないと！」

「証拠がないんです」

　フィルフィナはもうひとつの小瓶をポケットの中から取りだした。

「わたしの舌だから毒らしい、というのがわかるだけで、もうこの濃度なら検出も難しいでしょう……念のため、里に送って分析をしてもらいますが」

　中に入っているのはソフィアの家の水瓶から汲んだ水だ。共同井戸の水はもうほとんど新しい水に入れ替わって、毒の濃度もほとんど無視できる水準だった。

「同じ事件がまたどこかで起こらないことには、問題にもならないでしょうね」

「ローレル……あんなに気弱になっちゃって……。早くよくなってくれればいいのだけれど……」

　リルルは馬車の中から外の様子に目を向けた。

　馬車は平民の住宅街を抜けて、高級住宅街に入る。広い屋敷が建ち並ぶ景色は空気の味さえも違って感じさせた。さっきまでの土と砂が混じった臭いから、芝生の青い匂いに変わるようだ。

　途中、郵便局に寄る。フィルフィナが数通の手紙を手にして馬車に戻って来た。

「ニコル様のお手紙も来てました」

　リルルはニコルがいつも使っている白い封筒を受け取る。ゴーダム公の紋章が薄く刻印されているものだ。

「一日に二通も？」

「朝お渡しした手紙は、昨日の午後についたものです。それにしてもニコル様も筆まめな方ですね。毎日のように手紙を送りなさって……浮かないお顔ですね？」

　愛しのニコルからの便りだというのに、リルルはそれを膝に乗せたまま封を開けることもできずにいた。膝が微かに震えている――。

「……ニコルになんと返事をすればいいのか……次の婚約式の催（もよお）しは？」

「一週間後に、お披露目の晩餐会（ばんさんかい）があります。高家の方々を多数お招きする晩餐会です。これを迎えたら、もうひっくり返すことは絶対に不可能ですよ」

「…………」

　もしも、今回の婚約話を蹴（け）る可能性がほんのわずかでも存在あるとすれば、それはその晩餐会が開催されるまで、ということだ。これが開催された後に婚約破棄などという話になれば、それを切り出した家は、よほどの理由がない限りは貴族社会から爪弾きにされる――永久に。

「ゆっくりお考えになられてください。まだ時間は少しはあります」

「フィル……」

「どうすればいいのかについては、わたしは助言はいたしませんよ？」

　リルルに目を向けずにフィルフィナはいいきった。

「お嬢様が自分で考えて、自分で決定されることです。あなたの行く末ですからね」

「……フィルは厳しいのね」

「お姉さんですから」

「あはは……」

　冗談か本気かわからない言葉、それでもリルルは小さく笑えてしまう。それが心に風を招き入れて、胸の中を少しは軽くしてくれた。

　背もたれに上体の体重を預ける。目を閉じる。肺の中の空気を全て抜いた。

　手の中の手紙を開封するのは、せめて、このドレスを脱いでからにしよう。

　今は、何も考えたくはない――。

　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　――夢を視（み）ていた。

　よく視る夢の内容だった。もう、何度だって視たかわからない夢だった。

　砂場に二人の子供がいた。両側からぺたぺたと盛って作る山を挟んで向かい合っていた。

　一人は男の子、一人は女の子。まだ五歳にもなっていないだろう、二人。

　よく視る夢だ。

『おかあさんから聞いたんだ』

　ぺたぺた、ぺたぺたと砂を盛る。山にする。

『ぼく、リルルとはけっこんできないんだって』

『え～!?』

　幼い自分がすっとんきょうな声を上げる。どんな風に汚れてもいいように、平民そのものの簡素な服を着た女の子。ドレス姿の自分がその女の子を後から見下ろしている。

『なんで～!?』

『ぼくがへーみんで、リルルがはくしゃくれーじょーだからだって』

『どうしてへーみんとはくしゃくれーじょーは、けっこんできないの？』

『みぶんがちがうからだって』

　ぺたぺた、ぺたぺたと砂を盛る。山にする。

『どうして、みぶんがちがうとけっこんできないの？』

『よくわかんない』

　ぺたぺた、ぺたぺたと砂を盛る。山にする。

『やだやだ！　あたしはニコルとけっこんしたい！』

『ぼくもリルルとけっこんしたいけど、むりなんだって』

『できるよー！　ふたりがすきあってたらけっこんできるって、ほんにかいてたよ』

『ほんに？』

『うん、あたし、いっぱいほんよんでるから』

『そっか……』

　ぺたぺた、ぺたぺたと砂を盛る。山にする。

『そうだ！　ニコル、きしさまになればいいんだ！』

『ぼくが？　きしさまに？』

『ほんにかいてた！　へーみんのおとこのこがきしになって、わるいりゅうをやっつけて、いっぱいほめられて、おひめさまとけっこんするの！』

『おひめさまと？』

『おひめさまははくしゃくれーじょーよりえらいんだって！　だから、はくしゃくれーじょーともけっこんできるよ！』

『でも、どうやったらきしさまになれるの？』

『おとうさまにおねがいしてあげる！　ニコルをきしさまにしてあげてください、って！』

『……そうなんだ。きしさまになったら、リルルとけっこんできるんだ』

『ニコル、がんばって！　あたし、ニコルがきしさまになるまでまってるから！』

『うん……ぼく、きしさまになるよ。がんばる』

『ニコル、だいすき！　ぜったいけっこんしようね！』

『ぼくだって。リルル、けっこんしようね』

『うん！』

　ぺたぺた、ぺたぺたと砂を盛る。山にする。

　二人は夢の中で永遠に砂を盛り続けるのだ。いつも心はそこにある。

　目を閉じて、眠りの世界に入れば、そこにある。

　　　◇　　　◇　　　◇

　――自分が読んでいたのは本ではなかった、絵本だった。少し後でそれを知った。

　そして、騎士になっても伯爵令嬢とは結婚できないのだと知ったのは、それのもう少し後。

　それでも、ニコルはあの砂場での約束を果たそうとしている。あの砂場で砂を盛り続けている。

　――私は、あの砂場から去ろうとしているのか。

　懸命に、時には命がけで砂を盛り続けているニコルを残して。

　……ニコル……。