龍造寺家の御家騒動

第5話 先代胤栄の活躍（後） 佐嘉再奪還

　佐嘉奪還のための最大の激戦となった米目原の戦い。

　それは僅か一日、龍造寺勢と大内勢の大勝利で終結したのだった。

　その後、胤栄は勢いのまま少弐の本拠、勢福寺城へと到達。

　城を包囲して締め上げる一方で、佐嘉にいた少弐将兵を駆逐し、その支配から民を解放していく。

　ところがそこに、後援のため来ていた黒川隆尚の姿は無かった。

※　※　※　

「終わったな」

　勢福寺城の包囲を完了した翌日のこと。

　背振（せふり）の山々を背後に聳（そび）え立つ、その巨城を眺め、隆尚はぽつりと呟いた。

　陣周辺には穏やかな初秋の風がそよいでいる。しかし何故か彼の背中からは、そんな情景には似つかわしくない程の哀愁が漂っていた。

「胤栄、明日わしは筑前に引き上げるぞ」

「えっ⁉」

「後はこのまま包囲を続けておけばいい。戦後の処理も代官であるそなたの役目。わしがやるべき事はもう何もあるまい」

　隆尚は背後にいた胤栄に振り向いて告げる。

　彼の言う通り、冬尚が根を上げるのは時間の問題。そして佐嘉に残る少弐将兵を駆逐するのも、龍造寺勢のみで蹴りをつけられる状況になっていたのだ。

「そなたの働きは御館様にしかと報告しておく。滞りなく侵攻を進め、米目原でも大勝利を収めた。大いに喜ばれよう」

「かたじけのうござります。以後もこの胤栄、御家の栄華が末永く続く様、励むつもりでございますゆえ、宜しくお伝え下さりませ」

　胤栄は慇懃に頭を下げる。

　しかし彼が顔を上げてみると、隆尚の顔は俯き、渋い表情に一変していた。

「栄華が、末永くか……」

　隆尚はそう小声で漏らすと、胤栄から視線を外してしまった。

　何か気に障る事でも言ったのだろうか？　案じた胤栄は、首を傾げ、その表情をを窺おうとする。

　すると、突然隆尚は顔を上げ、真剣な眼差しで告げた。

「最後に二人だけで話がある。少し付き合え」

※　※　※　

　二人が向かったのは人気の無い、陣の近くの木陰だった。

　薄いうろこ雲が空高く広がる快晴の中、木漏れ日が穏やかに差し込み、ここが戦場である事を忘れそうな程の長閑（のどか）さに包まれている。

　この様な場を選ぶとは、おそらく戦における秘密事項なのだろう。そう胤栄は推測したものの、隆尚が口にしたのは全く別の事であった。

「そなた、大内歴代の御当主八人のうち、真っ当な最期を迎えられた方が、どれだけいるか、知っておるか？」

「真っ当……でござりますか？」

「病を得てから亡くなるまでの間、畳の上で平穏に過ごせたという意味だ。答えは一人、六代政弘公のみ。その他の方々は、病死か疑わしかったり、敗死、討死、陣没など、平穏な最期を迎えられていない」

　唐突な隆尚の問い掛け。

　しかも尋ねておきながら、胤栄に考えさせる間を与えようとせず、どんどん話を進めてゆく。

「そなたは先程御家の栄華と申したが、西国最強の家と言われる大内家の御当主ですらその様な具合だ。この乱世、富貴を問わず命の危険は常に身近にある」

「つまり義隆様も例外ではないと、仰りたいのですか？」

「そうだ。差し詰め今の危険と言えば、尼子や山名、村上水軍や大友といった周辺勢力。それと──」

　そこまで語ると、隆尚は胤栄の耳元に近づき囁いた。

「守護代殿や家臣達だ」

「えっ？」

「噂は聞いているだろう。陶殿が不満を抱いている事くらいは」

「…………」

　聞いた途端、胤栄は押し黙ってしまった。

　確かに新参の彼でも、その噂は耳に入って来ている。

　大内家中における不満。

　その原因は、天文十年（1543）の月山富田城攻めにおける義隆の采配にあった。

　この戦いで義隆は自ら大軍を率いて遠征し、尼子氏の本拠、月山富田城へ迫っていた。ところがその最中に養嗣子恒持が病に倒れ、回復するまで二か月の間、長陣を余儀なくされてしまう。

　さらにこの時、城内にいた複数の尼子方国衆達に対し、外に出奔する様、内応を取り付けていたのだが、彼らが大内勢の様子を見て翻意し、城内へと戻ってしまったのだ。

　これに義隆は激怒し、戦闘続行は困難と判断して総退却を決断。

　陸路、海路とで山口を目指したものの、追撃を受けて、海路では養嗣子恒持が溺死し、陸路では多くの将兵を失ってしまった。

　我が子のためだけに、なぜだらだらと長陣を続けないといけないのか。

　国衆達の調略に失敗した程度で、なぜ退却しなければいけないのか。

　こうした不満が、大内家中には充満していたのだ。　

「しかし、どうしてその話をそれがしに？」

「世間は御館様の事を、文弱の徒とか貴族かぶれ等と噂している。だが、あの方ほど、人生の多くを戦場にて過ごし、配下の者達の武働きを重んじておられる当主が、他にいるのだろうか？」

「…………」

「それを身を以て知っているのは、他でもない、わしとそなただ。もし、謀反を企む者達が家中で現れたのなら、御館様に助勢し身の安全を図って欲しい」

　そう言って隆尚は胤栄の肩に、ぽんと手を置く。

「頼んだぞ、肥前のこれからを担う若殿よ」

　曇りのない隆尚の微笑み。

　それは胤栄を思わず承知して畏まらせた。

　しかし出会って僅か数日の自分に対し、その様な打ち明け話をして良いのか。幾分困惑しており、彼の表情は固いままであった。

　翌日、筑前へと帰っていく黒川勢を胤栄は見送る。真実を知ったのは、その一月余り後の事だった。

「えっ、亡くなられた⁉」

　山口から遣わされた使者に対面した際のこと。

　胤栄は思わず言葉を失った。彼から聞かされたのは隆尚の死であった。

　使者の話によると、隆尚は筑前に帰った直後、所領と被官下人を嫡男鍋寿丸（後の宗像氏貞）に譲り、鍋寿丸を奉公させたいと大内家に申し出たという。

　そして、大内家からその承諾を貰い受けた後、暫くして死去したと言う事だった。

　胤栄は目を閉じ、そっと空を見上げる。

　あの時、すでに隆尚は己の死を悟っていたに違いない。しかし、世を去る前に心残りが一つある。直属の将として引き立ててくれた恩人、義隆に凶刃が迫ろうとしていている事だ。

　そこで大内家のために懸命に働いた実績があり、代官へと引き立てもらって恩義を感じている胤栄なら、義隆の盾になってくれるのではないか。そうした期待を抱き、彼は二人きりの密談に誘った。

　あの時の打ち明け話は遺言だったのだ。そこに偽りなどあるだろうか。

　使者が去った後、胤栄は陣中でしみじみと思い返す。そして大内家中の動向を今まで以上に注視し、危急に備える事を誓うのだった。

　時は天文十六年（1547）、八月。

　西国の人々を混乱の坩堝に陥れ、勢力図を激変させた、あの一大政変を四年後に控えていた。

※　※　※　

「はあはあ……　おのれ、龍造寺、この恨み忘れぬぞ！」

「御館様、ここから更に急峻になります。滑落にお気をつけ下さりませ」

「おい待て！　裏道があると言うからついて来たのに、どこに道があるのだ⁉　山の中を彷徨っているだけではないか！　よくも騙したな、わしは戻るぞ！」

「なりませぬ！　すでに城には敵が入り込んでおりましょう。これ、皆でお止めするのだ！」

「何をする！　ええい、触るでない、離せ！」　

　そして十月十六日、冬尚はついに根を上げ、近臣達と共に勢福寺城を裏道から脱出。筑後へと行方をくらましたのである。

　一連の戦いは、戦国肥前における転機になった。

　これまで少弐家滅亡の原因は、大内の大軍勢襲来によるもの。しかし今回の敵は、大内の後援を受けていたとは言え、一国衆に過ぎない龍造寺である。かつて傘下に収めていた家にすら、もはや歯が立たなくなってしまった事で、その威勢の凋落ぶりは誰の目にも明らかであった。

　逆に龍造寺の名声は轟き、再び東肥前の一大国衆へと伸し上がったのである。

　手に入れたのは長い家の歴史に燦然と輝く大武勲。それを土産に胤栄が佐嘉城に帰還を果たしたのは、寒風が身に染みるようになった晩秋の頃であった。

　ところが──

「すまなかった」

　再会を果たした家族に、胤栄がまず口にしたのは高らかな戦勝の報告では無かった。

「わしがいない間、少弐の者がこの城でのさばっていたと聞く。それに多くの家臣を失ってしまい、皆には散々辛い思いをさせてしまった事、詫びねばならぬ」

　深々と頭を下げる。その顔は達成感に満ちたどころか、憔悴の色がはっきり映ったものだった。

　敗戦から流浪を経て、見知らぬ家中に加わって戦に明け暮れる日々。その苦労はどれ程だったのだろうか。彼の顔色から察した胤栄の奥方は、思わず涙ぐむと静かに切り出した。

「肥前に龍造寺による新たな秩序を築く」

「え……？」

「何を縮こまっておられるのです？　勝ったのです、めでたく本懐を成し遂げられたのです。もっと胸を張りなされ」

　胤栄は目を丸くしていた。

　諫言を振り切って挙兵してしまったこと。

　主のいない城の中、先行きの見えない不安に駆られた日々のこと。

　そうした溜まりに溜まった鬱憤をぶつけてくるのかと思いきや、はからずも励まされたのだ。さらに──

「ちちうえ……」

「おお、於安（おやす）か、大きくなったのう」

　胤栄は六歳になる娘、於安を見て頬を緩めると、呼び寄せ膝の上に座らせる。

　背は少し伸びた。しかし人前だと恥ずかしそうに笑顔を見せるのは、城を出る前と変わらぬまま。そんな姿を見て安堵した胤栄は、思わず彼女の頭を撫でていた。

　また他の家族も彼の帰還を歓迎し、誰も責めようとしない。

　そこでようやく胤栄は悟ったのだ。自分は赦されたのだと。

　そして皆を支えられるような、家の柱にならねばと心の中で誓うのだった。

　するとその団欒の中、突然一人の家臣がやって来て跪（ひざまず）いた。

「申し上げます。水ヶ江御当主鑑兼様が只今お越しになられ、是非殿にお会いしたいとの事。如何いたしましょう？」

　その報告に奥方は胤栄と顔を見合わせると、ふっと笑みを零した。

「まあ、兄上ったら、すでに日が落ちているのに駆けつけて来るとは。明日にすれば良いものを」

「とは言え、せっかく参られたのだ。断る訳にも行くまい。分かった。すぐに広間に向かうと伝えてくれ」

※　※　※　

　すっかり冷え込んだ夜の広間。そこにぽつんと待つ鑑兼を思いやり、胤栄夫妻は足早にやってきた。分家当主とは言え、胤栄にとって鑑兼は奥方の兄であり年長者である。その立場に敬意を払い、胤栄は上座に腰を下ろすと慇懃（いんぎん）に声を掛けた。

「義兄上、お待たせして申し訳ござらぬ。長きに渡りご無沙汰しておりましたが、それがし今日、ようやく帰城する事が叶い申した」

「御帰還並びに御戦勝、真におめでとうござります……」

「いやいや、これも勢福寺城攻めにおいて、水ヶ江から派遣して頂いた助勢あってこそにござる。胤栄、このとおり御礼申し上げますぞ」

「御戦勝、真におめでとうござります……」

　爽やかに一礼した胤栄の顔が途端に曇る。

　鑑兼の返事は所々掠れどうにも元気がない。そして平伏したまま表情を見せようとしない。次いで奥方も声を掛けるが、やはり返ってくるのは同様の生返事だけ。

　続かない会話に広間は再び静まり返ってしまった。もしかして彼の身に何かあったのではと思い、胤栄は俯いたその顔を覗き込もうとする。

　すると、鑑兼は咄嗟に顔を上げ、目に涙を浮かべ訴えるのだった。

「惣領……！」

「は、はい？」

「どうか、どうか、それがしを哀れに思って、この城に暫く泊めて下さりませ……！」