第9話 王宮
実際に王宮を目の当たりにすると、正直びびるわね……。
今日は、ヨハネスとのお茶会の日だ。
交互にお互いの場所を行き来しているので、今回はメイド二人とお迎えの馬車に乗って、王宮まで来た。
公爵家の邸宅も豪華だけれど、そこはライラの育ってきた記憶がある。
王宮は今までのライラにとって、わざわざ意識して見回そうとはしなかったし、王宮なのだからこんなものだろうと思っていたけれど……。
まず、門から建物までが遠い。
美しく整えられた広大な庭園に圧倒されるし、警備もめちゃくちゃ厳重だ。
建物内も、入った瞬間に豪華絢爛な玄関ホールに迎えられ、目眩がしてくる。
ヨハネスは、ここに住んでいるのよね……。
王宮は、分かりやすく国力をアピールできる。他の国からの使者も迎えるわけだし、こうでなければ舐められるのは分かっているけれど……。
いずれ、もしも婚約がこのまま継続すれば、私もここに住むことになる。
彼が国王になれば、私は国王妃。
正直、逃げたい。
そんな責任、負いたくない。
色んな意味で、この婚約は早々に解消したいところだ。
「ライラ様、お待ちしておりました」
左胸に手を添えたクラレッドとカムラが、私を出迎える。
ん?
クラレッド?
ヨハネスにべったり張り付いているはずのあなたが、なぜここに?
「お出迎えありがとう。珍しいですわね、あなたが……」
言い終わる前に、ぴょんとびっくりする人物が現れた。
「ライラ! 待っていたんだよ」
ヨハネスーーー!!!
まさか、王太子自ら出てくるとは。
「あら、ヨハネス様。今日もお招きいただき、ありがとうございますわ」
「うんうん、そうだね。さぁ、行こうか」
人の話を、聞いていない……。
私の手を掴んでぐいぐい引っ張る彼は、どう見ても小学生だ。
……部屋で待っていられなかったのかな。
いつもは、そうしているのに。
とはいえ、婚約者を出迎える方が普通なのかもしれない。今までは、面倒だっただけなのかも。
彼なりの、ちょっとした我儘だったのかしら。
廊下も扉ばかりだ。
壁に取り付けられている燭台も、豪華すぎる。
天井も高いし、階段の手すりもいちいち装飾が細かい。物語の中に入ってしまったようだ。
……入っているんだけど。
しかし、おかしい。
いつもの場所を通りすぎた気がする。
「ヨハネス様? どちらに向かわれていますの?」
「あ、気が付いた? 着いてからのお楽しみだよ」
ああ、これは……。
なんとなく分かってしまった。
ちらりと後ろを振り返ると、ヨハネス付きのクラレッドとカムラ、私に付いているミーナと、もう一人のメイドでありミーナの妹でもあるシーナが、慌てる様子もなく追いかけてくれている。
こちらは結構な速足なのに、いつもの速度ですみたいな顔で余裕げに歩いているのは、さすがよね。
「ここだよ、ライラ」
エスコートされて入った部屋は、心の準備をしていたとはいえ、広くて重厚感がある。
大きな窓からは陽光が降り注ぎ、そこから通じるバルコニーはここから見ると、まさに庭だ。
左奥には、大きなベッドが鎮座している。
「ヨハネス様の私室にご案内していただけるなんて、身に余る光栄ですわ」
「あ、やっぱり、分かった?」
「この広い部屋で、かくれんぼの勝負をしたいってことかしら? 私、負けませんわよ」
扉が閉められたのを見て、悪戯っぽく笑ってみせる。
「あっはは、する?」
「この部屋の持ち主であるヨハネス様は、十数えるまで。初めての私は五十というところで、どうかしら」
「それは、ずるすぎるよ」
「分かっていて、言っていますわ」
「ああ、知ってるよ。ライラがずるいと分かっていて言っているのも、分かっている」
「それなら私も、ヨハネス様が分かってくれていることも、分かっていますわ」
「えー!? えっと、それなら、ライラが分かっていることを分かっているのを、分かっていることも分かって……? あー、もう訳が分からない」
「あら、それなら私の勝ちかしら」
「なんの勝負をしていたんだよ」
こんなに今まで最初から会話が続いたことが、あっただろうか。
完っ全に、友達扱いされているわね……。
王太子には、なかなか気の許せる友達はつくりにくい。機嫌を損ねないように、何かで勝負しても勝たせなくてはという意識が働く。
幼少の頃なら違ったかもしれないけれど、この年齢なら誰も彼も、親から言い含められているはずだ。
「それで、ヨハネス様はここで、例のタロットカードを見たかったってことかしら?」
「ああ、そうだった。そこで見せてよ」
王太子らしい言葉遣いは、完全にやめたらしい。
仲がよくなるのはいい。
でも、このままヒロインに会って恋を知った時に、確実に私は邪魔者。結局待ち受けるのは、私にとってのバッドエンドだ。
それを避けつつ、ヨハネスにも子供らしい『今』をあげたい。
……なかなか、難しいものね。
彼が座るよう促した、三人掛けくらいの高そうな椅子の端に「失礼しますわ」と言って座ると、ものすごく近くにヨハネスが座った。
いきなりの、この距離感……かつての私の息子、拓海が、ゲーム機一台にコントローラーを友達と分け合ってゲームをしていた時に、これくらい近かった気がする。
きっと、屈託なく話せる友達に、飢えていたのね……。
頭をなでたくなったものの、ぐっと耐えて、内ポケットからタロットカードの入った布を取り出し、さらさらと中のカードを並べた。
「美しいな……」
ヨハネスの感嘆混じりの言葉に、満足げに私も頷いた。
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