竜なき世界に響く歌 ―それは月の子守歌、あるいは彷徨う者への鎮魂歌―

第五章（06） 月の女神

　――ある日、ウースラが家を留守にして、数日後に帰ってきた。

「買い出しと調べものをしに、街に行ってたのさ」

　ウースラが留守にしている間、一人では寂しいだろうと、フェガリヤは兄と共に竜の里で過ごしていた。老婆が帰って来て、メサニフティーヴに家まで届けられる。

「それにしては日数がかかったね？　ここから一番近くの街だと、人間の足で二日で往復できるはずなんだけど」

　ついてきていたハイムギアが首を傾げる。するとウースラは苛立たしげに鼻で笑った。

「あたしはね、その街を追い出されちまった身なんだよ！　だから街に用があるときは、ここから遠くの場所に行かなきゃならないのさ！」

「……何故お前は街から追い出されたのだ？」

　と、メサニフティーヴは尋ねてみる。フェガリヤから、そういった話は一度も聞いたことがなかった。恐らく彼女にも話していないことなのだろうが、大切な妹を預ける身として、知っておくべきだと考えた。

「……『戦竜機』に反対したのさ。竜は世界の守護者だって聞いたことがあったからね」

　人間よりも力を持った存在。遥か昔には、災害を起こすこともあったが、同時に奇跡を起こした。それを、ウースラは知っていた。

「そういったお伽噺を知っている人間は、あたし以外にもいたさ。けれど、信じてるのはあたしだけ。それであたしはいかれてると、追い出されたんだ」

　それまでメサニフティーヴは、この老婆がただの変わり者で偏屈な者だと思っていた。目を見開いて、改めて老婆を見つめる。

　ウースラは黒い竜に意外に思われているのが面白いのか、にやりと笑った。

「しかし……ここに来て実際に竜を見て、がっかりしたねぇ。確かに、竜が大きな力を持っていたのは昔のことさ。でも、まさかただの羽トカゲになってるとは、思いもしなかったよ。いまのあんた達は、草木を蘇らせたり、水を清めたりする力はある。息吹こそ吐ける。けど嵐を生む力や、他者の病を癒す力、地を割る力や未来を見る力は、もう跡形もないじゃないか」

　そこでフェガリヤが思い出す。

「長老様から、そういった竜の話を聞いたことがあります。でもそれは、竜が世界の王であった頃、人間にその座を譲る前の話だと……」

　いま、竜の力を使って特別なことができる竜はほとんどいない。この谷では、ハイムギアだけだった。しかもその能力は決して強力なものではなく、透明になれる、言ってしまえばそれだけの力だった。

「ほら、フェガリヤ。お前にお土産だよ……本をいくらかもらってきたよ」

　ウースラは荷物を解き、本数冊をフェガリヤに見せた。「ありがとうございます、ばば様！」と銀の少女は目を細め喜ぶ。

　対して、ハイムギアが羨ましそうな表情を浮かべた。

「いいなぁ……婆さん、俺にもお土産はないの？　俺も人間の文化や歴史について学びたいよ」

「ふん、チビ羽トカゲの分はないよ！」

　けれどもフェガリヤは、渡された本の中に、歴史書があることに気付いていた。ハイムギアが学びたがっていた分野の本だった。

　ばば様は素直ではないけれども優しい。後でハイムギアに教えてあげようと、フェガリヤは他の本にも目を通す。他にも、ハイムギアへの本があるはずだ。

　と、ふとウースラは、竜二体を見上げた。

「ところでお前達……月の女神について、何か知らないかい？」

　月の女神。二体の竜ははじめて聞く言葉に首を傾げた。ウースラは顔を歪めるが、フェガリヤへと視線を移す。

「この子が何者であるか、それを調べるためにも街に行ってね……月の女神、という言葉を見つけたのさ。ただ言葉だけしかみつけられなくてねぇ……月と竜には深いかかわりがある、なら、竜であるお前達が、何か知ってるんじゃないかと思ったんだけど」

　けれども竜達はぴんとこない。長老から様々な話を聞かされたフェガリヤも。

　その日、里に帰った二体の竜は、長老に尋ねてみた。

「月の女神……ああ、聞いたことは、ある、なぁ……」

　薄い雲が漂う夜。銀の月を見上げて、長老は思い出していく。

「……我々竜は、死したならばその魂は月に還る。その月に、女神がいるという話だ……だがそれ以上はわからぬ……わしも遥か昔に、それだけを聞いただけだ」