竜なき世界に響く歌 ―それは月の子守歌、あるいは彷徨う者への鎮魂歌―

第二章（05） 『屍竜』

　湖畔からは少し距離をとった。それでも十分に歌声が聞こえるであろう場所に、フェガリヤは佇む。

　メサニフティーヴはその背後で身構えた。何かあった際、妹を連れて空に逃げる予定だった。

　天高くには未だ赤い月が輝いている。黒いマントを身に纏っているが、清らかな銀髪を流す少女を照らし出す――禍々しい舞台だった。銀色が赤に染められ、鮮血を思わせる輝きとなる。

　だがフェガリヤは立ったまま胸の前で手を組むと、声を響かせ、湖に向かって歌い始めた。

　彼女から放たれ始める、銀の月の光。それは彼女と繋がった月の光。彼女を通して、地上に溢れ出る。赤い光を圧し返し、死の空気が息を呑んだかのように渦巻き、逃げるようにその場から散っていく。

　竜に安らぎを与える子守唄はよく響いた。小さな胸から生まれ、唇が紡ぐ、癒しの歌。彷徨う者の魂を救う、神聖な導き。放つ光は徐々に増していく。

　けれども漆黒の湖は、やはり光を吸い込むばかりで、反射することはない。

　しかし、かすかに波打った。ぬるりと蠢き、その波は大きくなる。

　湖畔に寄せた波は岸辺を大きく叩いた。手を伸ばすようにフェガリヤの足元まで寄せたものの、捕まえることはなかった。

　湖が膨れ上がる。まるで天に引っ張られているかのように、その水面が立ち上がった。

　そして、皮がむけていくかのように、湖に潜んでいたそれが姿を現す。

　――黒く、だが所々に生々しい赤色を持った、巨大な泥。強い腐臭に湖を囲む木々が震え上がった。

　山のようなそれは、死に腐った何体もの竜が溶け合った集合体。ほとんど原型は残っていないものの、間違いなく竜であったものだった。ところどころに、くすんだ鱗が見えた。大小さまざま、全てが腐敗に黒っぽく汚れているが、元はそれが別々の色だったのだとうかがえる。

　泥の中から突き出している白いものは骨か。それがいくつか。まだ腐り落ちていないところもあるらしく、肉をぶら下げた骨もある。突き出た手はぶらぶらと揺れて、まるで誘うかのようだ。泥の山には口らしきものも見え、牙が不規則に並んでいた。ゆっくりと巨躯が動けば、肉と体液が滴った。死そのものであり、生きる者に対して毒となるそれは、すでに死んだ地面を更に死で染める。

　本当に竜であったのか。

　これほどにもおぞましいもの、存在しているのか。

　『屍竜』の集合体は、まるで首を伸ばすかのようにフェガリヤへ近付く。大きな影が落ちる。

　影の中は暗闇。恐怖にフェガリヤは声が出なくなった。

　止む歌声。『屍竜』の集合体は、捕食するかのごとく、ゆっくりとフェガリヤに覆い被さっていく。ぼたぼたと垂れ落ちる、腐った肉。転がる骨。それらに触れてしまったのなら、肌は爛れ、酸を浴びたかのように溶けるだろう。

　フェガリヤのすぐ真横に、肉が落ちた。地面がじゅうと音を立てる。もう退かなくては危険な状況だった。

　けれども少女は、見た。

「……あなた達」

　肉の中に埋もれた、腐りかけの瞳、いくつもを。

　星のようにあるが、輝きはもうない竜の瞳。それでも彼らは、フェガリヤを見つめていた。彼女から放たれる月の光を受けて、生の輝きのない瞳は、再び光を得る。

　地面を震わせるような低い唸り声。『屍竜』の身体が震え、より腐肉が垂れ落ちる。

「――退くぞ、フェガリヤ！」

　これ以上は危険だと、待機していたメサニフティーヴは判断した。翼を広げ、その腐肉を浴びるのも覚悟で『屍竜』の下に滑り込もうとしたが、

「待って、兄様」

　フェガリヤが後ろ手で兄を制した。

　『屍竜』は身を乗り出すようにフェガリヤを見下ろしたまま、動かない。

　不思議なことに、巨体から滴り落ちる肉や体液は、フェガリヤを避けるようにして地面に落ちていた。まるで、彼女に触れさせるわけにはいかないというように。

　数々の目は、フェガリヤを見つめたまま。歪な口いくつかが、何か囁くように蠢いている。

「……ありがとう。みんな、優しいんですね」

　フェガリヤは微笑んだ。

　……子守歌が再び紡がれる。

　『屍竜』の集合体の影の中、月の光は輝き続ける。

　竜を導く光。竜が求めた輝き。

　やがて――泥の山のところどころが、光を放ち始めた。

　悲しげな声が漏れた。それは『屍竜』の一体からだったのか、それとも全ての『屍竜』の意思によるものだったのか。

　醜悪でおぞましい姿の山は、燃えるように光に包まれていく。

　ついに光が弾ければ、巨大なその姿は消えてしまった。散り散りになった光は、小鳥のように戯れあう。そして感謝を告げるようにフェガリヤの周りを漂えば、彼女の光に溶けていった。

　彼女を通して、月へ還る。

　月へと還り、柔らかな微睡に沈む。

「お休み、みんな」

　すべての光を抱いて、銀の少女は目を瞑った。