心に、瞳に、灯す
「貴女も……! みっともなくてよ! いくら貴女が他国の人間といえど恥ずかしいわ! この国の品位も疑われるじゃない!」
「そうですか? 気に触ったのでしたら謝ります、申し訳御座いません」
「ふんっ、素直なのはいい事だけど。さっさとそこから出て頂戴。水浴び場じゃないのよ? お猿さん」
嫌味ったらしくアオイに投げ捨てるレイチェル王女。
だが当のアオイは、どの種類の猿だろうかとそんな事気にも止めない。はい畏まりましたと返事をして、脱いだ靴まで歩き出す。すると、レイチェルは何かを思いついて己の顔を扇子で隠し、「あら。ちょっと待って」と自身の爪先を差し出した。
ツン──と、アオイは躓く。
予想通り、アオイは鏡の水の中。
「いてて〜……」
ドレスが水浸しだ。
その様を見て、レイチェルは満足そうに言う。
「あら! ごめんなさぁい! わざとじゃないのよぉ? ただ、今日のドレスコードが気になっただけなのよぉ」
にまにまと抑えきれない笑み。扇子で隠してはいるが、声と瞳が相手を嘲笑っていた。
「ドレスコード……?」
まるで
例え泣きついたって、王女にはそんなこと関係無い。
「あぁ、全く! 私のドレスにまで水が散ったわ……! これから来賓の方々をおもてなしするというのに! 知ってて? 今日はあのラモーナ公国からも来賓されるのよ!?」
「は、はい、存じてます」
勿論アオイが知らない訳がない。
ラモーナの姫なのだから。
「ラモーナ公国の平和の象徴である緑と、蒼松国の象徴である松。その緑が今日のドレスコードよ!? もしかして知らずに来たのかしらぁ? だって、見るからに身に着けていないものねぇ?? 恥ずかしいわぁ、一度帰られたらどお?」
きゃははは──!と、不快な高笑いが水面を揺らす。
この様子がどうやらハモンド侯爵の目に入っていたようで、初めて出逢ったその時と変わらず、騎士のように駆けている。
けれど、こんなの一人でだって立ち上がれる。
私だって、貴女と同じ、姫なのよと、心に強く響かせて。
「厳密にいえば、」
「なぁに?」
水を吸って、重くなったドレスを滴らせ、アオイは立ち上がった。
「ラモーナの緑は、風の精霊の緑です。平和の象徴である緑は、後から人間が付け足した意味」
「ッ何よ! 知ったかぶっちゃって……!」
強い眼差しに、王女は気圧される。
「それに、ちゃんと身に着けていますよ」
シンデレラがガラスの靴を履く時のように、優美なつま先。ほら、と靴のトゥを王女に見せた。
トゥには大きくてまあるい、深い緑の、まるで夜の森を閉じ込めたような、そんな石が飾られていた。怜の裏地と、似たような色だった。
「身に着けているのなら、いいけど!?」
王女は悔しくて悔しくて、扇子の下の顔は醜く歪んでいる。ふんっ、とそっぽを向いたと同時に現れるハモンド侯爵。
「アオイ……! 大丈夫かい!?」
「ルイ様! 全然平気ですよ!」
心配そうに覗き込む瞳に、強い光を灯しながら見つめ返した。
隣では二人のやり取りを知らん顔でひらひらと扇子を扇ぐ王女。ハモンド侯爵は怒りを覚え、アオイを見つめる時とは全く違う鋭い瞳で彼女を睨む。
「いくら王女といえど、やっていい事と悪い事があるのでは?」
その言葉にピクリと反応するレイチェル。
「なぁに? 私が虐めたとでも言っているような口振りね?」
「では、アオイのドレスは何故こんなにも水浸しに?」
「この女が勝手に転んだのよ! 私には関係無いわ!」
「なッ、」
「それに! 私達は、ただ単に戯れていただけよ? ねぇ?
ハモンド侯爵は呆れるしかなかった。大きく溜め息をついて、首を横に振った。
これがこの国の王女か、と。
「ええルイ様。その通りよ?」
「アオイ……!」
アオイの言葉を聞いてレイチェルの目はより、細くなった。「正直に話してくれれば私がなんとかするよ……!」と説得するルイをも見下しながら。
「レイチェル様の言う通り、戯れていただけですから」
「だけど、ドレスが……!」
「ふふ、こんなの、少しも気にならないわ!」
本当に気にもしていない顔で言うものだから、レイチェルの顔はまた、扇子の下で歪みはじめる。
悲しい顔で名を呼び見つめるハモンド侯爵にアオイは微笑んで、「ほら、見てて」と鏡の中から飛び出した。
そしてくるくると踊るように、纏うドレスをはためかせる。温かい風がアオイと遊ぶ。
アオイが止まれば、風も止んだ──。
「え……?」
「すっかり乾いているでしょう?」
「な、」
滴っていた重いドレスも、風のように軽くなっている。
濡れた形跡すら無い。
「あら、ルイ様ったら。オーランドが魔法を使える国だってご存知でしょう?」
「あ、あぁ、けど……、」
「ふふっ、わたし、風の精霊に愛されてるの」
「ははっ、君って人は……!」
無邪気に笑うアオイを見て、ルイもつられて笑った。
「ではレイチェル様。また」
「ッ、え、ええ……」
目の前で堂々と見せられたものに、王女は黒目を小さくする事しかできなかった。
何も、何も出来ない。何故あの女は、何事も無かったかのように振る舞えるのか。
(私が、まるでわたくしが、弄ばれているみたいじゃないの……ッ)
レイチェルが暫くその場に立ち尽くしていると、「あの子は、なかなか簡単にはいかないでしょう?」と待ち合わせの人物。
「ッ怜様……」
見てらしたのと、バツの悪い顔をする。
怜も一部始終を目撃し、駆けつけようとしたがその足を止めたのだ。何故ならアオイのその瞳に灯ったものが見えたから。勿論ハモンド侯爵に先を越されたのは悔しいけれど。
並んで歩くハモンド侯爵とアオイの背中を見つめながら、怜もまた、心に覚悟を灯したのだ──。
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